"هل فعلنا..." بدأ وي لين.
"فقط وافق على دخول البطولة؟" أنهى لين مي.
"أنا متأكد من ذلك"، أجبت، وأنا أحسب بالفعل في ذهني عدد الحلقات الزمنية التي يمكنني أن أضعها في ثمانية أسابيع دون إثارة الشكوك.
مرر وي لين يديه بين شعره. "هل جننا؟ سيكون هناك مزارعون من المستوى الثامن!"
"مرحلة ثُمنية فقط،" صححت لين مي، على الرغم من أنها لم تبدو مطمئنة بشكل خاص لهذه الحقيقة.
"انظروا،" قلتُ وأنا أستدير لمواجهتهما، "ما نحتاجه فقط هو اجتياز المرحلة الأولى. الأخت الكبرى ليو أقرت بأنها لا تتوقع منا أن نتجاوز ذلك."
"أعتقد أنه ينبغي لنا أن نبدأ في التخطيط لجدول التدريب الخاص بنا؟" سألت لين مي.
"غدًا،" أعلن وي لين. "حاليًا، أحتاج إلى طعام، وحمام، وحوالي اثنتي عشرة ساعة من النوم. ليس بالضرورة بهذا الترتيب."
كأنها إشارة، قرقرت معدتي بصوت عالٍ. كنا منغمسين جدًا في مظهر الأخت الكبرى ليو لدرجة أنني نسيت كم مضى من الوقت منذ آخر وجبة حقيقية لنا لم تكن في الطريق.
"الطعام أولًا"، وافقتُ. "يمكننا أن نقلق بشأن مزارعي المرحلة الثامنة بعد الزلابية."
"وحمامٌ أيضاً"، أصرت لين مي، وهي تنفض غبار الطريق عن ردائها. "أرفض وضع استراتيجية للبطولات وأنا أشم رائحة الإسطبل."
توجهنا نحو قاعة طعام التلاميذ الخارجية، ونحن نتناقش حول مزايا مختلف أساليب التدريب. لم أستطع إلا أن أبتسم، رغم التحدي الهائل الذي ينتظرني.
لم يكن هذا هو الطريق الحذر والمنعزل نحو الخلود الذي دعت إليه الأخت الكبرى ليو. ولكن ربما كان ذلك مقبولًا. ربما كان هناك مجال في الداو لأساليب مختلفة، لمزارعين يتقدمون بالتعاون لا بالعزلة.
بالإضافة إلى ذلك، فكرت بينما كنت أشاهد وي لين يحاول سرقة الزلابية من وعاء لين مي (ويتلقى صفعة عيدان تناول الطعام بسبب محاولته)، ما الهدف من أن تصبح خالداً إذا كان عليك أن تفعل ذلك بمفردك؟
"سيدي،" كان صوت أزور لطيفًا بشكل غير معتاد في ذهني، "إن وتيرة زراعتك هي بالفعل شيء يكافح أصدقاؤك لمضاهته. ومع مرور الوقت، ستتسع الفجوة فقط."
توقفت عن الابتسام بعد ذلك، والتفت للنظر إلى أصدقائي، الذين كانوا يواصلون الجدال حول الزلابية.
في أعماقي، كنت أعلم أن أزور كان مُحقًا. سرعة تقدمي باستخدام الحلقات الزمنية، بالإضافة إلى أسلوبي الفريد في الزراعة، جعلتني أتقدم أسرع بكثير من التلاميذ العاديين.
مهما تمنيت غير ذلك، سيأتي وقتٌ تتباعد فيه مساراتنا. لكن ليس اليوم. اليوم، كنا ثلاثة أصدقاء فقط نتشارك وجبةً، نخطط لبطولةٍ ربما تُودي بحياتنا.
المستقبل يمكن أن ينتظر.
***
تسللت شمس ما بعد الظهيرة عبر نافذتي، وألقت بظلالها على وي لين، الذي كان متمددًا على سريري وكأنه يملكه، بينما جلست أنا ولين مي مقابله على الكراسي.
أخذتُ نفسًا عميقًا، وقلتُ أخيرًا ما كان يثقل كاهلي. "أنا آسفٌ لأني ورطتكما في هذه الفوضى. ما حدث خارج الطائفة، والبطولة،" أومأتُ بإيماءةٍ غامضة. "كل ذلك."
شخر وي لين ورمى وسادتي عليّ وهو يجلس. أمسكتها بيدي اليمنى قبل أن تصطدم بوجهي.
"هل تعتذر بجدية؟ بعد كل ما حدث؟"
"لكن-"
"لكن لا شيء،" قاطعني. "لو لم تكن في مجمع وي..." أصبح صوته جديًا. "لا نعرف ماذا كان سيحدث لأبي."
"ما زال..."
