ألقى البدر بظلاله الطويلة على الأشجار، بينما شقّ شخصٌ مُغطّىً بعباءة طريقه عبر الغابة. كان الشخص حريصًا على عدم دوس أي غصن يُفصح عن وجوده. وكان يتوقف أحيانًا، ورأسه مائل كما لو كان يُنصت إلى مُطاردين، قبل أن يُواصل طريقه.
بعد حوالي ساعة من السفر، وصلت الشخصية إلى واجهة جرف. في تلك اللحظة، مرّ القمر من فوقها عبر الغطاء العلوي، وألقى ضوءًا بيضاويًا، مُضيءً ملامح الشخصية المخفية تحت الغطاء.
كان لي يوان، أو على الأقل شخصًا ما يرتدي وجهه، بنفس هيئته المستقيمة وملامحه المتعالية. لكن الآن، بدا شيء مختلف في عينيه، فراغ لم يكن موجودًا من قبل.
ألقى لي يوان نظرة أخيرة حوله. ساد الصمت المكان، إلا من نعيق بعض الطيور أو هروب المخلوقات الصغيرة من الشجيرات. بعد أن تأكد من عدم وجود من يلاحقه، دخل كهفًا بسيطًا كان مدخله مخفيًا جزئيًا تحت ستار من الكروم.
كان مدخل الكهف خادعًا؛ فما بدأ كفتحة ضيقة سرعان ما انفتح على كهف واسع. تردد صدى خطوات لي يوان من السقف العالي وهو يشق طريقه إلى أعماق الأرض. كانت الجدران ملساء، ملساء جدًا لدرجة يصعب معها وصفها بالطبيعية، وأوردة من البلورات المضيئة تُصدر ضوءًا خافتًا على فترات متقطعة. لم تكن هذه بلورات روحية عادية أيضًا - بل كانت تنبض بإيقاع مُقلق، كنبض قلب غير متزامن مع الوقت الطبيعي.
واصل سيره عبر سلسلة من الممرات المتفرعة، دون أن يتوقف عند التقاطعات. لقد سبق له أن قام بهذه الرحلة مرات عديدة. كلما نزل، ازداد الهواء برودة. وظهرت أيضًا نفحة معدنية خفيفة لشيء غريب، شيء أضفى على الضوء البلوري مسحة حمراء، مُلقيًا بظلال قرمزية طويلة بدت وكأنها تتلوى عند زاوية العين.
أخيرًا، انفتح الممر على غرفة دائرية ضخمة. غطى السقف ظلام دامس، فاقدًا بريقه. كانت الجدران مليئة بتجاويف تحتوي على ما يشبه موارد الزراعة: صناديق من اليشم، وأعشاب روحية، وقطع أثرية غامضة تنبض بقوة. لكن هذه القطع لم تكن مرتبة بعناية فائقة ككنوز الطوائف، بل كانت مبعثرة عشوائيًا، كما لو أن من وضعها هناك لم يفهم تمامًا كيفية استخدامها أو رعايتها.
في أقصى الغرفة، على عرشٍ بدا وكأنه مُقطوعٌ من قطعةٍ واحدةٍ من الكريستال الأسود، جلس شخصٌ ما. كان سطحه ملتويًا بنقوشٍ تؤلم العين عند النظر إليها مباشرةً، وكأنها موجودةٌ في أبعادٍ تتجاوز حدودَ العقل البشري. كان الشخص الجالس يرتدي رداءً أسودَ داكنًا، وقناعًا بدا وكأنه مصنوعٌ من نفس مادة العرش.
صعد لي يوان درجات العرش وجثا على ركبتيه. "سيدي،" انحنى برأسه. "لقد أنجزت مهمتي."
أمال الشخص المقنع رأسه قليلاً وتحدث، لكن كان هناك شيء غريب في صوته - كما لو كان العديد من الأشخاص يتحدثون في انسجام تام، وكان كل صوت يتحدث من نقطة زمنية مختلفة قليلاً.
