"تشير الآثار إلى أنهم كانوا متجهين شرقًا"، لاحظ أزور وأنا أفحص الأرض المضطربة حيث كان روكي. "مجموعتان من آثار الأقدام، ربما لذكر نظرًا لحجمها وعمقها. كانوا يكافحون شيئًا ثقيلًا."
انتشر وي لين ولين مي للبحث في المنطقة المحيطة بينما ركزت على المسار الرئيسي.
"انظروا إلى هذه العلامات،" صاحت لين مي، وهي تجلس القرفصاء لتفحص بعض النباتات المهشمة. "لا شك أن أحدهم جرّ شيئًا ثقيلًا من هنا."
"ومؤخرًا أيضًا،" أضاف وي لين، وهو يلتقط قطعة من الحبل. "هذه الألياف بالكاد بدأت بالتآكل."
أومأتُ برأسي، متتبعًا الأثر بعينيّ. من أخذ روكي ترك آثارًا واضحة على مساره - أغصان مكسورة، وتربة متآكلة، وحتى ألياف حبل متهالكة عالقة في شجيرة. إما أنهم لم يحاولوا إخفاء أثرهم، أو أنهم كانوا منشغلين بنقل "غنيمتهم" الثقيلة لدرجة أنهم لم يكترثوا.
لقد كان ليو تشين هادئًا بشكل غير معتاد منذ أن اكتشفنا اختفاء روكي، الأمر الذي أزعجني أكثر من بكائه.
«البقايا الروحية لا تزال حية»، تابع أزور. «لا بد أنهم وصلوا بعيدًا».
كنت على وشك الرد عندما شعرتُ بموجة من الطاقة الروحية جعلت جلدي ينتفض. اتّخذ جسدي على الفور وضعية دفاعية، متوقعًا كمينًا.
استدرت، مستعدًا للهجوم، فقط لأجد... لا شيء سوى سحابة من الغبار حيث كان ليو تشن يقف قبل لحظات.
"هذه الهالة..." بدأت، لكن وي لين قاطعني.
«إنه ليو تشين!» أشار إلى الطريق. «لقد انطلق في ذلك الاتجاه!»
رمشتُ بدهشة. ذلك الضغط الذي شعرتُ به... كان بمستوى مُزارع تكثيف تشي شبه المُتمرس في المرحلة السادسة. لكن ليو تشين كان مجرد طفل. إلا إذا...
"رابطة الروح"، أدركتُ. "لا بد أن روكي يُشارك قوته بطريقةٍ ما."
لم يكن هناك وقتٌ كافٍ لتحليل الأمر أكثر. رأيتُ أن وي لين ولين مي كانا منهكين من جريتنا الأولى - فقد كانا في المرحلة الثالثة من تكثيف تشي، على أي حال.
"انطلق،" قال وي لين وهو يلوح لي. "سنلحق بك."
انطلقتُ على الفور، ولكن حتى في المرحلة الخامسة من تكثيف تشي، كانت مواكبة ليو تشن صعبة. تحرك الصبي بسرعة جنونية، بالكاد كان جسده الصغير مرئيًا أمامي وهو يندفع بين الأشجار وفوق الصخور.
كان بإمكاني استخدام طاقة الشمس لسد الفجوة، لكن المخاطر تفوق الفوائد. قد تجعلني قوة الشمس الحمراء أبدو كمزارع شيطاني، بينما قد تجذب طاقة الشمس الزرقاء الفريدة انتباهًا غير مرغوب فيه ممن يُجري تلك التجارب الروحية.
يا سيدي، تقلبات تشي الصبي تزداد اضطرابًا. إذا حافظ على هذا المستوى من إنتاج الطاقة...
لقد دفعت نفسي بقوة أكبر لكن المسافة بيننا زادت فقط.
قد يمتلك ليو تشين قوةً مذهلة، لكن جسده الشاب لم يكن مهيأً لها، خاصةً وأن هذه القوة لم تكن ملكه. لو استمر على هذا المنوال، لكان قد أذى نفسه بشدة.
تصاعدت أصواتٌ مع الريح، وازدادت علوّاً كلما ركضتُ. أحدهم نهض غاضباً، وآخر متوسلاً، وتحت كل ذلك، كان هناك صوت طحن مألوف لا يمكن أن يكون إلا لروكي.