"كفى هذا النوع من الكلام"، قاطعته لين مي. "كنا نعرف ما نحن مقبلون عليه عندما غادرنا الطائفة، واكتسبنا خبرة عملية، بل وجندنا بعض الأصدقاء للانضمام إلى الطائفة."
"همم، لا أعرف ما إذا كنت سأسمي قطاع الطرق السابقين أصدقائي..." تمتم وي لين.
"بالحديث عن الخبرة،" قلتُ، راغبًا في تغيير الموضوع، "كيف حال زراعتك؟ علينا أن نكون في أفضل حالاتنا استعدادًا للبطولة."
تبادل وي لين ولين مي نظرةً خجولةً. ارتسمت على وجنتي لين مي احمرارٌ خفيف.
"ماذا؟" سألتُ وأنا أُحدّقُ بينهما. "هل فاتني شيء؟"
تبادلوا النظرات قبل أن يقولوا في انسجام تام: "نحن قريبون من الوصول إلى المرحلة الرابعة".
رمشت. لم يكن ذلك منطقيًا. "ولكن متى كان لديكِ وقت..." ابتلعت الكلمات في حلقي وأنا أستوعب ابتساماتهم المحرجة.
أوه.
أوه.
"أنتم... أنتم..." أشرتُ إليهم باتهام. "أنتم في الواقع..."
طارت وسادتي الاحتياطية في أرجاء الغرفة وضربتني مباشرةً على أنفي. "أرأيت؟" صاح وي لين. "لقد كنا مُركّزين حقًا على الزراعة!"
دفنت لين مي وجهها بين يديها، لكنني استطعت أن أرى كتفيها تهتز من شدة الضحك المكبوت.
"زراعة مزدوجة"، تمتمتُ وأنا أهز رأسي. "كان عليّ أن أعرف."
"إنها طريقة زراعة صالحة تمامًا!" احتج وي لين، على الرغم من أن وجهه كان أحمر تقريبًا مثل وجه لين مي.
"وفعالة جدًا"، همست لين مي، على الرغم من أنها لم تستطع مقابلة عيني تمامًا.
"حسنًا، طالما أن الأمر يعمل،" رفعتُ يدي مستسلمًا. "إذا كنا نواجه مُزارعًا من المرحلة الثامنة لتكثيف تشي، فنحن بحاجة إلى كل ميزة ممكنة."
لقد اعتمدت دائمًا على نفسي في المعركة، لكن العمل الجماعي الحقيقي يعني معرفة نقاط القوة لدى الجميع واستخدامها.
"دعونا نحدد أدوارنا"، اقترحتُ. "ما الذي يُضيفه كلٌّ منا إلى الطاولة."
انتعشت لين مي عند سماع هذا. قالت، وكلماتها تتدفق بسرعة: "ستكون طريقة النهر المتدفق التي أستخدمها داعمة لي. يمكنني البدء بتعلم بعض تقنيات العلاج." هدأت، وخفت حماستها عندما ارتسمت على وجهها نظرة إدراك. "مع ذلك، بعد أن رأيت ما فعلته مع وي يي، ربما عليّ..."
"لا، لا بأس،" قاطعته. "كان أمر وي يي مميزًا،" حاولتُ إيجاد طريقة لشرح أن قدراتي العلاجية تعتمد في الغالب على توجيه طاقة شمس زرقاء من عالم آخر. "باستثناء تقنية الشفاء الذاتي التي أتقنها، والتي لا تزال بحاجة إلى الكثير من العمل، لستُ مؤهلًا للشفاء حقًا."
"حقًا؟" أشرق وجه لين مي. "سأركز على ذلك إذًا. بين مبادئي في دورة المياه ومعرفتي بالأعشاب من الحدائق، أعتقد أنني أستطيع تطوير بعض تقنيات الدعم المفيدة."
"ماذا عني؟" سأل وي لين، متكئًا بظهره على الحائط. "أرجوك، أخبرني أنني أستطيع ضرب الأشياء."
ابتسمتُ. "كنتُ أفكر في أن نكون قوتنا القتالية الرئيسية. نخلق الفرص لبعضنا البعض، ونُبقي الخصوم في حالة من عدم التوازن." توقفتُ متأملًا. "أستطيع أيضًا تولي مهام الاستطلاع."
بدا كلاهما مندهشين. رفع وي لين حاجبه وقال: "منذ متى وأنت كشاف؟"
هززتُ كتفيَّ، محاولًا أن أبدو غامضًا. "تُعطيني سورة شجرة العالم صلةً خاصة بالنباتات. تُسهّل عليّ استشعار الخطر المُقترب من خلالها."
"هل أشعر بخطرٍ يقترب من خلال النباتات؟" تردد صدى صوت أزور في ذهني. "هل هذا ما نُطلق عليه الآن قدراتي الشاملة على المسح؟"
"هل تفضل أن أخبرهم عن الذكاء الاصطناعي الذي يعيش في عالمي الداخلي؟" رددت عليه في ذهني.
