عند وصولي، كانت قاعة التسجيل تعجّ بالتلاميذ الخارجيين. كانت ثرثرتهم الحماسية أشبه بسرب من الحشرات الروحية. لم أرَ قطّ هذا المكان الهادئ عادةً مفعمًا بالحيوية والنشاط. تجمعت مجموعات من التلاميذ حول طاولات التسجيل، يقيّمون المنافسين المحتملين، متظاهرين بعدم القيام بذلك.
"لقد كان هناك إقبال كبير"، لاحظى أزور بينما كنت أشق طريقي عبر الحشد.
لم يكن مخطئًا. كنت أعلم أن بطولة هذا العام ستكون تنافسية، لكن رؤية العدد الهائل من المشاركين أكدت لي الفكرة. كان معظمهم في مجموعات من ثلاثة، مُشكّلين فرقهم، مستعدين للمرحلة الأولى.
هل لاحظتم نظرات عيونهم، سأل أزور، وكيف ينظرون إلى بعضهم البعض؟ كل فريق هنا يعتقد أن لديه فرصة للفوز.
كان محقًا. فرغم الأحاديث العابرة والأجواء الهادئة، ساد جوٌّ من التوتر. كان الجميع يُقيّمون بعضهم البعض، مُحاولين تقييم مستوى المنافسة، وفي الوقت نفسه يُظهرون مهاراتهم. كان الأمر أشبه برقصة مُعقدة، حيث كان الجميع مُؤدٍّ وجمهورًا في آنٍ واحد.
وجدت مكانًا فارغًا بالقرب من أحد الأعمدة الحجرية واتكأت عليه، حيث كانت نقطة المراقبة تسمح لي بمراقبة الغرفة بعناية أكبر.
كان معظم هؤلاء التلاميذ في الطائفة لسنوات، لكن من ناحية التدريب، لم أكن متفوقًا كما توقعت. مع أنني لم أكن من بين الأقوى، إلا أن العديد من المشاركين كانوا في المرحلة الخامسة أو السادسة من تكثيف تشي.
"تلك المجموعة عند النافذة،" أوضح أزور، "جميعهم في المرحلة السادسة. والفريق القريب من طاولة التسجيل مختلط - عضو واحد في المرحلة السادسة وعضوان في المرحلة الرابعة."
أومأتُ برأسي قليلاً. كان التنوع مثيرًا للاهتمام - فبعض الفرق بدت مبنية على قائد قوي بدعم أضعف، بينما اختارت فرق أخرى موازنة قوتها بشكل أكثر توازناً.
خيّم صمتٌ مفاجئ على الحشد، لفت انتباهي إلى المدخل. دخل ثلاثة تلاميذ. كان القائد شابًا طويل القامة، نحيفًا، حادّ الملامح؛ كان يمشي بخطوات واثقة كشخصٍ يعرف تمامًا مدى قوتهم. كان الضغط الروحي المنبعث منه يُميّزه بوضوح كمزارعٍ من المرحلة السابعة.
"فرقة أشباح الظل،" همس أحدهم من مكان قريب، بصوتٍ مُشوبٍ بالرهبة والخوف. "بقيادة تشين فنغ."
سمعتُ أنه أتقن تقنية المشي في الظل في شهرين فقط، أضاف تلميذ آخر. "ولهذا يُطلق عليه لقب خبير خطوات الشبح."
"يقولون أنه لم يخسر معركة أبدًا في الطائفة الخارجية."
«لم أضطر للقتال قط»، صححه رفيقه. «معظم الناس أذكياء بما يكفي لعدم تحدي ما لا يستطيعون ضربه».
استمرت الهمسات بينما كان فريق تشين فنغ يشق طريقه إلى طاولة التسجيل، والجمهور يتفرق أمامهم كالماء حول حجر. زملاؤه في الفريق - كلاهما من مزارعي المرحلة السادسة، على حد ما شعرت - تحركوا برشاقة مماثلة، وإن كان ضغطهم أقل حدة بشكل ملحوظ.
اختيار تقنية مثير للاهتمام، تأمل أزور. "عادةً ما يُعتبر عنصر الظل صعبًا جدًا على مُزارعي تكثيف تشي. القدرة على الفهم وحدها..."
قبل أن أتمكن من الرد، غمرت موجة أخرى من الحماس الحشد. كانت تقود هذه المجموعة فتاة تتحرك برشاقة مزارعة مائية، لكن كان هناك شيء من الإثارة في خطواتها. أيضًا في المرحلة السابعة، إن كنتُ أقرأ تشيها بشكل صحيح.
