التفت ببطء، على الرغم من عدم التعرف على الصوت، ولكن بطريقة ما كانت لدي فكرة عن من سأراه.
وبالفعل، وقف الرجل العجوز بو هناك في الردهة الفارغة، ويبدو تمامًا كما كان في مستودعه - نفس الوجه المتجعد، ونفس رداء التاجر البسيط، وحتى نفس الانحناء الطفيف الذي جعله يبدو أكبر سنًا وأكثر ضعفًا مما كان عليه على الأرجح.
"الشيخ بو؟" لم أستطع إخفاء الدهشة من صوتي. كانت قاعة التسجيل من آخر الأماكن التي توقعت أن أصادف فيها التاجر المشلول.
نظر إليّ من أعلى إلى أسفل، متفحصًا إياي باهتمام أكبر بكثير مما كان عليه في لقائنا السابق. "يبدو أنك استفدت حقًا من خلاصة الماء هذه يا صديقي الصغير."
كان هناك شيء في الطريقة التي قال بها ذلك جعلني أعتقد أنه لم يكن يجري محادثة عادية فحسب.
"لم أتوقع رؤيتك هنا"، قلتُ بحذر وأنا أحاول فهم ما يفعله هنا. تاجرٌ مُطلِقٌ على المناطق الداخلية للطائفة، يظهر مباشرةً بعد أن لفتُّ الانتباه إلى نفسي؟ "وجودك هنا يعني..."
"أنني لستُ مجرد تاجر بسيط؟" ابتسم. "بالتأكيد. مع أنني أستمتع بالدور، إلا أنه أكثر راحةً من واجباتي."
"أنت شيخٌ كبير،" تنفستُ الصعداء، وتماسكت القطع أخيرًا. المواد المحدودة في مستودعه، ومعرفته العميقة بتقنيات الزراعة، وكيف بدا لي أنه يعرف بالضبط ما أحتاجه... كل شيء أصبح منطقيًا الآن.
ثم أومأ برأسه، مع إشارة عرضية من يده نجحت بطريقة ما في إيصال رسالة مفادها "اتبعني" و"هذا ليس طلبًا في الواقع"، وقال، "دعنا نذهب إلى مكان أكثر خصوصية للتحدث".
العالم... مُضغَط. هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع وصفه بها. كان الأمر كما لو أن الواقع نفسه مُطوى حولنا، والفضاء يتلوى بطرقٍ تُدمع عيني. عندما استقر كل شيء، كنا نقف فيما بدا أنه حجرة خاصة لشخص ما.
كانت الغرفة... غير عادية، على أقل تقدير.
كان أحد الجدران مليئًا بالرفوف التي تحتوي على زجاجات من كل شكل وحجم يمكن تخيله، وكان محتواها يتراوح من اللون الشفاف إلى اللون القرمزي العميق.
وكان هناك آخر يحمل ما بدا وكأنه رسم تخطيطي لتشكيل ضخم، لكنه لم يكن مثل أي تشكيل رأيته من قبل - كانت الخطوط منحنية ومتعرجة بطرق مستحيلة، وتشكل أنماطًا بدت وكأنها تتغير عندما لم أكن أنظر إليها مباشرة.
هل كان الرجل العجوز بو خبيرًا في التشكيل؟
كان الأثاث بسيطًا ولكن أنيقًا - بضعة كراسي مريحة المظهر، وطاولة منخفضة بدا أنها مصنوعة من نوع من خشب الروح، ومكتب مغطى بالمخطوطات وما يشبه مخططات التكوين الملطخة بالنبيذ.
وكان التأثير الإجمالي في مكان ما بين دراسة الباحث وغرفة تذوق النبيذ لدى تاجر النبيذ.
"أين..." بدأت أسأل، وأنا لا أزال أحاول تحديد اتجاهي بعد هذا التحول المفاجئ.
"غرفتي،" أجاب دون أن ينظر. كان يُفتّش بالفعل في أحد الأدراج العديدة المُثبّتة في الحائط. "والآن أين... آه!"
توترتُ قليلاً، متسائلاً عن نوع الكنز أو الحبة التي قد يراها شيخٌ من طائفة القمة الزرقاء جديرةً بعرضها على تلميذٍ خارجي. هل سيكون اختبارًا؟ مكافأة؟ أ—
أخرج زجاجة. مجرد... زجاجة. كانت خضراء داكنة، خالية من أي علامة، وبدت عادية تمامًا. لكن من طريقة حمله لها، ظننت أنه يحمل طفلًا حديث الولادة.
"جميلة"، همس وهو يمرر أصابعه على سطح الزجاج. ثم، دون أي مراسم، فتح الزجاجة وشربها كاملةً.
اتسعت عيناي عندما بدأت ملامحه تتغير. لم يكن تحولًا جذريًا - لا أضواء مبهرة ولا مؤثرات سحرية - بل أشبه بمشاهدة الجليد يذوب عكسيًا. اختفت التجاعيد، واستقامت وقفته المنحنية قليلًا، وتحول لون شعره الرمادي إلى بني داكن.
في غضون لحظات، لم يكن التاجر المسن الواقف أمامي، لا، كان رجلاً يبدو أنه في منتصف الثلاثينيات أو أواخرها.
