"هل الجميع بخير؟" تمكنت من السؤال بين أنفاسي.
كان وي لين ينهض من مكانه متكئًا على الطاولة، ويداه لا تزالان ترتجفان قليلًا وهو يُعدّل رداءه. "أنا بخير. لين مي؟"
أومأت برأسها من مكانها على الأرض، ووجهها شاحب وهي تستجمع قواها. "كان ذلك... شديدًا."
لم يتحرك ليو تشين من مكانه المُتكئ على الحائط، عيناه مفتوحتان على مصراعيهما وغارقتان في التشتت. تقدّمتُ نحوه بساقين مُرتعشتين، ووضعتُ يدي على كتفه. "مرحبًا يا صديقي، هل أنت معنا؟"
قفز عند نقطة الاتصال، ثم بدا وكأنه عاد إلى رشده. "ماذا... ماذا كان هذا؟" كان صوته بالكاد همسًا.
قال وي لين، وهو يستعيد أخيرًا بعضًا من رباطة جأشه المعتادة، "كان هذا هو حارس محطة الطريق الذي يعلن عن وجوده".
"حارس؟" عَبَسَ ليو تشين حاجبيه في حيرة. "مثل روكي؟"
"ليس تمامًا،" ابتسم وي لين ابتسامة خفيفة. "لكل محطة رئيسية مزارع من عالم النجوم مُعيّن كحارس لها. عادةً ما يختبئون، ولا يكشفون عن أنفسهم إلا عند حدوث أمر خطير."
"مثل القتل،" أضافت لين مي بهدوء.
"فقط إذا كانت الضحية مهمة بما يكفي"، صحح وي لين. "لا بد أن عشيرة شياو طالبت باتخاذ إجراء. مقتل سيد شاب بهذه الطريقة... خسارة فادحة. سيرغبون في رد فوري."
"لكن لماذا..." ابتلع ليو تشين بصعوبة، ثم حاول مرة أخرى. "لماذا شعرتُ بكل هذا... الرعب؟"
"لم يكن المقصود إخافتنا"، أوضح وي لين، مع أن نبرته أوحت بأنه لم يجدها مُرضيةً أيضًا. "لقد كانت تقنية بحث - قوية للغاية ولكن مُتحكم بها بدقة شديدة. هل لاحظتم كيف لم يُصب أحدٌ منا بأذى؟"
بعد أن ذكر ذلك، ورغم أن الضغط كان هائلاً، إلا أنه لم يُسبب أي ضرر حقيقي. حتى خطوط الطول لديّ كانت على ما يرام، مع بعض... الاهتزاز.
تابع وي لين: "كان الحارس يبحث عن شيء محدد. ربما آثار زراعة شيطانية أو تقنيات محرمة أخرى. هذا النوع من الضغط الروحي كفيل باختراق معظم أساليب الإخفاء."
"إذن، هل يطاردون القاتل؟" سأل ليو تشين، وهو يبتعد أخيرًا عن الجدار. استعاد سيفه التدريبي من مكانه، متشبثًا به كبطانية أمان.
"هذه هي الفكرة،" أومأ وي لين. "أي شخص يستخدم تقنيات لإخفاء حقيقته سينكشف."
لين مي، التي كانت صامتة لبعض الوقت، تكلمت قائلةً: "لا بد أن لعشيرة شياو نفوذًا كبيرًا يُمكّن مزارعًا من عالم النجوم من التصرف بهذه السرعة."
"بالتأكيد،" هدر وي لين. "لماذا تعتقد أن شياو فنغ تصرف بغطرسة؟ بينما عائلتك تملك هذا القدر من السلطة..."
توقف عن الكلام، ربما متذكرًا أن غطرسة شياو فنغ لم تنقذه في النهاية.
قضينا النصف ساعة التالية نحاول استعادة رباطة جأشنا. كان وي لين يذرع النافذة جيئةً وذهاباً، ينظر إلى الخارج بين الحين والآخر وكأنه يتوقع رؤية شيء ما. كانت لين مي قد سحبت عشبة روحية تُهدئ الأعصاب، وتقاسمتها بيننا. حتى ليو تشين بدا عليه الاسترخاء قليلاً بعد مضغ أوراقها المُرّة.
لقد بدأت للتو في التفكير في أننا قد نعلق في الإغلاق طوال اليوم عندما جعلنا طرق الباب جميعًا نقفز.
"أتباع أزور بيك؟" نادى صوت حارس عبر الغابة. "رُفع الحظر. أُلقي القبض على الجاني."
تبادلنا النظرات. بدا ذلك... سريعًا.
