ابتسامة الأخت الكبرى ليو جعلت دمي يتجمد في عروقي. طوال فترة وجودي في طائفة أزور بيك، لم أرَ ابتسامةً قط. محاضرات صارمة؟ أجل. عبوسٌ مُستهجن؟ باستمرار. لكن ابتسامة؟ هذا مجال جديد، ومجالٌ جديدٌ خطيرٌ في عالم الزراعة.
"أختي الكبرى!" تقطع صوت وي لين قليلاً، لكنه سرعان ما عاد إلى ابتسامته المغرورة المعتادة. "يا لها من مفاجأة سارة لـ—
ثلاثة أسابيع. لم تتغير ابتسامة الأخت الكبرى ليو، لكن هذا زاد الأمر رعبًا. ثلاثة أسابيع دون أي رسالة للطائفة.
رأيتُ ثقة وي لين تنهار تحت هذا التعبير اللطيف غير الطبيعي. حتى لين مي، التي عادةً ما تكون هادئة، كانت تُعبث بقلادتها اليشمية.
"كنا نجمع جوهرًا عنصريًا،" حاولت لين مي أن تشرح، والكلمات تتدفق بسرعة. "للزراعة، بالطبع. وكانت لدينا أسباب وجيهة جدًا لـ—"
«الجوهر الأساسي كان لي»، قاطعتُ، مما جعل الأخت الكبرى ليو تنظر إليّ. «كانوا يساعدونني في الاستعداد لاختراق.»
"آه، أجل،" همست. "اختراقان في غضون أسابيع قليلة." فحصتني بدقة، باحثةً بلا شك عن علامات عدم استقرار تشي أو تلف في خطوط الطول. لم تجد شيئًا، فأومأت برأسها ببطء. "لا بأس. يبدو أن سوترا شجرة العالم مناسبة لك تمامًا."
"شكرًا لك،" تلعثمتُ، ضائعًا في حيرة من أمري. كان من الغريب أن أُجامل من شخصٍ يتواصل غالبًا بصمتٍ حادٍّ وتعبيراتٍ مُحبطة.
تراجعت نظرتها إلى وي لين ولين مي، وبرد وجهها عدة درجات. "كي ين تقدم أكثر من أي طالب آخر من الطائفة الخارجية. أما أنتما، فقد تأخرتما في زراعتكما."
ها نحن ذا، فكرت. المحاضرة التي كنا جميعًا نخشاها.
فتح وي لين فمه للاحتجاج لكنه أغلقه بسرعة مرة أخرى عندما استمرت الأخت الكبرى ليو في الحديث.
"الطريق الخالد طريقٌ وحيد"، أعلنت. "على كل مزارع أن يُعطي الأولوية لتقدمه الشخصي فوق كل اعتبار. الأصدقاء، والعائلة، والارتباطات الدنيوية - هذه قيودٌ ستُجرّك إلى الأسفل. انظروا إلى أنفسكم - بينما وصل صديقكم إلى المرحلة الخامسة، بقيتم كلاكما في الثالثة. كيف يُمكنكم أن تأملوا في المواكبة إذا لم تُركزوا على زراعتكم الخاصة؟"
كتمتُ تنهيدةً وأنا أستمع. كان هذا هو الرأي السائد في عالم الزراعة، لكنني كنتُ أعلم أن هناك طرقًا عديدةً للوصول إلى الداو. الزراعة المزدوجة مثالٌ رئيسيٌّ على ذلك - مع أن هذا لم يكن الحالَ معي ومع أصدقائي بالتأكيد. ومع ذلك، فقد أثبت أن فلسفة "الطريق الوحيد" ليست النهجَ الصحيحَ الوحيد.
على الرغم من ذلك، كنت أشعر بالذنب لأنهم فقدوا الوقت حقًا في الزراعة بسببي.
"أختي الكبرى،" قاطعني وي لين بحذر، مما جعلني أتساءل فورًا إن كان يتمنى الموت. "معظم التلاميذ في مرحلتنا لا يملكون الثقة للسفر خارج الطائفة بمفردهم. حتى لو فعلوا، فلن يعود معظمهم أحياءً."
أومأت لين مي برأسها، وكأنها قررت أنه بما أن وي لين قد خاطر بحياته، فمن الأفضل لها الانضمام إليه. "علمتني الأسابيع القليلة التي قضيتها في الخارج عن عالم الزراعة أكثر مما تعلمته طوال فترة وجودي في الطائفة. لقد تعلمنا—"
"مهما يكن،" قاطعتها الأخت الكبرى ليو بهدوء، "لا يزال من واجبي متابعة تقدم التلاميذ الخارجيين. لا يمكنني ترككِ تتجولين خارج الطائفة دون إذن. بضعة أيام أمرٌ عادي، لكن أسابيع؟" هزت رأسها. "لا بد من عواقب لأفعالكِ."
