ظهرت أمامنا بوابات ضخمة لطائفة أزور بيك، وكان حجرها الأزرق الرمادي يرحب بنا ويخيفنا في ضوء وقت ما بعد الظهر.
من الغريب كيف أن مكانًا كنت أعتبره في البداية سجنًا أصبح بطريقة ما... حسنًا، إن لم يكن موطني بالضبط، فعلى الأقل منطقة مألوفة.
"يا له من منزل جميل!" تنهد وي لين رافعًا ذراعيه فوق رأسه. "مع أنني أعترف أن كل هذا السفر زاد تقديري لسريري."
قالت لين مي: "على الأقل حققنا ما جئنا من أجله، حتى لو كانت الرحلة أكثر إثارة مما خططنا له".
حسنًا، التفتُّ إلى الأخوين اللذين كانا يحملان روكي طوال الساعة الماضية، "هنا نفترق. شكرًا لكما على... مساعدتكما." لم أستطع إخفاء السخرية من صوتي بسبب عملهما القسري.
لقد أسقطوا روكي تقريبًا، مع أن الحارس الحجري لم يبدُ منزعجًا من ذلك أيضًا. أصدر صوت طحنٍ يُمكن اعتباره تثاؤبًا.
"إذن،" حرّك تشاو يو ثقله من قدم إلى أخرى. "ربما ينبغي علينا..."
"في الواقع،" قلت وأنا أدرسهما بعمق، "لدي اقتراح لكما."
ضاقت عينا تشاو شينغ بالشك الفوري، في حين أظهر وجه شقيقه الأصغر أملًا عاريًا.
"ما هو شعورك بشأن الانضمام إلى طائفة أزور بيك؟"
"أجل!" صرخ تشاو يو قبل أن ينطق أخوه. "أعني... هذا سيكون... لقد سئمت من الركض. دائمًا ما أنظر خلفنا، متسائلًا إن كانت عصابة نمور الجبال ستلحق بنا أخيرًا..."
"اصمت!" هسهس تشاو شينغ، لكن الضرر كان قد حدث بالفعل.
"من باب الفضول فقط،" سألت، "كم عمركما؟"
أجاب تشاو يو فورًا: "عمري خمسة وثلاثون عامًا، وأخي في الأربعين."
حاولتُ ألا أتألم. كان ذلك أقدم مما توقعت، وإن لم يكن مفاجئًا تمامًا. في هذا العالم، غالبًا ما يستغرق من يفتقرون إلى موارد الزراعة المناسبة وقتًا أطول للتقدم. مع ذلك، فإن الوصول إلى مراحلهم الخاصة دون دعم طائفي يُظهر موهبة جيدة.
"أرى،" قلتُ بحذر. "حسنًا، بالنظر إلى أعماركم، قد يكون أن تصبحوا تلاميذًا خارجيين... صعبًا. مع ذلك،" تابعتُ قبل أن تتجهم وجوههم، "قد أتمكن من ترتيب وظائف كخدم في الطائفة."
"خدم؟" بصق تشاو شينغ الكلمة كما لو كانت سمًا. توهج تشيه للحظة قبل أن يسيطر عليه. "لن أكون فتى مهمات لأحد. إلى جانب ذلك،" تحول نظره إلى ليو تشن، "لماذا لا ندع سيد الفتى يتحكم ببعض الخيوط؟ بالتأكيد يمكن لمزارع عالم الحياة أن—"
لم أستطع منع نفسي من الضحك. "أنتم من حاولتم سرقتنا، والآن تتصرفون وكأننا مدينون لكم بمعروف؟" هززت رأسي، وما زلت أضحك. "علاوة على ذلك، ليو تشين ليس تلميذًا لأحد. هو ليس حتى عضوًا في الطائفة... بعد."
اختفى اللون من وجه تشاو شينغ وهو يُعالج هذه المعلومات. وجّه نظره بسرعة نحو حراس الطائفة الذين يراقبوننا من مواقعهم، ثم عادت إليه. كادتُ أراه يُدرك مدى استغلاله.
انفجر وي لين ضاحكًا من تعبير وجهه. "يا إلهي، هذا لا يُقدّر بثمن! اللص العظيم، تفوق عليه طفلٌ صغير!"
"ولقد وقعتِ في الفخ تمامًا"، أضافت لين مي وهي تمسح دموعها. "كل تلك المفاوضات الدقيقة..."
