كان كتفا تشاو يو يحترقان وهو يكافح تحت وطأة الصخرة الضخمة. كانت كل خطوة بمثابة عذاب، ولم تُخفف شمس الصباح الحارقة من وطأة الألم عليهما. أطلق نظرة خاطفة أخرى على ظهر أخيه، دون أن يلاحظ تشاو شينغ ذلك، فقد كان الأحمق منهمكًا في الهمهمة لنفسه بينما كانا يسيران بصعوبة على الطريق الترابي.
"أخي،" قال تشاو يو وهو يضبط قبضته للمرة المائة، "هل يمكننا أن نأخذ استراحة من فضلك؟ لقد حملنا هذا الشيء لساعات."
"كفى تذمرًا،" ردّ تشاو شينغ بمرح. "هذه ليست مجرد صخرة، إنها طريقنا إلى حياة رغيدة! بمجرد أن نبيع هذا الجمال، سنعيش حياةً مترفة."
كتم تشاو يو شكوى أخرى. كان شقيقه يتصرف على هذا النحو منذ أن وجدوا الصخرة الغبية، يحلم بالقصور وموارد الزراعة الوفيرة. هذا الوضع برمته جعل معدة تشاو يو تتقلب من القلق.
عاد بذاكرته إلى كيفية عثورهم على الصخرة في المقام الأول. كانوا يسيرون على نفس الطريق، وكان تشاو يو ينظر من فوق كتفه باستمرار، متخوفًا من أن تلحق بهم عصابة قطاع الطرق القديمة. لم تكن عصابة نمر الجبل معروفة بترك الهاربين يعيشون طويلًا، وخاصةً أولئك الذين استولوا على بعض كنوز العصابة "المكتسبة" قبل مغادرتهم.
كان مشتتًا للغاية وهو يراقب خط الأشجار، فاصطدم بشيء صلب لدرجة أنه نزف أنفه. وبينما كان جالسًا هناك يلعن ويمسك وجهه، كاد تشاو شينغ أن ينهار من الضحك.
يا لك من مزارع! صرخ تشاو شينغ وهو ينحني ممسكًا بجنبيه. "هل نسيتَ كيف تستخدم عينيكَ مع ذكائكَ السليم؟"
غلبه الذل والغضب. سحب قبضته، مستجمعًا طاقة روحية منسوبة إلى الأرض لتقنية "سحق الحجر". لقد أهانت الصخرة كرامته بطريقة ما، وكان مصممًا على تحويلها إلى حصى.
هذا... لم يحدث كما خططنا له.
بدلاً من أن تتحطم تحت وطأة ضربة تشي المُعززة، عكست الصخرة هجومه عليه بطريقة ما. آخر ما تذكره هو وميض ضوء رمادي قبل أن يظلم كل شيء.
استيقظ لاحقًا ليجد تشاو شينغ يتمتم بحماس، ويتحدث عن الأحجار الروحية والكنوز المخفية. كانت الصخرة تشعّ منها طاقة روحية قوية. طاقةٌ أشبه بهالة تكثيف تشي الخاصة به في المرحلة السادسة.
يا أخي، من فضلك،" حاول تشاو يو إقناعه، "فكّر في هذا. من يترك شيئًا ثمينًا كهذا على جانب الطريق؟ لا بد أن يكون ملكًا لشخص ما، لشخص ذي نفوذ. عندما يلاحظون اختفاءه..."
لكن تشاو شينغ لم يستمع. "لهذا السبب تحديدًا علينا أخذها! يا حراس الكنوز، يا أخي الصغير. ثم، أي نوع من الحمقى يتركون كنوزهم دون حراسة؟ يستحقون خسارتها لإهمالهم هذا."
هذا النوع من التفكير هو بالضبط ما دفع تشاو يو لقلق من أن يتسبب أخوه في مقتلهما معًا يومًا ما. لطالما كان تشاو شينغ على هذا النحو - يندفع مسرعًا نحو الخطر، مقتنعًا بأن كل شيء سيسير في مصلحته. عادةً، تساعد طبيعة تشاو يو الأكثر حذرًا على موازنة الأمور، ولكن عندما يُقرر تشاو شينغ فعل شيء ما...
"هيا،" قاطعه صوت تشاو شينغ. "ابذل جهدًا! كلما أسرعنا في نقل هذه الجميلة إلى مكان آمن، كلما تمكنا من بدء حياتنا الجديدة. تخيلوا فقط نظرات نمور الجبال عندما يسمعون عن عيشنا في رفاهية!"
عبس تشاو يو. كانت هذه مشكلة أخرى - يبدو أن شقيقه لا يستطيع نسيان ماضيهما مع العصابة. كان يتحدث دائمًا عن فضحهم، وإثبات أنهم نجحوا بدونهم. كان الأمر كما لو أنه يريد جذب انتباههم.
"لن يتأثروا،" تمتم تشاو يو، "سيغضبون فقط. أكثر غضبًا مما هم عليه بالفعل."
