شعرتُ بمُزارع المرحلة السادسة يُحاول غرس جوهره الروحي في مساراتي - وهي تقنية شائعة تُستخدم لفرض الهيمنة بين أتباعه. للأسف، كانت قاعدة زراعتي أكثر استقرارًا مما كان يظن.
استدرتُ ببطءٍ وبتأنٍّ، تاركًا ابتسامةً خفيفةً ترتسم على شفتيّ. ساد الصمتُ قاعةَ التسجيل، وعشراتُ العيونِ تراقبُ ما سيحدث.
كان طول التلميذ أطول مني بنصف رأس على الأقل، وكانت ردائه الرمادي مطرزًا بخيوط ذهبية ربما كلفت أحجارًا روحية أكثر مما رآه معظم التلاميذ الخارجيين في شهر واحد.
"سأقولها مرة واحدة فقط،" قلت بهدوء. "ارفع يدك."
احمرّ وجهه، سواءً من الغضب أو الخجل من عدم خوفي، لم أستطع تمييز ذلك. خلفه، غيّر زميلاه في الفريق وضعيتيهما قليلًا، استعدادًا للعنف. كانت حركاتهم منسقة - من الواضح أنهم فريق تدرب معًا منذ فترة.
"استمع يا طالب السنة الأولى المتغطرس،" هدر، وأصابعه تغوص أعمق في كتفي. "أنا فنغ تشاو، وأنا في هذه الطائفة منذ خمس سنوات. لقد كسبتُ مكاني هنا. من تظن نفسك، تدخل هنا وكأنك تملك المكان؟"
لقد بقيت صامتًا، الأمر الذي بدا وكأنه أغضبه أكثر.
هل تعتقد أن بلوغ المرحلة الخامسة يجعلك مميزًا؟ ارتسمت على صوت فنغ تشاو ازدراء. "أراهن أنك كنت محظوظًا بفضل تقنية مسروقة أو دعم عائلي. المزارعون الحقيقيون يكتسبون قوتهم عبر سنوات من—"
لقد ضاع بقية جملته عندما انطلقت يده الأخرى إلى الأمام بلكمة مباشرة معززة بالطاقة الحيوية موجهة إلى وجهي.
كانت حركته في الواقع مبهرةً للغاية بالنسبة لمزارع في المرحلة السادسة - كان شكله جيدًا، وقد أخفى نواياه جيدًا لدرجة أن معظم تلاميذ مستواي المفترض كانوا سيُفاجأون تمامًا. لقد كان هذا تعريفًا حقيقيًا للكمة الساحقة، أو على الأقل محاولةً لها.
بدا الوقت بطيئًا وأنا أفعّل الشمسين معًا، فتدفقت قوتهما مجتمعتين عبر خطوط الطول لديّ كالبرق السائل. تناغمت بذرة التكوين مع طاقتهما، مُنشئةً ذلك الوضوح البلوري المألوف حيث بدا كل شيء وكأنه يتحرك في تزامن تام.
لقد شاهدت قبضته تقترب بما يشبه الحركة البطيئة.
"سيدي،" علق أزور بجفاف في ذهني، "أعتقد أن هذا هو ما يسميه البشر "التباهي"."
"إنه يهاجمني، أنا فقط أدافع عن نفسي"، أجبت عقليًا، حتى وأنا أقوم بتفعيل رونة الخطوة الوامضة على فخذي.
تلاشى العالم من حولي حين اختفيت من أمام التلميذ، لأظهر فجأةً على جانبه الأيسر حيث كان موقفه أضعف. كانت عيناه لا تزالان ثابتتين على مكان وقوفي، وبدأ تعبير وجهه يُظهر ارتباكًا.
كانت يدي تتحرك بالفعل بضربة شبح، وشعار العملاق يتوهج في راحة يدي. بفضل مزيج التقنية وتحسين الرون، حتى الضربة العابرة ستُحدث—
قذفته الصدمة طائرًا عبر قاعة التسجيل كما لو أنه رُكِل من حارس حجري غاضب. ارتطم جسده بأحد الأعمدة الحجرية المزخرفة محدثًا شرخًا مُقززًا، مرسلًا شقوقًا كشبكة العنكبوت تتسارع عبر السطح المنحوت. سقط على الأرض، وثيابه الفاخرة ممزقة ومتسخة، وسيل دم رقيق يسيل من زاوية فمه. تذبذبت طاقته الروحية بشدة، وقد تعطلت بوضوح بفعل قوة الضربة.
ضجت القاعة بهمساتٍ من الصدمة. التقطتُ مقاطع من المحادثات:
"هل رأيت—"
"—اختفى للتو—"
"—نوع من تقنية الحركة—"
"تلميذ السنة الأولى؟"
"-يجب أن يكون كذبًا بشأن-"
"حصان اسود؟"
تقدم زملاؤه، وأيديهم مرفوعة في وضعيات قتالية، لكنني استطعت رؤية الحيرة في عيونهم. تذبذبت طاقاتهم الحيوية بشكل غير منتظم، كاشفةً عن اضطرابهم الداخلي. لقد سقط قائدهم للتو بضربة واحدة - وكان هو من هاجم أولاً. من الواضح أنهم لم يتوقعوا أن يكون تلميذ في سنته الأولى قادرًا على هذا المستوى من العنف.