حتى تشاو يو انضمّ إلى الضحك. "هذا ما تحصل عليه لمحاولتك الدائمة أن تكون ذكيًا يا أخي! وللمرة الأولى، خدعك أحدهم بدلًا من ذلك."
هاجم تشاو شينغ أخاه قائلًا: "لماذا أنت دائمًا ضدي؟"
"ضدك؟" اختفت ابتسامة تشاو يو. "أحاول إبقاءنا على قيد الحياة! سرقة العصابة، وافتعال مشاجرات مع أتباع الطائفة... يومًا ما، ستؤدي مخططاتك إلى قتلنا!"
"أنا أحاول أن أحصل لنا على حياة جيدة،" احتج تشاو شينغ، لكن صوته كان يفتقر إلى الثقة المعتادة.
"أشبه بالموت السريع"، تمتم تشاو يو.
بينما استمر الإخوة في الجدال، هززتُ كتفيَّ، والتفتُّ نحو البوابة. "العرض قائم إن أردتَه. كُنْ مُتَحَمِّسًا إن شئتَ، لكن هذا لا يُغيِّر شيئًا بالنسبة لي. أنا متأكدٌ من أن هناك الكثيرين غيري ممن يُقدِّرون العملَ المُنتظمَ والحصولَ على مواردَ الزراعةِ الأساسية."
"انتظر!" نادى تشاو يو، واتخذ خطوة إلى الأمام.
الحركة المفاجئة جعلت العديد من تلاميذ قاعة الدفاع يغيرون مواقفهم، وتجمعت الطاقة في أطراف أصابعهم، لكنهم استرخوا عندما رأوا أنه لم يكن يهاجم ... كان يتوسل.
"أرجوك، أقبل!" صرخ تشاو يو، وهو يركع على ركبتيه. "لقد سئمت من الجري، من النظر خلف كتفي. سأكون أفضل خادم رأيته في حياتك!"
ارتسمت على وجه أخيه علامات الخجل. "انهض! تحلّ بالكرامة..."
شعرتُ بشيء من الإحراج عند رؤية هذا العرض، لكنني لم أستطع إنكار الفوائد العملية لوجود شخص مثل تشاو يو. قد يكون حذره وبراغماته مفيدين، خاصةً بالنظر إلى مستوى زراعته.
"انهض"، قلتُ وأنا أومئ برأسي. "هيا بنا إذًا."
"أخي..." نظر تشاو يو إلى تشاو شينغ متوسلاً.
تظاهر الأخ الأكبر بمعاناة شديدة قبل أن يرفع يديه هزيمةً. "حسنًا! حسنًا. لكنني أفعل هذا من أجلك فقط. يجب أن يمنعك أحدهم من أن تُستغل."
اقتربنا من البوابة، حيث كان العديد من أعضاء قاعة الانضباط يتجهون لاستقبالنا. تقدم وي لين، مسيطرًا على الموقف بسلاسة.
«هذان الاثنان يُجنّدان كخادمين»، أوضح، مشيرًا إلى الأخوين. «لقد أظهرا... صفاتٍ مفيدة».
تبادل أعضاء قاعة الانضباط النظرات قبل أن يُومئ أحدهم برأسه. قال للإخوة: "تعالوا معنا. سنحتاج إلى إجراء عمليات التفتيش الأمنية المعتادة".
بينما كان الإخوة يُقتادون، استعاد روكي فجأة هيئته الحقيقية، مدّ أطرافه الحجرية الضخمة محدثًا صوت طحن جعل العديد من الحراس المتبقين يقفزون. حتى أن أحدهم سحب سيفه قبل أن يتدخل وي لين بسرعة.
أوضح قائلًا: "العنصر الحجري والصبي أيضًا مُجنَّدان مُحتملان. وجدناهما خلال رحلتنا".
تبادل التلاميذ النظرات. "سيرغب الشيوخ برؤية هذا. حراس الحجر نادرون، خاصةً أولئك الذين لديهم رفقاء بشر."
اقترب ليو تشين من ساق روكي، واختفى غروره السابق أمام الاهتمام الرسمي. "هل... هل عليّ فعل ذلك؟"
انحنيتُ لمستواه. "سيكون كل شيء على ما يرام. يريد الشيوخ فقط التأكد من تسجيل روكي بشكل صحيح في الطائفة. نراكم قريبًا، حسنًا؟"
"وعد؟" كان صوته صغيرا.
"أعدك،" أجبتُ وأنا أُنشّف شعره. "وروكي سيكون معك طوال الوقت."