توترت وي لين ولين مي بجانبي. ها هو ذا قادم، فكرت.
"خلال الشهر القادم، ستعملان كلاكما في نوبات عمل إضافية في حدائق الأعشاب،" بدأت، بصوتٍ لا يترك مجالًا للنقاش. "ستساعدان أيضًا في تدريب المجندين الجدد على تقنيات الزراعة الأساسية." توقفت وارتسمت ابتسامة خفيفة عابرة على شفتيها. "وستكونان أيضًا شريكين في تدريب التلاميذ الداخليين."
انقلب وجه وي لين رأسًا على عقب. نوبات العمل الإضافية في الحديقة تعني وقتًا أقل للتدريب، وكان تعليم المبتدئين عملًا مُرهقًا للغاية. لكن أن تكون شريكًا في تدريب تلاميذك الداخليين؟ كان ذلك أمرًا مختلفًا تمامًا. كان ذلك يعني استخدامك كدمى تدريب لمن قد يسحقوننا بسهولة إذا أهملنا. حتى أولئك الذين حاولوا التراجع غالبًا ما أساءوا تقدير قوتهم.
بدت لين مي أقل انزعاجًا من واجب البستنة - فهو تخصصها في نهاية المطاف - لكن فكرة التدريس جعلتها متوترة بوضوح. ورأيت يديها ترتجفان قليلاً عند ذكر تدريب التلميذ الداخلي. كنا جميعًا نسمع قصصًا عن تلاميذ خارجيين انتهى بهم الأمر في الجناح الطبي لأسابيع بعد هذه الجلسات.
«يحتاج التلاميذ الداخليون إلى شركاء تدريب موثوق بهم لمساعدتهم على صقل مهاراتهم»، تابعت الأخت الكبرى ليو، وكأنها لم تحكم عليهم للتو بأسابيع من التدريب كأهداف بشرية. «وبما أنكم الثلاثة تتفقون جيدًا، فسيستفيدون أيضًا من وجود فريق متماسك للتدرب ضده».
"نأمل أن ما حدث لتشو سيجعلهم أكثر حذراً مع شركائهم في التدريب،" تمتم وي لين تحت أنفاسه، ولكن ليس بهدوء كافٍ.
لم أستطع الصمت. لقد وقعوا في هذه المشكلة بسببي، إذ بذلوا قصارى جهدهم للمساعدة بينما كان بإمكانهم التركيز على زراعتهم كتلاميذ حقيقيين.
"الأخت الكبرى ليو،" قلتُ بصوتٍ عالٍ، متجاهلةً هزة رأس وي لين الخفيفة. "إنهم لا يستحقون العقاب. إن كان يجب معاقبة أحد، فسأكون أنا. أنا من—"
"هل تصدق ذلك حقًا؟" قاطعتني وهي تنظر إلي بنظرة مكثفة.
أومأت برأسي. لم أكن من النوع الذي يدع الأصدقاء يتحملون المسؤولية نيابةً عني، حتى لو كلّف ذلك المزيد من العمل. لقد بذلوا قصارى جهدهم للمساعدة؛ وسأفعل المثل. مع ذلك، كان هناك شيء ما في تعبير وجهها جعلني أتساءل إن كنت أقع في فخ ما.
لدهشتي، ضحكت الأخت الكبرى ليو بالفعل - ضحكة حقيقية، وليست تلك الابتسامة المرعبة التي ارتسمت عليها سابقًا. قالت بعد أن هدأت: "بما أنكم جميعًا مقتنعون تمامًا بأنكم فعلتم الصواب، فلنختبر ذلك".
تبادلنا نظرات قلقة، متسائلين عما يدور في ذهنها.
"لكن قبل أن أصل إلى ذلك،" تابعت، "بعض الأخبار الجيدة. بناءً على مدى أهمية المجندين لديكم، سيحصل كل منكم على نقاط مساهمة."
أومأتُ برأسي، مُلِمًّا بهذه الممارسة. كان بإمكان التلاميذ ربح نقاطٍ باستعادة كنوزٍ أو تقنياتٍ أو حتى أشخاصٍ إلى الطائفة. كانت طريقةً مُعتادةً لتشجيع التوسع مع الحفاظ على الجودة. مع ذلك، كان عليّ أن أتساءل عن عدد النقاط التي سيُساويها حارسٌ حجريٌّ، وصديقه البشري، واثنين من قطاع الطرق المُصلحين.