اندفعتُ عبر مجموعةعشرة أخيرة في الوقت المناسب لرى وميضًا من الضوء الذهبي. اختفى مزارع - البنية القوية، بشعر بنيّ ووقفة واثقة - من مكانه، ليظهر فجأةً أمام ليو تشن ويده مرفوعةً فيما بدأ باحثة رحبة.
بدا الوقت بطيئًا. لم يستطع الصبي الهرب في الوقت المناسب. كان روكي لا يزال في شكله المخترق جزئيًا، ولم يتجسد بالكامل. وهالة المهاجم... تكثيف تشي في المرحلة السابعة. أبعد بكثير مما أستطيع تحمله عادةً.
ولكن "عادة" لم يكن خيارا.
تحرك جسدي قبل أن يستوعب عقلي الأمر. تدفقت طاقة الشمس الحمراء عبر رونتي الأساسية، فانتشر الدفء المألوف في صدري. توهجت رونة "خطوة الوميض" على فخذي بينما أضاء شعار العملاق يدي. في تلك اللحظة، شعرتُ بجوهري الجسدي يتصاعد، وتلاشى العالم من حولي.
ظهرتُ بين ليو تشين ومهاجمه قبيل وصول الضربة. أمسكت معصم الرجل بيدٍ واحدة، بينما وجهتُ قبضتي الأخرى للأمام في ضربةٍ شبحيةٍ مثاليةٍ مباشرةً في صدره. انزلاقه للخلف عدة أمتار، وترك حذاؤه أخاديدًا مزدوجةً في التراب.
قطعتُ تدفق طاقة الشمس الحمراء على الفور، لكن الضرر كان قد وقع. حدّق بي ليو تشن بعينين واسعتين مرتابتين.
"الأخ الأكبر كي ين؟" صوته ارتجف قليلا.
لفت انتباهي صوتٌ هديرٌ بينما حرك روكي هيئته الضخمة، وامتدت يده الحجرية لتربت على ليو تشن برفق. بدت هذه الحركة وكأنها هدأت الصبي قليلًا، مع أن عينيه ظلتا تنظران إليّ من أعلى إلى أسفل كما لو كان يحاولان معرفة إن كنت أنا حقًا.
"تلك الهالة..." ضيّق المزارع الذي ضربته عينيه، وتلاشى صوته وهو يتأملني. "لحظة، شعرتُ... لكنها اختفت الآن." هز رأسه. "لا، أنا متأكد. كان هناك شيء شيطاني في تلك الطاقة."
"أخي،" نادى صوتٌ آخر بتوتر. لاحظتُ مزارعًا آخر - أقصر، وأكثر استدارة، بنفس الشعر البني - يحاول الاختفاء في الخلفية. "ربما علينا المغادرة؟ من الواضح أن لهذا العنصر الحجري أصدقاء، و..." انخفض صوته إلى همس وهو يشير إلى ردائي: "إنهم من طائفة أزور بيك..."
"اصمت!" صاح المزارع الأول. "عصابة نمور الجبال ستصل في أي لحظة. يمكننا التعامل مع بعض—"
"ماذا؟ أين؟" دار رأس المزارع الثاني في ذعر. "لا أرى أحدًا قادمًا!"
"ألم أقل لك أن تصمت أيها الأحمق؟ دع أخاك الأكبر يتولى هذا الأمر!"
"سيدي، ردود أفعالهم تجاه حلفائهم المفترضين... مثيرة للاهتمام."
أجبتُ في نفسي: "إنهم يحاولون استغلال اسم عصابتهم القديمة لتخويفنا. لكن من الواضح أنهم منشقون عن الجيش".
لفت وصول وي لين ولين مي انتباه أول مزارع. نظر إليهما باستخفاف، ثم ضحك. "مزارعو المرحلة الثالثة؟ لن يُحدثوا فرقًا."
شدّ ليو تشين على كمّي. "يا أخي، هؤلاء الأشرار حاولوا سرقة روكي! كانوا سيبيعونه!"
ربتت على رأسه برفق. "أفهم. سأتولى الأمر." التفتُّ لمواجهة اللصين السابقين، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ. "إما أن تكون شجاعًا جدًا أو أحمقًا جدًا لسرقة حارس عنصري ينتمي إلى تلميذ أساسي."
ضاقت عينا المزارع الأول عند كلماتي، بينما بدا أن أخاه قد فقد القليل من اللون المتبقي في وجهه.
"ليو تشين،" تابعت عرضًا، "ما رأيك أن سيدك سيفعل عندما يعلم أن بعض قطاع الطرق حاولوا سرقة الحارس العنصري الذي أهداها لتلميذه المفضل؟"
أدرك الصبي ذلك على الفور. قال بصوت مرتجف: "سيغضب سيدي غضبًا شديدًا. حتى أنا أخاف عندما يغضب".