"ماذا كان هذا؟"
تنهد تشاو يو قائلًا: "لا شيء". شعرت ذراعاه وكأنهما من الرصاص، واحتياطيات تشي لديه منخفضة بشكل خطير بسبب تقوية عضلاته باستمرار. حاولوا تخزين الصخرة في حلقات التخزين الخاصة بهم، لكن شيئًا ما في طبيعتها الروحية منعهم من ذلك. مما يعني القيام بالأمور بالطريقة الصعبة.
ارتفعت الشمس عالياً بينما واصلوا رحلتهم المحرجة. كانت أثواب تشاو يو غارقة بالعرق، وقد يئس منذ زمن من محاولة إبعاد شعره البني عن عينيه. حتى سيل تشاو شينغ المتواصل من الثرثرة قد خفت إلى همهمات عابرة.
بين الحين والآخر، كان تشاو يو يكاد يقسم أنه شعر بحركة الصخرة... تتحرك. ليس جسديًا - فقد ثبّتوها جيدًا بالحبال - بل كانت طاقتها الروحية ترفرف، كما لو كان شخص ما يستيقظ في نومه. في كل مرة يحدث ذلك، يزداد قلقه درجة أخرى.
حاول التركيز على وضع قدم أمام الأخرى، لكن عقله ظل يستحضر سيناريوهات مروعة بشكل متزايد. ماذا لو كانت الصخرة ملكًا لتلميذ داخلي من إحدى الطوائف الرئيسية؟ أو الأسوأ، ماذا لو كانت بيضة وحش روحي؟ لقد سمعوا قصصًا في العصابة عن مزارعين سرقوا بيض الوحوش الروحية، ظانين أنهم أثرياء، ليجد آباؤهم أنفسهم يتعقبونهم...
قفز صوت طائر بعيد، وكاد يفقد قبضته على الحبال. رمقه أخوه بنظرة منزعجة.
هل يمكنك الاسترخاء؟ جنونك يجعل الأمر أصعب مما ينبغي.
"لستُ مُصابًا بجنون العظمة،" احتجّ تشاو يو، وإن كان صوته أعلى من المتوقع. "أنا حذرٌ بما فيه الكفاية. هناك فرق."
شخر تشاو شينغ. "أجل؟ هل هذا هو سبب قفزك من جلدك على عصفور؟ صدقني يا أخي الصغير، لطالما كنت—"
"اترك روكي يذهب!"
الصراخ جاء من العدم.
قبل أن يلتفت تشاو يو لينظر، ارتطمه كافيه لطيرانه. أفقدته صدمته من رئتيه، وسقط على الطريق الترابي.
سبح بصره وهو يحاول النهوض، وذراعاه ترتجفان. وعندما توقف العالم عن الدوران أخيرًا، نظر إلى أعلى فرأى صبيًا صغيرًا - لم يتجاوز الثانية عشرة من عمره - يقف في منتصف الطريق. كان وجه الصبي مليئًا بالدموع والمخاط، لكن عينيه كانتا تشتعلان غضبًا.
لكن ما أثار قلق تشاو يو لم يكن تعبير وجه الصبي، بل الهالة الرمادية المحيطة به، النابضة بالطاقة الروحية التي بدت قوية بشكل لا يُصدق لشخص في مثل سنه. لو اضطر للتخمين، لظنّ أنها... تكثيف تشي شبه السادس؟
"أوه،" قال تشاو يو وهو يحاول التقاط أنفاسه، "نحن في ورطة كبيرة للغاية."
تقدم الصبي خطوةً للأمام، واشتدّت الهالة الرمادية. لم يستطع تشاو يو إلا أن يلاحظ أنها كانت بنفس لون طاقة الصخرة.
"قلت،" كان صوت الصبي يرتجف من الغضب الذي بالكاد تم احتواؤه، "دع روكي يذهب!"
تمنى تشاو يو حقًا أن يستمع شقيقه إليه بشأن ترك الصخور الغريبة وحدها.
"انظر هنا يا فتى،" أسقط تشاو شينغ الصخرة بصوتٍ عالٍ وهو يتقدم خطوةً للأمام. "لا أعرف ما اللعبة التي تلعبها، لكن من الواضح أنها مجرد صخرة. صخرة ثمينة وثقيلة جدًا وجدناها بصدق. فلماذا لا تركض قبل—"
توهجت الهالة الرمادية المحيطة بالصبي بشدة لدرجة أنها كادت أن تُبهر الأبصار. هدر الصبي قائلًا: "اسمه روكي، وهو ليس شيئًا يُمكن سرقته. إنه صديقي!"
تجولت عينا تشاو يو بين الصخرة والصبي، وعقله يسابق الزمن. تقلبات تشي التي لاحظها، وانعكاس هجومهم الأول... فجأةً، تجمّعت عدة قطع في مكانها.
"أخي،" قال بحذر، دون أن يرفع عينيه عن الطفل الغاضب، "لا أعتقد أن هذه صخرة روحية عادية."