"نعم،" قال، "لقد أعطيتك القوة لتنفيذ انتقامك. الآن أصبحت روحك ملكي لأأمر بها كما أريد."
أبقى لي يوان رأسه منحنيًا، يكافح للحفاظ على رباطة جأشه بينما هددت الذكريات باجتياحه. تذكر بوضوح شديد لحظة وفاته: الألم الحارق عندما التهمت شعلة روح مزارع عالم العناصر جلده ولحمه؛ والرعب من شعوره بأن روحه بدأت تتكسر. كان مستعدًا لموته - مستعدًا للوقوع في أي مصير ينتظر المزارعين بعد الموت.
لكنه شعر به بعد ذلك - شدٌّ، لطيفٌ في البداية، لكنه سرعان ما أصبح لا يُقاوم. انجذبت روحه المتحللة عبر شيءٍ ما، مُتجددةً في هذه الغرفة تحديدًا. وجد نفسه أمام هذا الكائن الذي لن يعرفه إلا باسم المُقنّع. ثم عُرض عليه خيار: إما أن يخدم وينتقم، أو أن ينقرض تمامًا.
كان لي يوان حينها غارقًا في الغضب، متأججًا بإهانة هزيمته وظلم موته. لم يُفكّر مليًا في تداعيات الصفقة. كل ما رآه كان وسيلةً للانتقام ممن أنهوا حياته بهذه السهولة. قَبِلَ دون تردد.
كان المقنع وفيًا لوعده، إلى حد ما. لقد خلق هذا الجسد الجديد لروح لي يوان، ومنحه قوة تفوق ما امتلكه في حياته. قوة كافية لقتل ليس فقط شياو فنغ، بل أيضًا مزارع عالم العناصر الذي أحرقه - مع أن خبر موته لم يصل إلى المدينة إلا بعد هروب لي يوان بفترة طويلة.
لكن الانتقام جعله يشعر بالفراغ.
كان من المفترض أن تُشعره رؤية شياو فنغ وهو يموت، ورؤية الخوف في عينيه بينما كان لي يوان يُستنزف قاعدة زراعته، بالرضا. كان من المفترض أن يملأ الفراغ المشتعل في صدره. لكنه بدلاً من ذلك، زاد من اتساعه. حتى قتل مزارع عالم العناصر، ومشاهدته يحترق كما احترق لي يوان، لم يُشعره بالسلام.
أدرك لي يوان أخيرًا، متأخرًا جدًا، أنه ارتكب خطأً فادحًا. لقد باع روحه للشيطان، ولماذا؟ لحظة انتقام لم تُرضِه، بل فهمًا أعمق لدينونته.
"تخلَّ عن أي أفكار للتهرب من عقدنا"، أخرجته كلمات المقنع من أفكاره. "إنها عبثية".
رفع لي يوان نظره إلى سيده، ناظرًا إلى الشخصية المقنعة وهي تُصدر إيماءات غريبة في الهواء - حركات كاسحة كما لو كانت تقرأ شيئًا غير مرئي. في البداية، ارتبك لي يوان من هذا السلوك، ظنًا منه أنه نوع من التقنية أو فن التشكيل. لكن هذه الإيماءات لم تُسفر عن شيء. كان سيده يُحرك الهواء لدقائق أو ساعات، وهو يتمتم بين الحين والآخر.
لوّح المقنع بيده رافضًا ما كان يفحصه، ثم تنهد. "لا أحد مثير للاهتمام هنا،" تمتم، كأنه يتحدث إلى نفسه.
استجمع لي يوان شجاعته. قال بحذر: "سيدي، ما الذي تبحث عنه؟"
التفت إليه الشخص المقنع، وظل صامتًا لبرهة. ثم هز رأسه. "هل من جدوى من إخبارك؟ شخصية غير قابلة للعب مثلك لن تفهم."
>يبدو ان لدينى منتقل اخر <
كبح لي يوان غضبه الذي تصاعد في صدره. ها هي ذي الكلمة الغريبة، "NPC"، تظهر من جديد. لم يكن يعرف معناها، لكن سيده كان يستخدمها دائمًا بازدراءٍ مُستهجن، لدرجة أنها لا تُعتبر إلا إهانة.