"هذه مينغ يوي،" همس أحدهم. "يقولون إنها—"
"قتلت ثلاثة قطاع طرق بتقنية واحدة؟" أنهى تلميذ آخر حديثه. "أجل، سمعتُ بذلك. فريقها بأكمله خطير. القصير خبير في السموم، والطويل لديه نوع من الهجوم الصوتي قادر على تمزيق خطوط الطول."
لقد حفظتُ هذه المعلومات. سيكون من الصعب التعامل مع فريق متخصص في التحكم وإضعاف القدرات.
اتخذ فريق مينغ يوي موقعًا في الجهة المقابلة لمجموعة تشن فنغ. كان التوتر واضحًا بين الفريقين، مع أن أيًا منهما لم يُقرّ بالآخر صراحةً.
ساد الصمت القاعة مجددًا مع وصول فريق ثالث من المرحلة السابعة. كانت لهذه المجموعة طاقة مختلفة - كلها عمل، لا استعراض. كان قائدهم قوي البنية، وطاقته تشي كثيفة وأرضية.
"ليو قبضة الأرض"، أجاب أزور، وهو يجمع أجزاءً من محادثات قريبة. "متخصص في القتال القريب. زميلاه في الفريق متخصصان في الرماية عن بُعد - أحدهما يستخدم إبر الرمي، والآخر يستخدم أسلوب استدعاء وحش روحي."
بدأتُ أفهم لماذا حذّرتنا الأخت الكبرى ليو من مسابقة هذا العام. أيّ من هذه الفرق قد يخسر معنا لو لم نكن حذرين.
ولكن الصدمة الحقيقية جاءت عندما وصل الفريق النهائي.
ضرب الضغط الروحي أولاً - موجة من القوة أسقطت العديد من التلاميذ الأضعف. ظهرت ثلاثة أشخاص عند المدخل، وأحدث وصولهم صدمةً في الحشد جعلت ردود الفعل السابقة تبدو خفيفةً مقارنةً بها.
«المرحلة الثامنة»، أكد أزور بلا داعٍ. «وزملاؤه في الفريق في المرحلة السابعة».
كان القائد عادي المظهر بشكلٍ مفاجئ - طوله متوسط، ملامحه بسيطة، وثيابه بسيطة. لكن القوة التي تتدفق منه كالموجات لم تكن عادية على الإطلاق. كان هذا هو يوان تشن، المرشح الأوفر حظًا للفوز، ليس فقط بالمرحلة الأولى، بل بالبطولة بأكملها.
"يقولون أنه كان بإمكانه الانضمام إلى الطائفة الداخلية العام الماضي..."
"في انتظار أن يتمكن من المشاركة في البطولة مع إخوته الأشقاء..."
"لا أحد لديه فرصة أخرى..."
"لماذا كان عليه أن يشارك في نفس البطولة معي؟!"
رسمت الهمسات صورة لشخصٍ كان يُتوقع له العظمة منذ البداية. ولم يكن زملاؤه في الفريق بعيدين عنه - كلاهما من مزارعي المرحلة السابعة، يتمتعان بسمعةٍ رائعة. معاً، كانا يُعتبران شبه لا يُقهرين على مستوى التلميذ الخارجي.
شاهدتُ فريق يوان تشن وهو يشق طريقه إلى طاولة التسجيل. على عكس فرق المرحلة السابعة، لم يُظهروا أي قوة أو تناسق. لم يكونوا بحاجة لذلك. كانت الفجوة بين المرحلتين السابعة والثامنة من تكثيف تشي كالفرق بين جدول ونهر - يمكنك الإعجاب بكليهما، لكنك لن تخلط بينهما أبدًا.
"حسنًا،" تمتمت، "على الأقل نحن نعلم ما نواجهه."
"صحيح،" أجاب أزور. "لكنني لاحظتُ أنك لا تبدو قلقًا جدًا."
هززتُ كتفيَّ قليلًا. "يحتاج فريقي فقط إلى اجتياز المرحلة الأولى. بعد ذلك، عليّ أن أدخل قائمة العشرة الأوائل."
"على افتراض أننا نجونا من المرحلة الأولى."
"متفائل دائمًا."