"أجل،" وافقتُ بعبوس. "مزارعو عالم الحياة متقلبو المزاج."
اقترب الأخ الأقصر من أخيه. "يا أخي، أعتقد أننا أخطأنا حقًا. انظر فقط إلى الهالة التي تغمر ذلك الطفل - لا بد أنه تلميذ شخصي لوحش عجوز. أي شيخ لا يرغب في موهبة كهذه؟ وهذا يُفسر عنصر الحجر..."
"دعني أفكر!" قال الأخ الأول بحدة، وعيناه تتنقلان بسرعة بيني وبين ليو تشين وروكي. كدتُ أتخيله وهو يحسب الاحتمالات، متسائلاً إن كان بإمكانه الفوز بنا جميعًا.
لقد حان الوقت لدفع الأمور إلى أبعد قليلا.
"ليو تشين،" همستُ، وأنا أعلم أن اللصوص السابقين ما زالوا يسمعونني، "ربما عليك تفعيل ذلك الكنز المنقذ للحياة الذي أعطاك إياه سيدك. من العبث استخدام شيء قادر على قتل مزارعي عالم النجوم على ممارسي تكثيف تشي، لكنني متأكد من أنه سيمنحك آخر."
أثبت ليو تشين أنه ممثل رائع، فأومأ برأسه وأخرج قلادة لم أكن أعلم حتى أنه يمتلكها.
كانت قطعة قديمة، معدنها قد تآكل بفعل الزمن، لكن براعة الصنع كانت واضحة حتى مع التآكل. كانت هناك تشكيلات صغيرة محفورة على سطحها، مهترئة لدرجة يصعب معها رؤيتها بوضوح.
وجدتُ نفسي فضوليًا حقًا بشأن أصل القلادة. هل كانت قطعة أثرية قوية من خلفية غامضة، أم مجرد إرث عائلي؟
تفحّص المزارع الأول القلادة باهتمام. مع أنها لم تُصدر هالةً واضحة، إلا أن شيئًا ما فيها أزعجه بوضوح. راقبتُ هالته الذهبية وهي تومض وتتلاشى وهو يتخذ قراره.
بانحناءة رسمية لم تكن لتبدو غريبة في بلاط أحد النبلاء، قال: "يبدو أن هناك سوء فهم. أدركنا أنا وأخي فورًا أن هذه ليست مجرد صخرة، بل هي ملكٌ لقمة أزور—"
"عضو في طائفة أزور بيك،" صححت بسلاسة.
"أجل، أجل، بالطبع،" تابع دون تردد. "أحد أفراد الطائفة. كنا نحاول ببساطة إعادته، خوفًا من أن يكون قد ضاع."
لقد تحدث تنهد أخيه المنهك عن الكثير مما كان يعتقده بشأن هذا العذر.
كان عليّ أن أُعجب بوقاحة المزارع - فقد كان وجهه يُظهر صدقًا صادقًا لدرجة أنه لو صعد أحدهم الآن، لربما صدق قصته. كان هذا النوع من التفكير السريع هو ما يُبقي الكاذبين الواثقين على قيد الحياة في عالم الزراعة.
"آه، إذًا كان الأمر كله سوء تفاهم،" قلتُ بنبرةٍ تُضاهي نبرته. "في هذه الحالة، علينا أن نشكرك على مساعدتك."
بدأ ليو تشين بالاحتجاج، لكنني أسكته بتربيتة أخرى على رأسه. همستُ: "ثق بي"، فهدأ، مع أن تعبيره المتشكك أوحى بأنه يشكك في حكمي.
"بما أن الأمر أصبح واضحًا،" قال المزارع الأول بمرح، "يجب علينا حقًا أن نذهب—"
"أوه، ولكنك ستساعدنا بالتأكيد لفترة أطول؟" ابتسمتُ، وأشرتُ إلى روكي. "يبدو أن صديقنا مُنهكٌ جدًا من اختراقه. لن تمانع في مساعدته في العودة إلى الطائفة، أليس كذلك؟"
في الوقت المناسب، أصدر روكي صوت طحن يشبه إلى حد ما صوت التثاؤب المنهك.