أومأ الصبي برأسه، وعاود رفع كتفيه بنظرة حازمة في عينيه. وبينما كانا يبتعدان، ووقع خطوات روكي الثقيلة يتردد على الجدران الحجرية، شعرتُ بمزيج غريب من الفخر والقلق. يبدو أن الصبي قد عانى أكثر بكثير مما عانى معظم الناس.
قالت لين مي، وهي تقرأ تعبير وجهي: "سيكون بخير. لن يُضيّع الشيوخ فرصة إضافة حارس حجري إلى قوات الطائفة، خاصةً إذا كان قد وصل بالفعل إلى المرحلة السادسة من تكثيف تشي."
أضاف وي لين ونحن نشق طريقنا إلى الطائفة: "بالإضافة إلى ذلك، من الواضح أن الصبي موهوب. تلك القوة الخاطفة التي رأيناها؟ قد يكون هذا طبيعيًا في رابطة الروح، لكن قدرة جسده على استخدامها بسهولة دون التعرض لآثارها الجانبية ليست كذلك."
أومأت برأسي، رغم أنني لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان هذا الاهتمام سيكون مفيدًا تمامًا لليو تشن.
بينما كنا نواصل طريقنا، مررنا بعدة مجموعات من التلاميذ الخارجيين الذين نظروا إلينا بفضول - ربما يتساءلون عن مظهرنا الملطخ بالسفر والإرهاق العام الذي اكتنفنا جميعًا. بدا أن بعضهم على وشك الاقتراب من وي لين، على الأرجح، باحثين عن أخبار أو محاولين كسب ودهم، لكن شيئًا ما في تعابيرنا جعلهم يتراجعون عن الأمر.
"انظروا إليهم جميعًا يركضون هنا وهناك،" تمتم وي لين. "لا بد أن توزيع الموارد قادم قريبًا. الجميع يحاول تحسين مواقعه قبل ذلك استعدادًا لبطولة الطائفة الخارجية."
تنهدت لين مي قائلةً: "كدتُ أنسى ذلك. عليّ التأكد من أن حدائق الأعشاب خاصتي تُنتج إنتاجًا جيدًا إذا أردتُ الحفاظ على حصتي الحالية."
"يمكنكِ الاستفادة من صلتي بتجار عشيرة وي،" عرض وي لين، ثم ابتسم بينما رفعت لين مي حاجبيها. "ماذا؟ يُسمح لي بمساعدة حبيبتي، أليس كذلك؟"
حبيبتك، همم؟ لمعت عينا لين مي بنظرة شقية. "لا أتذكر أنني وافقت على هذا اللقب رسميًا..."
تغيّر وجه وي لين. "لكن... لكننا... أعني، ظننتُ..."
"أنت حقًا ستجعله يطلب منك ذلك رسميًا، أليس كذلك؟" ضحكت.
ابتسمت لين مي بلطف بينما تلعثم وي لين. كان من الجميل رؤيتهما هكذا - بعد كل ما مررنا به، يستحقان بعض الدراما الزوجية الطبيعية.
لفت انتباهنا ضجيجٌ قادمٌ من ساحات التدريب. كانت مجموعةٌ من التلاميذ الخارجيين تتجمع حول شيءٍ ما، وأصواتهم المتحمسة تجوب الفناء.
"هل يجب علينا التحقق من ذلك؟" سألت، لكن وي لين هز رأسه.
ربما مجرد مُعجزة زراعة أخرى، قال بنبرة مرارة. "منذ ترقية سونغ شيانغ إلى رتبة تلميذ مُتوارث وفوز وو كانغمينغ المفاجئ على تشو، كل من لديه ذرة من الموهبة يعتقد أنه المرشح التالي."
كنا نمر للتو عندما أوقفنا صوت مألوف.
"التلاميذ وي لين، لين مي، وكي يين."
استدرتُ ببطء، وأنا أعرف من سأقابل. وقفت الأخت الكبرى ليو هناك بملابسها الرياضية، تمامًا كما كانت يوم رحيلنا. لكن شيئًا ما كان مختلفًا - شيئًا ما بعث فيّ شعورًا بالقشعريرة.
كانت تبتسم.
"أين كنتم أنتم الثلاثة خلال الأسابيع الماضية؟" سألتها بلطف.
بدت درجة الحرارة منخفضةً عدة درجات رغم دفء الشمس. تبادلتُ النظرات مع وي لين ولين مي، وكنا جميعًا نفكر في نفس الشيء:
لقد كنا في الكثير من المشاكل.