كانت عملية التسجيل بحد ذاتها سهلة وبسيطة. بدا الملل واضحًا على أعضاء الفريق الذين كانوا يديرون الطاولات وهم يسجلون أسماء الفرق ومعلومات أعضائها في سجلات كبيرة.
"نحن بحاجة إلى اسم للفريق"، أدركت ذلك عندما اقتربنا من الطاولة.
"شيءٌ مُخيفٌ بشكلٍ مُناسب؟" اقترح أزور. "مُحطمو القمم؟ قاتلو الشياطين؟ أمراء الموت؟"
شخرتُ. "سيبدو كلامنا سخيفًا. علاوةً على ذلك، لن يدعني وي لين أسمع النهاية أبدًا إذا اخترتُ شيئًا بهذه الدراماتيكية دون استشارته."
"نقطة عادلة. شيء بسيط إذن؟"
فكرتُ في أسلوب وي لين في الزراعة، وشغف لين مي بحدائق الأعشاب، ومساري الخاص المعقد نوعًا ما. ثلاثة أساليب مختلفة تمامًا في الزراعة، ومع ذلك، بطريقة ما، نجحنا معًا.
"ثلاثة مسارات؟"
"حقًا؟" بدا أزور مُحبطًا. "هذا... مُملّ نوعًا ما."
"لأننا جميعًا نسير في طرق مختلفة إلى نفس الوجهة."
"هذا... شاعريٌّ بشكلٍ مُفاجئ،" أقرّ أزور. "مع أنه قد يكون مُبالغًا في معناه. ربما يكون أكثر من ذلك—"
«هذا صحيح»، رددتُ. «ولن يجعلنا نبدو أغبياء عندما نفشل حتمًا في الارتقاء إلى مستوى اسمٍ أكثر فخامة».
عندما وصلت إلى طاولة التسجيل، نظر إليّ التلميذ الذي يتولى التعامل مع الأوراق منتظرًا.
"اسم الفريق وأعضائه؟" سألت، وفرشاة على لفة التسجيل.
"ثلاثة مسارات"، قلتُ بوضوح. "الأعضاء هم كي ين، وي لين، ولين مي."
توقفت فرشاتها. "تلاميذ السنة الأولى؟" نظرت إليّ باهتمام جديد. "هل تفهم أن هذا ليس تمرينًا تدريبيًا أساسيًا؟"
"نحن نفهم" أجبت بهدوء.
هزت كتفيها وبدأت بالكتابة. "جنازتك."
لفت انتباهي ضحكة من خلفي. اقتربت مني مجموعة من ثلاثة تلاميذ أثناء تسجيلي - كان قائدهم، وهو مزارع من المرحلة السادسة يحمل سيفًا فاخرًا على وركه، ينظر إليّ مبتسمًا.
"هل يشاركون في البطولة لأول مرة؟" هز رأسه. "على الطائفة حقًا وضع معايير أفضل. من المفترض أن تكون هذه مسابقة جادة، وليست ملعبًا للأطفال."
ضحك زملاؤه في الفريق - كلاهما من المزارعين في المرحلة الخامسة - حسب الإشارة.
تأملتهم للحظة، متسائلاً عما بهم. أي شخص عاقل يدرك أن وصول تلميذ في السنة الأولى إلى المرحلة الخامسة من تكثيف تشي ليس بالأمر الطبيعي. إما أنني عبقري، أو أنني أحظى بدعم كبير. على أي حال، بدا لي إثارة المشاكل... أمراً غير حكيم.
"سيدي،" كان صوت أزور يحمل نبرة من التسلية، "أعتقد أن هذا هو ما يسميه البشر "طلب ذلك"."
"أزور، هل البحث عن الموت هو أحد متطلبات الزراعة التي فاتني في مكان ما؟" تساءلت.
كان التلميذ لا يزال يتحدث، ويبدو أنه اعتبر صمتي بمثابة خوف وليس حيرة بشأن خيارات حياته.
"اسمعي،" قال وهو يقترب خطوة. "أحاول أن أسدي لكِ معروفًا. البطولة خطيرة. قد يُصاب أحدٌ بأذى." أوضحت نبرته أن "أحدهم" يقصدني أنا.
استدرتُ للمغادرة، دون أن أرد. كان لديّ أمور أهم من التعامل مع هذا الأمر. كانت البطولة على بُعد ثمانية أسابيع فقط، وكنتُ بحاجة إلى...
أمسكت يد بكتفي بقوة من الخلف.
ضاقت عيناي.