شاهدتُ وجهَ اللصِّ السابق وهو يمرُّ بسلسلةٍ سريعةٍ من التعابير الدقيقة - الإحباط، والحساب، والاستسلام - قبل أن يعودَ إلى ابتسامته المُعتادة. "بالتأكيد! أنا وأخي سنكون سعداء بالمساعدة."
"للمرة الأولى،" تحدث أخوه، "أنا أتفق معك بالفعل. هذا أقل ما يمكننا فعله بعد هذا... سوء الفهم."
يا لروعة تفكيركما، ابتسم وي لين. من النادر جدًا مقابلة غرباء متعاونين كهؤلاء على الطريق هذه الأيام.
"نعم،" أضافت لين مي بصوت سم حلو، "وخاصة أولئك الذين يجيدون التعرف على الأشياء القيمة التي لا تنتمي إليهم."
درستُ الرجلَ الأقصرَ سمينًا. على الرغم من جبنه السابق، أو ربما بسببه، بدا أنه يمتلك فهمًا جيدًا لمتى يُخفِّف خسائره. كان هذا النوع من الحس السليم نادرًا بشكلٍ مُفاجئ في عالم الزراعة، حيث غالبًا ما كان الكبرياء والوجاهة يُوديان بالناس إلى الموت. من تجربتي، كانت القدرة على إدراك متى يُهزم المرء مهارة بقاءٍ مُستهان بها.
شاهدنا روكي وهو ينهار ببطء، عائدًا إلى شكله الصخري الذي تركناه عليه. اقترب الشقيقان بحذر، ربما بنصف توقع، لكن روكي بقي ساكنًا. وقفا على جانبيه، ووجهاهما متوتران قليلًا وهما يرفعانه.
لقد لاحظت تعبير ليو تشن، بدا الأمر كما لو أن الصبي يأمل في نوع من الانتقام، لكن قتلهم سيكون أمرًا أحمقًا لعدة أسباب.
أولاً، لم أكن واثقًا من قدرتي على أخذ مزارع تكثيف تشي من المرحلة السابعة حتى لو استخدمت القوة المشتركة لكلا الشمسين وحصلت على مساعدة روكي، ستكون معركة محفوفة بالمخاطر ولا يوجد ضمان للنجاح.
والأهم من ذلك، أننا اكتشفنا للتو أن أحدهم يُعيد الموتى إلى الحياة ويساعدهم على الانتقام. آخر ما أحتاجه هو أن أصبح هدفًا لمؤامرة انتقامية يُدبّرها أحدهم بدافع الإحياء.
في هذا العالم، كان تجنب الأعداء أذكى من اصطيادهم. دع الآخرين يلعبون دور البطل والخصم - كنت سعيدًا جدًا بالبقاء على قيد الحياة في الخلفية، أزداد قوة.
"سيدي،" قاطعني صوت أزور وأنا أبدأ رحلة العودة إلى الطائفة، وحمّالونا المترددون يُكافحون مع وزن روكي أمامنا. "لقد أحسنتَ التعامل مع الأمر. مع أنني أشعر بالفضول تجاه قلادة الصبي."
"أضفه إلى قائمة الألغاز المتنامية،" فكرتُ. "إلى جانب اندفاعه المفاجئ من قوة المستوى السادس، وأي خلفية يهرب منها."
ولكن تلك كانت أسئلة لوقت آخر.
في هذه اللحظة، كنت سعيدًا بمشاهدة وي لين ولين مي يحيطان بأصدقائنا الجدد بينما كان ليو تشين يقفز عمليًا بجانب حارسه الحجري، ويواصل التعليق المستمر حول كيف يحب روكي أن يُحمل "بشكل صحيح" وكيف يجب عليهم حقًا أن يكونوا أكثر حذرًا مع صديقه.
كنت قد بدأتُ بالاسترخاء حين شعرتُ بذلك - تلك الطاقة الخفية نفسها من محطة الطريق تكتسح المنطقة كالحرير ينزلق على الجلد. في عالمي الداخلي، تفاعلت الشموس على الفور، غاصت تحت أغصان بذرة التكوين مرة أخرى.
لقد مر الضغط علينا مثل النسيم اللطيف، وتوقف قلبي للحظة.
هل تم القبض علي؟
ثم اختفى، تاركًا لي نفسًا مرتجفًا لم أكن أدرك أنني كنت أحبسه.
"سيدي،" كان صوت أزور مجرد همسة في ذهني، "لو كنت قد استخدمت طاقة الشمس الزرقاء..."
كنتُ أعرفُ تمامًا ما يقصده. لم أكن لأعودَ إلى الطائفة.