بدا أن المقنع لاحظ رد فعل لي يوان فضحك. "حسنًا، سأُرضيك. أخبرني، هل تعرف أحدًا وُلد ببنية خاصة تُمكّنه من امتصاص الطاقة الروحية أسرع من غيره؟ شخص وجد تقنية قديمة أو ميراثًا في قريته البسيطة؟"
هز لي يوان رأسه، مرتبكًا من خط الاستجواب الغريب.
ماذا عن شخص ظلمه سيد شاب لكنه نجا بفضل قوة خفية؟ أو ربما شخص يبدو عاديًا لكن لديه خلفية غامضة وإمكانيات هائلة؟
مرة أخرى، لم يستطع لي يوان سوى هز رأسه.
ماذا عن مزارعٍ يتصرف بصلاحٍ ويبدو ضعيفًا ولكنه في الحقيقة...؟ خفف المقنع كلامه عندما رأى أن لي يوان لا يزال مرتبكًا. "أترون؟ أنتم يا شخصيات غير اللاعبين لا ترون أبطالكم. أنا وحدي من يستطيع إيجادهم، أو صنعهم، كما فعلتُ بكم."
حافظ لي يوان على هدوء وجهه، لكن أفكاره كانت تتسارع. كان هذا الرجل مجنونًا بوضوح، يُثرثر عن أبطاله كما لو كان هذا العالم رواية. لكن سواءً كان مجنونًا أم لا، فقد كان قويًا للغاية. عندما يجد لي يوان أخيرًا طريقةً للتحرر من سيطرة هذا الوحش، سيضطر لقتله. سيكون القضاء على هذا المجنون الخطير خدمةً للعالم.
قال المقنع بتنهيدة أخرى: "سيُستأنف البحث عن الأبطال في وقت لاحق. لقد نفدت طاقة عالم الحياة لديّ."
ضاقت عينا لي يوان قليلاً عند هذه النقطة. كانت نقطة ضعف مثيرة للاهتمام - إما أن سيده كان مزارعًا من عالم النجوم، وقد حصل بطريقة ما على كمية محدودة من طاقة الحياة، أو أنه كان في مراحله الأولى ولم يستطع الحفاظ على كامل قوته باستمرار. على أي حال، كان لا يزال أقوى بكثير من أن يتحداه لي يوان مباشرةً. الصبر مطلوب.
"إن طاقة قتلك الاثنين ستبقيك مستقرًا لفترة أطول،" تابع المقنع، "ولكن عليك أن تدخل عالمي الداخلي وترتاح. سأستدعيك عندما أكون في حاجة إليك."
ظهرت بوابةٌ من الظلام الدامس بجانب العرش. شعر لي يوان بجسده يتحرك دون إرادة منه، وساقاه تحملانه للأمام رغم رغبته في المقاومة. لقد كان في عالم المقنع الداخلي من قبل - أو بالأحرى، الجزء الصغير منه الذي سمح له سيده بالوصول إليه. كان مجرد مساحة فارغة، فراغًا ينتظر فيه حتى يحتاجه مجددًا.
بينما كان لي يوان يخطو عبر البوابة، ألقى نظرة أخيرة على الغرفة قبل أن يخيم الظلام. ثم وجد نفسه في الفراغ، ذلك العدم المألوف الذي كان سجنه بين المهمات. شعر بجسده يتصلب بينما تتلاشى الحيوية من أطرافه.
آخر ما رآه قبل أن يغمض عينيه كان التمثالين الآخرين بجانبه - دميتان من مجموعة المقنع. تساءل إن كانا قد باعا نفسيهما انتقامًا، ليكتشفا بعد فوات الأوان الثمن الحقيقي لصفقتهما.
ثم ذهب الوعي، ولم يعد لي يوان سوى تمثال آخر في الفراغ، ينتظر نداء سيده.