"ميت؟" كررتُ، وتركتُ الكلمة معلقةً في الهواء للحظة. "كيف؟"
نظرت لين مي بتوتر إلى ليو تشين قبل أن تُكمل بصوتٍ منخفض: "وجدوه في إحدى ساحات التخزين. كان... فوضويًا."
أرشد وي لين ليو تشين إلى سريره. "ربما عليك أن تحاول الحصول على قسط من النوم—"
"أريد أن أعرف ماذا حدث،" احتجّ ليو تشين، وهو يمسك بسيف التدريب أقرب. "لستُ طفلاً."
تأملتُ وجه الصبي - كان الخوف واضحًا، نعم، ولكن كانت هناك أيضًا صلابة في عينيه تُنبئ بشخص رأى ما هو أسوأ. مهما كان ماضيه، فمن المرجح أنه لم يكن محميًا كما افترض وي لين.
"حسنًا،" تنهدت، "ولكن ابق قريبًا."
جلست لين مي على حافة سرير وي لين، وهي تلوي يديها في حجرها. "مما سمعته، عثر عليه الحراس قبل ساعة تقريبًا. جثته... كانت مُرتبة. كأنها طقوس."
سرت قشعريرة في جسدي حين تذكرت ذلك الشخص المقنع من قبل. "كيف تم الترتيب؟"
"بشكل حلزوني،" همست. "بعلامات تشكيل مرسومة في دمه. و..." ابتلعت بصعوبة. "لقد استُنزفت قاعدة زراعته تمامًا. لم تُكبت أو تُكسر فحسب، بل استُنزفت. كما لو أن أحدهم استخرج كل قطرة من الطاقة الروحية من جسده."
قال وي لين فورًا: "هذا غير ممكن. حتى مزارعو عالم النجوم لا يستطيعون استنزاف قاعدة زراعة أحدهم تمامًا. الطاقة الروحية مندمجة بعمق مع العالم الداخلي و—"
«إلا إذا»، قاطعتُ وأنا أفكر في قنوات وي يي الاصطناعية، «كان هناك من يعرف بالضبط كيفية استخراجها. شخص لديه فهم عميق لكيفية تدفق الطاقة الروحية عبر الجسم».
نفس النوع من الأشخاص الذين يمكنهم تعديل هياكل الروح وإنشاء كائنات اصطناعية.
"سيدي،" صدى صوت أزور في ذهني، "التوقيت..."
"أعلم،" أجبتُ في ذهني. موت شياو فنغ بعد وقت قصير من رؤيته ما بدا أنه لي يوان مُبعث من الموت لا يُمكن أن يكون مصادفة. خاصةً وأن شياو فنغ كان مسؤولاً عن موت لي يوان.
هل كان هذا انتقامًا؟ لكن لو أُعيد لي يوان حقًا بطريقة ما، فلماذا كل هذه الطقوس المعقدة؟ لماذا لم يقتل شياو فنغ مباشرةً؟
يقول الحراس إنه لا بد أن يكون مزارعًا شيطانيًا، تابعت لين مي. "هم وحدهم من يستخدمون مثل هذه الأساليب..."
عبس وي لين قائلًا: "علامات التشكيل. هذا يوحي بأن الأمر لم يكن مجرد انتقام. كان يكفي قتل بسيط. ربما أنت محق، ربما كان هذا... شيئًا آخر."
قال أحد الحراس إنه بدا أشبه بتضحية، أضافت لين مي بهدوء. "كما لو أن طاقته الروحية تُقدَّم لشيء ما."
شعرتُ ببرودةٍ في دمي. "أرجوكِ، أخبريني أننا لا نتعامل مع آلهة."
"آلهة؟" اتسعت عينا ليو تشن.
"ربما ليسوا آلهة حقيقية،" طمأنه وي لين بسرعة. "على الأرجح شخص يحاول اختراق القوانين الإلهية أو قوى العوالم العليا. لا يزال سيئًا، لكنه ليس سيئًا تمامًا كـ"إله يتجول في محطة الطريق"."
كان محقًا - فالكائنات الإلهية الحقيقية نادرة في هذا العصر؛ حتى أن البعض قد يقول إنها ليست سوى أسطورة. على الأرجح، كنا نتعامل مع شخص يُجرّب قوةً لا يفهمها تمامًا. وهو ما كان... ربما أسوأ، في الواقع.
"ماذا عن حراسه؟" سألت. "مزارعو عالم العناصر. أين كانوا؟"
هذا هو الجزء الغريب، أجابت لين مي. "كانوا هناك، في تجميد. يدّعون ودعا لم سيدوا المشاعر - لا تغيّرات روحية، ولا خلق تشي، أي شيء يدل على أنهم شاب في خطر. كانت التقنية التي استخدمها، لقد تجاوزت حواسهم الروحية تماماً."
لقد صمتنا جميعًا بينما كنا نحاول استيعاب ما تعلمناه للتو.