"بالطبع هذا ليس طبيعيًا،" سخر تشاو شينغ. "لهذا السبب هو ثمين—"
لا، أعني أنها ليست مجرد صخرة على الإطلاق. ابتلع تشاو يو ريقه بصعوبة. "أعتقد... أعتقد أنها قد تكون حارسًا حجريًا. هل تعلم، تلك الأرواح العنصرية التي تتشكل أحيانًا في مناطق غنية بالروحانيات؟"
كان هناك لحظة صمت بينما كانت هذه المعلومات تتسرب إلى ذهنه. ثم، كما كان متوقعًا، ضحك أخوه.
حارس حجري؟ هذه مجرد قصص ترويها الأمهات لأطفالهن! وحتى لو كانت حقيقية، فلماذا يجلس المرء على جانب الطريق مع طفل عشوائي؟
عادت هالة الصبي إلى النبض، ولاحظ تشاو يو شيئًا آخر - بدت الصخرة خلفه... وكأنها تتغير. كان سطحها يتحرك قليلًا، كأمواج في بركة.
"أخي،" حاول تشاو يو مرة أخرى، "أعتقد حقًا أنه يجب علينا-"
قاطعه صوت طحن - كجبال تتحرك في زلزال. لم يكن سطح الصخرة يتحرك فحسب، بل كان يتدفق، ويعيد تشكيل نفسه. في لحظات، أصبح شكلها الكروي شبه مألوف أكثر... بشريًا.
راقب تشاو يو بذهولٍ مرعبٍ تمثالاً حجرياً حياً طوله خمسة عشر قدماً ينكشف عما ظنوه مجرد صخرة ثمينة. ربما تكون ملامحه الخشنة قد نحتها نحاتٌ لم تكن لديه سوى فكرةٍ غامضةٍ عن شكل البشر، لكن لم يكن هناك شكٌ في النية وراء وضعيته - أو طريقة قبضتيه الشبيهتين بالصخر.
"هذا... هذا مستحيل،" تنفس تشاو شينغ، وقد فقد أخيرًا بعضًا من ثقته. "حراس الحجر ليسوا حقيقيين. لا يمكن أن يكونوا حقيقيين. إنهم فقط—"
قطعه صوتٌ كصوت حصى انهيار أرضي. استغرق تشاو يو لحظةً ليدرك أن العملاق الحجري يحاول الكلام.
"ألم... ليو تشين؟" كانت الكلمات بالكاد مفهومة، مطحونة بين أسنان معدنية. "جعل... ليو تشين... يبكي؟"
مسح الصبي - ليو تشين، على ما يبدو - وجهه بكمّه، لكن نظرته لم تهدأ. "لقد حاولوا سرقتك يا روكي! كانوا سيبيعونك!"
لو لم يكن تشاو يو مرعوبًا للغاية، لكان قد أدرك المفارقة. ها هم ذا، قطاع طرق سابقون سرقوا عددًا لا يُحصى من المسافرين، على وشك السحق لأنهم حاولوا عن طريق الخطأ سرقة جبل أليف لأحدهم.
تقدم الحارس الحجري - روكي - خطوةً مُدويةً للأمام. ارتجفت الأرض تحت أقدامهم.
"أخي،" قال تشاو يو بهدوء شديد، "هل تتذكر كيف قلت أن جنوني سيؤدي إلى قتلنا يومًا ما؟"
"نعم؟"
"أعتقد أن ثقتك المفرطة ستتغلب عليك تمامًا."
لم ينطق تشاو شينغ بكلمة لفترة طويلة، ونظر إلى الحارس الحجري. ثم، ولدهشة تشاو يو، بدأ أخوه يضحك.
"أتدري ما المضحك يا أخي؟" سأل تشاو شينغ. "أنا لا أقتل الأطفال. لم أفعل ذلك قط، ولن أفعله أبدًا." رمقت عيناه ليو تشن. "لكن تعليم طفلٍ صغير بعض الأخلاق؟ هذا مختلف."
بدأ الهواء من حولهم يكثف، مما جعل التنفس صعبًا. بدأ ضوء ذهبي خافت يتسرب من جلد تشاو شينغ، يزداد سطوعًا مع مرور كل ثانية.
لطالما حميتك، وأخفيت بعض الأمور حتى لا تقلق أكثر مما أنت عليه الآن، تابع تشاو شينغ. "منع نمور الجبال من اصطيادنا؟ لم يكن ذلك حظًا. وحمل هذه الصخرة طوال اليوم دون عناء؟ لم يكن ذلك مجرد لياقة بدنية."
انفجر الضوء الذهبي في هالة متوهجة، بلغت قوته حدًا جعل روكي يتراجع خطوة. تدحرجت موجات من الطاقة الروحية من تشاو شينغ في تموجات مرئية، جاعلةً الهواء يتلألأ من حوله.
شعر تشاو يو بركبتيه تنثني عندما أدرك الضغط الواضح لمزارع تكثيف تشي في المرحلة السابعة.
"أخي،" همس تشاو يو، "طوال هذا الوقت، كنت..."
"حمايتك،" أنهى تشاو شينغ كلامه، واتخذ وضعية قتالية بينما استمرت هالته بالتزايد. "كعادته."