"هل أنت بالفعل؟" عبر وي لين عن ما كنا نفكر فيه جميعًا.
تابع الجارديان. "يرجى جمع أمتعتكم واستعدادكم للمغادرة خلال الساعة."
"حسنًا،" قالت لين مي بعد أن اختفت خطوات الحارس، "كان ذلك..."
"مريح"، أنهيت كلامي وأنا عابس.
لو أنهم قبضوا على لي يوان حقًا - بافتراض أنه هو - فلماذا يريدون من الجميع المغادرة؟ ألا يريدون أن يشهد الشهود تحقيق العدالة؟
"علينا أن نرى ما يحدث،" اقترح وي لين، وهو يستعد لجمع أغراضه. "قد يكون هذا مهمًا."
لم يكن بحاجة للشرح. المعلومات كانت عملة رائجة في عالم الزراعة، وأي شيء يتعلق بحارس عالم النجوم كان جديرًا بالاهتمام.
قمنا بتجهيز أمتعتنا بسرعة، على الرغم من أن أحداً منا لم يقم بفك الكثير من الأمتعة في البداية.
عندما خرجنا، وجدنا الفناء يعجّ بنزلاء آخرين طُردوا من غرفهم أيضًا. كان الجوّ مليئًا بالأحاديث الهامسة والتكهنات.
ثم رأيته - أو بالأحرى، رأيتهم. كانت مجموعة من الحراس ترافق سجينًا عبر الفناء. كان الرجل ملفوفًا بسلاسل مُثبطة للأرواح، مُتوهجة بتشكيلات مُعقدة، رأسه منحني وخطواته مُتعثرة.
"هذا تشين ووينغ،" همس وي لين، وصوته يُشير إلى هويته. "الجزار ذو اليد الدموية."
لم يكن الاسم يعني لي شيئًا، لكن لين مي شهقت. "من قتل كل تلك العائلات التجارية؟"
أومأ وي لين برأسه متجهمًا. "خمس عشرة عائلة إجمالًا. سيعذبهم للحصول على معلومات عن ثرواتهم، ثم يقتلهم جميعًا - آباءً وأبناءً وحتى خدمًا. إنه مطلوب منذ سنوات."
تأملتُ السجينَ بتمعُّن. بدا بلا شكٍّ قاتلًا شرسًا - وجهٌ مُشوَّه، وبنيةٌ عضلية، وطاقةٌ تشي تُشعُّ عنفًا بالكاد احتواه حتى من خلال سلاسل القمع. لكن شعرتُ... بشيءٍ غريب.
"لم أفعل هذا!" صرخ تشين ووينغ فجأةً، بصوتٍ مُبحوحٍ من اليأس. "لقد قتلتُ الكثير، أجل، لكن ليس بهذه الطريقة! لا أعرف شيئًا عن استنزاف الروح أو التشكيلات!"
"صمت!" ضربه أحد الحراس، وكانت الضربة معززة بالطاقة التي أرسلت الدم يتدفق من فم السجين.
صدقته. ليس بسبب براءته عمومًا - كان قاتلًا بكل وضوح، يستحق أي عقاب يناله. لكن هذه الجريمة تحديدًا؟ الترتيب الطقسي للجثة، والتفريغ الدقيق للطاقة الروحية، وتشكيلها المعقد... لم تكن تُناسب صورة جزار بسيط، مهما كانت يداه ملطختين بالدماء.
أدركتُ أنهم كانوا بحاجة إلى كبش فداء. شخصٌ مُدانٌ بالفعل، ولن تُهمّ إدانته أو براءته في هذه القضية تحديدًا، لأن مصيره محسومٌ على أي حال.
حينها شعرتُ به - موجة أخرى من الضغط الروحي، لكنها مختلفة تمامًا عن قوة الحارس الساحقة. كان هذا الضغط رقيقًا وهشًا، كالحرير ينزلق على الجلد. لو لم أكن شديد الوعي بعد الهجوم السابق، لربما فاتني تمامًا.
في عالمي الداخلي، حدث أمرٌ غير مسبوق. الشمسان اللتان حافظتا على مداريهما الدقيقين منذ خلق أرضي، انحرفتا فجأةً عن مسارهما. غاصتا تحت أغصان بذرة التكوين الممتدة، وخفّ ضوؤهما إلى وهجٍ بالكاد يُرى.
مرّ علينا الضغط كنسيمٍ لطيف، وحبست أنفاسي، أقاوم رغبتي في الارتعاش. لم يبدُ أن أحدًا آخر لاحظ أي شيء غير عادي - كانوا جميعًا يركزون على السجين الذي يُسحب بعيدًا.