"لكن لماذا استهداف السيد الشاب شياو؟" سأل ليو تشن، قاطعًا الصمت أخيرًا. "هل كان... هل كان سيئًا؟"
تبادلتُ النظرات مع وي لين ولين مي، متذكرًا كيف أمر شياو فنغ بقتل لي يوان بلا مبالاة. قلتُ بحذر: "لم يكن شخصًا صالحًا. كان يؤذي الناس لأنه كان قادرًا على ذلك، لأنه كان يعتقد أن نفوذ عائلته يمنع أحدًا من المساس به".
"والآن مات"، قال ليو تشين ببساطة طفلٍ وحشية. "لأن شخصًا أقوى منه آذاه."
"هذه... هذه إحدى طرق النظر إلى الأمر،" اعترفتُ. "السلطة لا تحميك فحسب، بل تجعلك هدفًا. كل سيد شاب يعتقد أنه بطل قصته، ولكن هناك دائمًا من يمتلك طاقة بطل أكبر."
"طاقة البطل؟" رفعت لين مي حاجبها.
"أنت تفهم ما أقصده،" لوّحتُ بيدي بشكل مبهم. استخدمتُ مصطلح "بطل" عمدًا، لأعلم أن ليو تشين يفهمه.
نشأ كل طفل في هذا العالم على سماع قصص المزارعين الأسطوريين والأبطال العظماء. حتى في أفقر القرى، كانت هناك دائمًا حكايات عن مزارعين صالحين يصعدون إلى الخلود أو شياطين شريرة يُبيدهم نخبة السماء.
"لذا... اعتقد شياو فنغ أنه بطل،" قال ليو تشن ببطء، وهو يحاول فهم الأمر، "ولكنه التقى ببطل أكبر؟"
سعل وي لين، محاولًا إخفاء ما بدا وكأنه ضحكة مريبة. "هذا... ليس بالضبط ما كنتُ أقصده، لكنني أظن ذلك."
"هل... هل سيكون روكي بخير هناك؟" سأل ليو تشين بصوت منخفض.
طمأنته، مع أنني لم أكن متأكدًا تمامًا: "روكي سيكون بخير. إنه في حالته المتقدمة الآن - سيُشاهده معظم الناس كصخرة. وهو بعيدٌ جدًا عن محطة الطريق، لدرجة أن من فعل هذا ربما لم يقترب منه."
أومأ الصبي برأسه، لكنه لم يبدُ مقتنعًا تمامًا. لا أستطيع لومه. عندما يكون أول صديق حقيقي لك حارسًا حجريًا، ستكون فكرة وجود شخص قادر على استنزاف الجوهر الروحي مرعبة للغاية.
لقد فهمتُ الدافع - فالنشاط البدني قد يُساعد على معالجة الخوف، ويُتيح للعقل التركيز على شيء آخر. لكن في تلك اللحظة، كنتُ بحاجة إلى التفكير، ومحاولة فهم ما يحدث بالفعل.
"ليو تشن..." بدأت، ثم توقفت، عندما رأيت الضوء العنيف في عينيه.
"أرجوك؟" أصرّ. "قلتَ إن الأبطال هم الأقوى، أليس كذلك؟ هذا يعني أنهم قادرون على حماية الناس، أريد أن أكون كذلك. أريد أن أكون قويًا لدرجة ألا يتمكن أحد من إيذاء أصدقائي مرة أخرى!"
تبادل وي لين ولين مي نظرات قلق. أدركنا جميعًا الحقيقة في زيارتنا الأخيرة - أن السلطة غالبًا ما تجلب مشاكل أكثر مما تحل، وأن كونك "بطلًا" في هذا العالم غالبًا ما يكون طريقًا سريعًا إلى القبر مبكرًا.
ولكن كيف تشرح ذلك لطفل أصبح عالمه كله محصورا في حماية صديقه الحجري؟
"ليس بعد،" قلتُ بلطف. "أحتاج للتأمل أولًا. لأصفّي ذهني." رأيتُ وجهه يتجهم، فأضفتُ: "البطل لا يعني فقط أن تكون قويًا يا ليو تشين، بل أن تكون ذكيًا، أن تعرف متى تتدرب ومتى تنتظر. الآن، علينا أن نفكر مليًا فيما يحدث."
تغير وجه الصبي، لكنه أومأ برأسه، وجلس مرة أخرى على سريره.
"لِمَ لا تُري لين مي ما علّمك إياه كي ين سابقًا؟" اقترح وي لين. "أنا متأكد أنها ستُحبّ رؤية تقدّمك."
انتبهت لين مي فورًا. "أجل! وربما أستطيع مساعدتك في تحسين أدائك أيضًا. لستُ بارعًا في استخدام السيف مثل كي ين، لكنني أعرف الأساسيات."
بينما كانوا يُلهون ليو تشين بتدريبات السيف، جلستُ في وضعية تأمل على سريري، وأغمضت عينيّ. وفي لحظات، كنتُ في عالمي الداخلي.