"هذا يكفي تماما."
لم يكن الصوت عاليًا جدًا، لكنه حمل سلطانًا جعل الجميع يتجمدون في مكانهم. نهض أحد تلاميذه الداخليين، القائمين على طاولات التسجيل، وكانت حركته سلسة لدرجة أنها بدت عادية. لكن الضغط الروحي الذي غمره، وضرب الغرفة كموجة مادية، لم يكن عاديًا على الإطلاق.
شاهدتُ بانبهارٍ معظمَ التلاميذ الخارجيين وهم يتوقفون فجأةً... أجسادهم مُقيدة، مشلولةٌ بفعلِ ثقلِ هالةِ مزارعٍ من عالمِ العناصر. كان الأمرُ أشبهَ بمشاهدةِ تماثيلَ تُصنعُ في الوقتِ الحقيقي - عشراتُ المزارعين مُتجمدونَ في منتصفِ الحركة، بعضهم بأفواهٍ مفتوحةٍ بكلماتٍ نصفِ منطوقة.
لم يكن تلاميذ المرحلة السابعة مُجمدين تمامًا، لكن كان من الواضح أنهم يُكافحون. استطعتُ رؤية وجه تشن فنغ مُلتويًا من التركيز وهو يُقاوم الضغط، والعرق يتصبب على جبينه. لم تُجدِ تقنية المشي الظلي الأسطورية نفعًا هنا - لم يكن هذا هجومًا يجب تفاديه، بل فرق جوهري في قواعد الزراعة.
مينغ يوي، مزارعة المرحلة السابعة الأخرى، حافظت على رشاقتها، لكن مفاصلها كانت بيضاء عند قبضتها على حافة طاولة قريبة. لم يكن زملاؤها في الفريق على نفس المستوى - فقد شحب خبير السموم تمامًا، بينما بدا أخصائي الصوت وكأنه يحاول الصراخ لكنه لم يستطع تحريك فمه.
حتى ليو، صاحب قبضة الأرض، الذي كان كالجبل في ثباته، تأرجح قليلاً تحت الضغط. سقط كلا المقاتلين المتخصصَين في القتال عن بُعد على ركبهما، وتذبذبت طاقتهما بشدة وهما يحاولان مقاومة القوة الساحقة.
وحده يوان تشن، مُزارع المرحلة الثامنة، بدا غير متأثر نسبيًا. ارتفع حاجباه قليلًا في ما قد يبدو اهتمامًا طفيفًا، لكن بخلاف ذلك، بدا غير منزعج من عرض القوة. تمكّن زملاؤه في الفريق، وكلاهما مُزارع المرحلة السابعة، من البقاء واقفين بفضل ما بدا أنه قربٌ شديد من الجوهر الروحي القوي لقائدهم.
أما أنا... شعرتُ بالضغط يُحاول تثبيت جسدي في مكانه، لكن الطاقة المُجتمعة للشمسين، المُضخّمة بواسطة بذرة التكوين، بدت وكأنها تُشكّل حاجزًا. كان الأمر أشبه بالتواجد تحت الماء مع القدرة على التنفس - مُزعج، ولكنه ليس مُنهكًا.
اتسعت عينا التلميذ الداخلي قليلاً عندما لاحظ حريتي النسبية في الحركة. ثم تحوّل تعبيره الصارم إلى ابتسامة مرحة، نجحت بطريقة ما في أن تكون موافقةً وجارحةً في آنٍ واحد.
"حسنًا، حسنًا،" قال، تاركًا هالته تتبدد. شهق التلاميذ الآخرون جماعيًا عندما تحرروا من قبضته. تعثر العديد منهم، وأرجلهم ضعيفة من شدة المقاومة. "يبدو أنها مسألة وقت فقط قبل أن تنضم إلينا في الطائفة الداخلية يا أخي."
كان رد فعل التلاميذ الآخرين فوريًا. انتشرت الهمسات في أرجاء القاعة، وشعرتُ بعشرات النظرات الماكرة تُعيد تقييمي. بعضها كان مليئًا بالحسد، والبعض الآخر بالتكهنات، وأكثر من قليل بعداءٍ يكاد يكون مُكتمًا.
"هل سمعت ذلك؟"
"—التلميذ الداخلي معترف به—"
"—يجب أن يكون هناك دعم جدي—"
"حالة أخرى لسونغ شيانغ؟"
"—ربما عبقري مخفي آخر—"
اختفت ابتسامة التلميذ الداخلي وهو يستدير لمواجهة مهاجمي المُحتمل، الذي كان زملاؤه يُساعدونه على الوقوف. كان الدم لا يزال يسيل من فمه، وجوهره الروحي يتذبذب بشكل غير منتظم، مُظهرًا علامات انحراف تشي المُحتمل.
"ستقوم بزيارة قاعة التأديب"، قال ذلك بصوت هادئ، ولم يترك لهجته أي مجال للجدال.