"فهمتُ النقطة،" أقرّ أزور. "مع أنك قد ترغب في العمل على قصصك الترويجية. لم يكن ذلك مقنعًا."
"ماذا عن كل معدات التدريب التي اشتريتها؟" سأل وي لين، مشيرًا إلى الحقيبة التي لا تزال مغلقة بجانب سريري. "ألا تخطط لتعلم ذلك أيضًا؟"
أومأتُ برأسي. "معظم التلاميذ لديهم مستوى زراعة أعلى منا، لكنني أشك في أن الكثير منهم متخصصون في التكوينات أو ما شابه. قد يمنحنا هذا أفضلية."
لكن في رأسي، كنتُ أتساءل كيف يُمكنني استخدام معرفتي من عوالم أخرى لتسريع تعلمي في التشكيلات. في النهاية، كان لنظام رون الشمسين مبادئ أعمق يُمكنني تطبيقها هنا.
"هذا كل شيء إذن!" صفق وي لين. "كلنا نعرف ما يجب أن نعمل عليه."
"علينا أيضًا أن نجتمع أسبوعيًا للتدريب الجماعي"، اقترحتُ. "هكذا سيتحسن انسجامنا في المعركة."
"ألا نحتاج للتسجيل أولًا؟" سألت لين مي، وعيناها تتنقلان بيني وبين وي لين. "للمشاركة في البطولة؟"
"حسنًا،" قلتُ وأنا أقف. "لمَ لا تذهبان للاطمئنان على ليو تشين وروكي؟ تأكدا من أنهما يستقران جيدًا. سأتولى أمر التسجيل."
تمدد وي لين ببطء قبل أن يتدحرج من سريري. "يبدو جيدًا. مع أنك تعلم أن روكي ربما لديه سكن أفضل منا الآن؟ لن تُضيّع الطائفة فرصة إيواء حارسهم الحجري الجديد بشكل لائق."
"طالما أبقاه هو وليو تشين معًا"، قلتُ. "تلك الرابطة بينهما مميزة". تذكرتُ نظرة الحماية الشديدة في عيني الصبي كلما شعر روكي بالتهديد. "إنهما بحاجة لبعضهما البعض".
أنا متأكدة من أن الأمور ستكون على ما يرام. فقط حاولوا ألا تبدأوا أي قتال قبل بدء البطولة،" حذرت لين مي وهي تقف. "لقد طفح الكيل من الإثارة هذا العام."
"أنا؟ أبدأ مشاجرات؟" وضعت يدي على قلبي بسخرية. "لن أفعل أبدًا."
"حسنًا،" قال وي لين ببطء. "كما لو أنك لن تُثير عداوة تشو أو وو كانغمينغ أبدًا."
"تشو تحرش بي!" اعترضتُ. "ومن الناحية العملية، مشكلة وو كانغمينغ ليست معي، بل مع وو لي هوا..."
"أياً كان ما يُساعدك على النوم ليلاً،" ربت وي لين على كتفي وهو يتجه نحو الباب. "هيا يا شريكتي الجميلة في الزراعة. لنذهب ونتأكد من أن روكي لم يحاول أكل أيٍّ من أحجار الطائفة الزخرفية."
احمرّ وجه لين مي خجلاً عند سماعها عبارة "شريك التدريب"، لكنها تبعته إلى الخارج، وتوقفت قليلاً لتنظر إليّ بنظرة تحذيرية. قالت بهدوء: "انتبه، ستكون منطقة تسجيل البطولة مليئة بمن يحاولون تقييم المنافسة. لا تُكثر من الظهور."
أومأتُ برأسي، متأثرًا بقلقها. "سأكون بخير. على الأرجح."
"هذا ليس مطمئنًا!" صرخت وهي تسرع خلف وي لين.
انتظرت حتى اختفت خطواتهم قبل أن أدخل عالمي الداخلي.
"أزور؟ ما هي فرصنا الحقيقية برأيك؟"
"في البطولة؟" صمت للحظة. "من المفترض أن تكون المرحلة الأولى سهلة، خاصةً إذا استطعنا تحسين مهاراتك في التشكيل. بعد ذلك... يعتمد الأمر على من نواجهه، وعلى مدى استعدادنا للكشف عن كل شيء."
أومأتُ برأسي، وأنا أُخطط بالفعل لكيفية الموازنة بين إظهار ما يكفي للتقدم ولفت انتباه كبار السن، مع إخفاء قدراتنا الحقيقية. ستكون رقصة دقيقة، ولكن مجددًا، متى لم تكن في هذا العالم؟
"حسنًا،" قلتُ وأنا أتجه نحو الباب، "من الأفضل أن نبدأ. حان الوقت لنرى من لديه الجرأة الكافية لدخول هذه البطولة."