حسنًا، لنتحدث عما رأيناه سابقًا. قلتَ إن توقيع تشي لي يوان قد عُدِّل - هل يُمكن أن يكون هذا استحواذًا؟
"لا،" أجاب أزور بتفكير. "لو كان امتلاكًا لمضيف حي، لرأينا نمط اندماج أشبه بنمط اندماج - توقيعان روحيان يتشابكان ويتنافسان على الهيمنة."
ماذا عن امتلاك إناء فارغ؟ إذا كانت روحه الأصلية قد ماتت بالفعل؟
حينها سنرى تناقضات بين المسارات الروحية الكامنة في الجسد وتدفق طاقة الروح الجديدة... إلا إذا استخدموا تقنيات متطورة للغاية كما في حالتك. تغيرت نبرة أزور قليلاً عند ذكر حالتي. "لكن هذا مختلف."
"مختلف كيف؟"
أجاب أزور: "يصعب شرح ذلك بعبارات عادية. تخيّل... تخيّل لوحة. ضربات فرشاة الفنانين الأصليين لا تزال موجودة، لكن أحدهم عدّلها، مضيفًا طبقات جديدة تُغيّر الصورة الكلية مع الحفاظ على بنيتها الأساسية."
"إذن كان هو بالتأكيد؟ هل كان هو أصلًا... أم كان لا يزال موجودًا؟"
"نعم ولا،" كان صوت أزور متأملاً. "كان النمط الأساسي خاصته، ولكنه خضع لتعديلات جذرية. كأن أحدهم أخذ مصفوفته الروحية وأعاد توظيفها. استخدمها كأساس لبناء شيء جديد."
"لكن لماذا؟" عبست. "لماذا كل هذا العناء؟ لماذا لا... لا أعرف، ننشئ مصفوفة روحية جديدة من الصفر؟"
ربما لا يستطيعون ذلك، اقترح أزور. "أو ربما يكون التعامل مع المصفوفات الموجودة أسهل من إنشاء مصفوفات جديدة. فكّر في التطوير - من الأسهل دائمًا اتباع مسار قائم من شقّ مسار جديد تمامًا."
فكرتُ في ذلك، في تداعياته. "إذن، أحدهم... ماذا؟ يجمع المصفوفات الروحية للمزارعين الموتى ويعيد تدويرها بطريقة ما؟"
"هذا يُفسر إحياء لي يوان الظاهري واستنزاف قاعدة زراعة شياو فنغ طقسيًا،" وافق أزور. "ربما يحتاجون إلى الطاقة الروحية لتشغيل أي عملية يستخدمونها."
"هذا يعني أننا لا نريدهم أن يلاحظونا حقًا،" همستُ بعبوس. "وخصوصًا طاقة الشمس الزرقاء. لو أن وي يي أدرك أنها مشابهة لطاقة عالم الحياة..."
نعم، أي شخص قادر على التلاعب بالأرواح سيكون مهتمًا جدًا بهذه القوة. ربما علينا تجنب استخدامها تمامًا في الوقت الحالي، على الأقل حتى نعود إلى الطائفة.
أومأتُ برأسي. كانت قدرات الشمس الزرقاء العلاجية مفيدة، لكنها لا تستحق المخاطرة بجذب انتباه أيٍّ كان يطارد المزارعين.
"يجب علينا أيضًا-" توقف صوت أزور فجأة عندما ضربت موجة من الضغط وعيي، وأخرجتني بالقوة من عالمي الداخلي.
فتحت عيني فجأة وأنا ألهث لالتقاط أنفاسي، والعالم المادي يعود إلي بقوة ساحقة.
كان وي لين ولين مي قد وقفا على أقدامهما، رغم ارتعاش أرجلهما بشكل واضح. حتى ليو تشن تخلى عن تدريبه على السيف، ملتصقًا بالجدار البعيد كما لو كان يحاول الاندماج مع الألواح الخشبية. سقط سيف تدريبه منسيًا على الأرض حيث انزلق من بين أصابعه المرتعشة.
كان الضغط هائلاً - كأننا في قاع المحيط، وثقل القوة الروحية يُهددنا بسحقنا. لم تكن هذه مجرد طاقة من عالم العناصر، بل كانت أكثر من ذلك.
"ماذا..." كان صوت ليو تشن هامسًا. "ما هذا؟"
"شخصٌ قويٌّ،" أجاب وي لين من بين أسنانه، وقد تخلّص من ثقته المعهودة. انثنت ركبتاه، مما أجبره على التمسك بحافة طاولة قريبة. "قويٌّ جدًا."
ازداد الضغط، يجتاح المحطة كموجة مدٍّ عاتية. شعرت به يبحث، يستكشف، يبحث عن... شيء ما. أو شخص ما.
"لا تتحرك"، أجبرتُ نفسي على النطق، مع أن الكلام كان أشبه بابتلاع زجاج. "لا تفكر حتى في استخدام الطاقة الروحية".