"حسنًا،" تحوّل صوتها إلى نبرة مرحة تقريبًا، دقّت ناقوس الخطر في رأسي، "بشأن اختبار عملكم الجماعي. بطولة التلميذ الخارجي تقترب بسرعة. عادةً ما تتضمن المرحلة الأولى أنشطة جماعية." لمعت عيناها. "لا أنصح عادةً طلاب السنة الأولى بالمشاركة، ولكن بما أنكم واثقون جدًا من أنفسكم، وقد وصل أحدكم إلى المرحلة الخامسة... هل تجرؤون على المشاركة وتثبتوا لي خطأي؟"
تبادلنا النظرات. رأيتُ الحيرة في عيني وي لين ولين مي، ولكن أيضًا العزم. لن يتراجعا إن حاولتُ.
"نعم" قلت بحزم.
هل أنتِ متأكدة؟ انخفض صوت الأخت الكبرى ليو. "مشاركو هذا العام في مستوى آخر. ليس فقط شخص مثل وو كانغمينغ يشارك، بل هناك العديد من المتدربين الذين وصلوا إلى المستوى السابع." توقفت للحظة ذات مغزى. "وواحد وصل إلى المستوى الثامن."
حافظتُ على هدوء تعبيري، لكن عقلي كان يتسارع. لم تكن المرحلة الثامنة من تكثيف تشي بعيدة عن عالم العناصر. شخصٌ في هذا المستوى قد يقتلني في غضون دقيقة.
قبل بضعة أشهر، كنت سأرفض هذا التحدي فورًا. فخطر الموت أو لفت الانتباه، وخاصةً من كبار السن الذين سيشاهدون البطولة، كان سيبدو مرتفعًا جدًا.
و مع ذلك...
بفضل إنجازي الأخير، ازدادت ثقتي بقدرتي على البقاء على قيد الحياة، وكنت أعلم أن لديّ مجالًا لتقدم واحد على الأقل قبل البطولة. وإذا لزم الأمر، يُمكنني حتى إجراء دورة تدريبية أخرى - مع أنني سأحرص على عدم إظهار تحسن كبير بسرعة كبيرة.
تغيرت أفكاري حول لفت الانتباه. بعد تجربتي مع الشيخ مولريك، أدركتُ أن تلقي دروس فردية من شيخ يستحق هذا التدقيق المتزايد. صحيحٌ أن ذلك قد يزيد من استهدافي، ولكنه يعني أيضًا الوصول إلى موارد وتقنيات أفضل. من يدري؟ ربما أحصل على كنزٍ يُنقذ حياتي من خلاله.
ناهيك عن أنني لم أستطع أن أبقى تلميذًا خارجيًا إلى الأبد.
لكن الأهم من ذلك، أن البطولة ستخضع لمراقبة دقيقة. على عكس العالم الخارجي، ستكون هناك قواعد وإشراف. بل إنها كانت أكثر أمانًا من مغامراتنا الأخيرة، من بعض النواحي. إضافةً إلى ذلك، كانت مكافآت تحقيق مراكز جيدة في البطولة قيّمة. حتى لو لم نفز، فإن مجرد المشاركة قد تُكسبنا موارد قيّمة.
"سيدي،" صدى صوت أزور في ذهني، "هل تفكر في هذا الأمر حقًا؟"
أجبتُ في ذهني: "نعم، كنتُ أخططُ للمشاركة في البطولة على أي حال - لو كانت هناك فائدةٌ إضافيةٌ تتمثل في إنقاذ أصدقائي من المشاكل، لكان ذلك أفضل."
نظرتُ إلى الأخت الكبرى ليو في عينيها وأومأتُ برأسي: "نعم، سنشارك."
حدقت بي طويلاً قبل أن تُومئ برأسها. "في هذه الحالة، سأُعفيكم من العقوبة - لكنني أتوقع منكم جميعًا اجتياز المرحلة الأولى." ارتعشت شفتاها قليلاً. "أما بالنسبة لأي شيء آخر... فربما تكون لديكم فرصة جيدة للفوز العام المقبل." نظرت إليّ مباشرةً وهي تقول هذا، وتساءلتُ كم كانت تُخمّن إمكانياتي.
"الوقت ليس مشكلة"، تأملت أزور في ذهني، وهي تستوعب أفكاري. "مع ذلك، علينا أن نكون حذرين بشأن مدى وضوح تحسننا."
"موافق"، أجبتُ في ذهني. "علينا أن نجعل أي تقدم يبدو طبيعيًا."
استدارت الأخت الكبرى ليو لتغادر، ثم توقفت. قالت من فوق كتفها: "أمامكِ ثمانية أسابيع". ثم، بحركة سلسة يصعب فهمها، اختفت ببساطة. تردد صوتها في الهواء كالصدى: "استخدميها بحكمة".