"ماذا؟" صرخ التلميذ وهو يمسح الدم عن ذقنه بيده المرتعشة. كانت ثيابه الثمينة ممزقة وملطخة بالدم والتراب. "لكنني أنا من أصيب! هو-"
"دافع عن نفسه بكفاءة عالية،" قاطعه التلميذ الداخلي بضحكة خالية من الفكاهة. "لا تلوم إلا نفسك على مهاجمة نمر في ثوب حمل. هل كنت تعتقد حقًا أن وصول طالب في السنة الأولى إلى المرحلة الخامسة أمر طبيعي؟"
ظهر اثنان آخران من التلاميذ الداخليين - لم أرهم يقتربون حتى - وأمسكوا بذراعي التلميذ المحتج.
«لكن يا أخي الأكبر»، تقدم أحد زملاء المهاجم، وصوته يرتجف قليلاً. «كنا فقط—»
"ماذا؟" ازداد صوت التلميذ الداخلي حدة. "مجرد محاولة للتنمر على شخص ظننتم أنه أضعف؟ مجرد محاولة للتباهي بتفوقكم المزعوم؟" هز رأسه باشمئزاز. "هذا النوع من السلوك ينعكس سلبًا على الطائفة بأكملها. ربما ستساعدكم بعض الوقت في قاعة التأديب على فهم السلوك الصحيح."
بدأ التلاميذ الداخليون الآخرون في إبعاد مثيري الشغب الثلاثة. لاحظتُ أنه رغم عدم إصابتهم، لم يجرؤ أحدٌ منهم على المقاومة. على ما يبدو، كانت سمعة قاعة التأديب كافيةً لضمان الامتثال.
"انتهت المتعة"، أعلن التلميذ الداخلي الأول وهو يصفق بيديه. "إن لم تسجلوا بعد، فافعلوا ذلك بسرعة. وإن فعلتم، فانصرفوا الآن."
بدأت القاعة تخلو، وخرج التلاميذ في مجموعات صغيرة، وكثير منهم لا يزال يوجه نظرات خاطفة نحوي. سمعتهم يواصلون التكهن بخلفيتي، ومنهجي في التثقيف، وعلاقاتي المزعومة. كان بعضهم يحاول بالفعل إيجاد طريقة للتواصل معي، بينما كان آخرون يخططون بوضوح للابتعاد عما اعتبروه وضعًا سياسيًا خطيرًا.
بينما استدرتُ للمغادرة، شعرتُ بنظرةٍ حادةٍ تُلقي عليّ. كانت مختلفةً عن الآخرين - ليست مُحاسبةً ولا حاسدةً، ولكن... جائعةً؟
استدرتُ قليلاً، فرأيتُ وو كانغمينغ يختبئ في زاوية مظلمة، نصف وجهه مُغطى بالظلام، وهو يُراقبني بتعبيرٍ غامض. بدا النور الذهبي في عينيه وكأنه ينبض قليلاً، وللحظةٍ أقسم أنني رأيتُ سيفًا شبحيًا يطير خلفه.
"حسنًا، هذا ليس مُخيفًا على الإطلاق"، تمتمتُ وأنا أتجه نحو المخرج. حرصتُ على أن أسير بهدوء، وأن أسترخي. لا داعي لأن أُظهر له أن اهتمامه يُزعجني.
"سيدي،" تردد صدى صوت أزور في ذهني وأنا أسير في الممرات الفارغة الآن، "لماذا استخدمت قوة الشمسين؟ أليس هذا واضحًا إلى حد ما؟"
مع أنني أكره خلق الأعداء، إلا أنني تعرضتُ لهجوم مباغت، واحتجتُ للدفاع عن نفسي. لولا قوتهم، لما كنتُ واثقًا تمامًا من قدرتي على هزيمته بسرعة وحسم.
"لكن الاهتمام الذي سوف يجذبه—"
كنت سأحضر خلال البطولة على أي حال، أشرتُ. هدفي هو لفت انتباه أحد الشيوخ وأن أصبح تلميذه. كنتُ خائفًا من العواقب سابقًا، لكن انظر إلى وو كانغمينغ - إنه أكثر إثارة للإعجاب مني بكثير، ولم يصبه أي مكروه منذ عودته.
"لقد أصبتَ في مأزق،" أقرّ أزور بعد لحظة من التفكير. "هذا ليس كغيره من الأمور خارج الطائفة. هنا، تُنمّي الإمكانات. أما خارجها... حسنًا، كلانا يعلم ما يحدث للعينات المثيرة للاهتمام في العالم الأوسع."
لقد ارتجفت عندما تذكرت ما حدث مع لي يوان.
"ومع ذلك،" تابع أزور، "يجب أن نكون حذرين بشأن—"
"التلميذ كي يين."
جعلني الصوت خلفي أتجمد في منتصف خطواتي. لم أكن أعرفه، لكن شيئًا ما في نبرته - نوع من السلطة المضحكة - جعلني أعتقد أنني إما في ورطة كبيرة أو على وشك الحصول على فرصة مثيرة للاهتمام.
مع العلم أن حظي جيد، ربما كلاهما.