"أزور؟" صرختُ في ذهني. "هل كان ذلك...؟"
"نعم،" أجاب. "طاقة عالم الحياة، أو شيء قريب منها. عرفتها الشموس فورًا - ولهذا اختبأت."
"هل شعروا بوجودنا؟" أرسل الفكر الجليد في عروقي.
"لا أظن ذلك،" قال أزور بعد لحظة. "غطاء بذرة التكوين أخفى بطريقة ما بصمات طاقتهم. لم أرَ ردود فعلهم هكذا من قبل."
شاهدتُ تشين ووينغ يُسحب بعيدًا، وهو لا يزال يُصرّ على براءته من هذه الجريمة تحديدًا. من حولنا، بدأ ضيوف آخرون بالمغادرة، حريصين على الابتعاد عن موقع مقتل سيد شاب.
"علينا الذهاب،" قلتُ وأنا ألمس ذراع وي لين برفق. "مهما كان ما يحدث هنا، لا نريد أن نتورط."
سواءٌ أكان لي يوان قد عاد من الموت حقًا أم مجرد دميةٍ ترقص على خيوط شخصٍ آخر، لم أُرِد أن يكون لي أيُّ دورٍ في الأمر. دع شخصًا آخر يلعب دور البطولة ويستكشف الألغاز - لقد عانيتُ من مشاكلي الخاصة بما يكفي.
"انتظر،" قال ليو تشين فجأةً، بصوتٍ خافتٍ ولكنه مُلِحّ. "ماذا عن روكي؟ لم يعد بعد."
مع كل ما حدث، كنت قد نسيت تقريبا اختراق حارس الحجر.
قالت لين مي، والقلق يتسلل إلى صوتها: "كان ينبغي أن ينتهي الآن. حتى التقدم الكبير لا ينبغي أن يستغرق كل هذا الوقت."
تبادلتُ النظرات مع وي لين. بعد ما شهدناه للتو - مقتل سيد شاب واستنزاف طاقته الروحية، وشخص قوي بما يكفي لإخفاء شمسي - بدا ترك روكي وحده فجأةً فكرةً سيئة.
"علينا الاطمئنان عليه،" قلتُ وأنا أستدير نحو البوابة. "الآن."
لم يُجادل أحد. انضممنا سريعًا إلى قافلة الضيوف المغادرين، مع أن سرعتنا كانت أسرع بكثير من معظمهم. كاد ليو تشين أن يسبقنا، إلا أن قبضة وي لين القوية على كتفه منعته من الركض على الطريق.
"سيكون بخير،" حاولت لين مي طمأنة الصبي. "روكي قوي، أتذكر؟ ومن ذا الذي يرغب في إيذاء حارس حجري أصلًا؟"
تمنيت لو أستطيع مشاركتها تفاؤلها، لكن ذهني ظلّ يدور في تلك الموجة الرقيقة من طاقة عالم الحياة. كان هناك شخصٌ ما قادرٌ على التلاعب بالأرواح يسير في هذه الطرق. شخصٌ قد يكون مهتمًا جدًا بروحٍ عنصريةٍ تمر باختراقٍ روحي.
"سيدي،" كان صوت أزور حذرًا، "بذرة التكوين... مضطربة. الفروع تتحرك بدون أي ريح."
كان ذلك جديدًا. عادةً ما كان جانب شجرة العالم في عالمي الداخلي ثابتًا نسبيًا، وتتغير تغييراته تدريجيًا مع مرور الوقت. أما أن يُظهر هذا التفاعل الفوري...
"علينا الإسراع"، قلتُ وأنا أسرع. سار الآخرون على نفس سرعتي دون تردد، ربما لشعورهم بإلحاحي.
بدا الطريق أطول مما تذكرته، كل منعطف أو انحناءة تسبب في شحوب وجه ليو تشن تدريجيًا، وكانت يداه بيضاء بالفعل حول سيف التدريب الخاص به.
أخيرًا، تجاوزنا المنعطف الأخير الذي كان من المفترض أن يُظهر مكان استراحة روكي. تحرر ليو تشين من قبضة وي لين وركض للأمام.
ثم توقف فجأة وكأنه اصطدم بحائط غير مرئي.
"لا،" صوت الصبي متقطع. "لا، لا، لا..."
لقد وصلت إليه أولاً، ثم تجمدت.
لم يتم تشغيل تشكيل الكشف الذي وضعه وي لين، ومع ذلك فإن المساحة التي تركنا فيها روكي كانت فارغة...