"أفضل بكثير،" تنهد وهو يحرك كتفيه. "على الرغم من أنه أمر ممتع، إلا أن الحفاظ على زيّ الرجل العجوز يصبح مُرهقًا بعد فترة."
"يبدو أننا كنا على حق بشأن كونه أكثر من مجرد تاجر مشلول"، علق أزور في ذهني، بصوت مسلي.
أجبتُ في ذهني: "يبدو أننا وجدنا نموذجًا أوليًا لخبيرٍ مُدمنٍ على الكحول. شخصٌ يستمتع على ما يبدو بلعب دور بائعٍ مُقعدٍ في وقت فراغه."
«يبدو أنك تجذب أكثر الأشخاص غرابةً»، لاحظ أزور ببرود. «مع أنني أعتقد أن هذا أفضل من جذب النوع الممل والقاتل في آنٍ واحد».
لقد نجا من الرد على هذه الملاحظة عندما قام الشيخ بتنظيف حلقه.
أعتقد أن التعارف اللائق مطلوب، قال وهو يجلس على أحد الكراسي. "أنا تشين يونغ، شيخ طائفة أزور بيك، سيد طريق الخلود السكير، و..." عبس قليلاً، "رُقّيتُ مؤخرًا إلى عالم الحياة."
انحنيتُ بعمق، حرصًا على إظهار الاحترام الواجب. مهما كان سلوكه الغريب، كان هذا لا يزال أحد أقوى مزارعي الطائفة. "هذا التلميذ كي ين يُحيي الشيخ تشين."
لوّح لي بسخريةٍ مُنهيًا رسميتي. "أتركوا المراسم للكبار المُتغطرسين الذين يهتمون حقًا بهذا النوع من الأمور. أُفضّل مُناقشة سبب مُحاولتي كشف نفسي لكِ."
اعتدلتُ، وأنا أختار كلماتي بعناية. «هذا التلميذ سيرغب حقًا في معرفة ما قد يكون بينه وبين شيخٍ كبير.»
لمعت عينا تشين يونغ ببهجة. "دبلوماسيٌّ جدًا. أنت أفضل بكثير في هذه اللعبة من معظم التلاميذ في سنك." اتكأ على كرسيه، ينظر إليّ باهتمامٍ جديد. "بصراحة، كنت أراقبك منذ فترة."
ارتفع نبض قلبي قليلاً. كم كان يعرف عني؟
"ليس باختياري، انتبه،" تابع وهو يُبدي تعابير وجهه. "طلب مني سيد الطائفة ذلك، وحسنًا... ليس من الحكمة عادةً رفض طلب يوان."
لم أستطع كبت ردة فعلي. هل كان سيد الطائفة نفسه مهتمًا بي؟
انفجر تشن يونغ ضاحكًا على تعبير وجهي. "لا تبالغ في حماسك يا فتى. لم تكن مثيرًا للإعجاب بما يكفي لجذب انتباه سيد الطائفة مباشرةً. لا، هذا الشرف يعود لسونغ شيانغ." ثم ارتشف رشفة أخرى من زجاجة جديدة لم أره يُخرجها. "لقد علقتَ بي بدلًا من ذلك، لأنني يُفترض أنني بارع في اكتشاف الإمكانات. مع أنني شخصيًا أعتقد أن يوان يستمتع بجعل حياتي صعبة."
جلس براحة أكبر على كرسيه، والزجاجة تتدلى من بين أصابعه بلا مبالاة. "كنت سعيدًا تمامًا بالبقاء في الظل وعدم التدخل في زراعتك. ففي النهاية، لماذا تُعقّد مهمة شاقة أصلًا؟ هل لديكم أي فكرة عن الوقت الذي تستغرقه رعاية أطفالكم؟ الأسئلة، والتدريب، والحاجة الدائمة للتوجيه..." ثم شرب رشفة طويلة أخرى. "أعطوني نبيذًا عتيقًا جيدًا ومساءً هادئًا في أي يوم."
لقد كان لدي انطباع واضح بأنه كان يستمتع بدوره كشيخ كسول ومُستهتر إلى حد كبير.
"ولكن بعد ذلك،" أصبح صوته أكثر جدية، "لاحظت شيئًا مثيرًا للاهتمام اليوم. شيء مثير للاهتمام حقًا."
أومأتُ ببطء، وأنا أعلم إلى أين يتجه هذا. كانت طاقة الشمس الزرقاء مميزةً جدًا لدرجة يصعب إخفاؤها تمامًا، خاصةً عن شخصٍ دخل عالم الحياة للتو.
تابع تشن يونغ: "كما ترى، كنتُ قد انتهيتُ للتو من اختراقي - بالصدفة تمامًا، أضيف. لم أكن أحاول التقدم حتى، ولكن يبدو أن للسماء رأيًا آخر." عبسَ وجهه مما يوحي بأن السماء أساءت إليه شخصيًا.
اتسعت عيناي قليلاً عند ذلك. لم تكن الاختراقات العرضية أمرًا نادرًا، ولكن على هذا المستوى؟ كان مقدار المعرفة المتراكمة والقوة اللازمة للتقدم بالصدفة مذهلًا.
"لذا، تخيل دهشتي عندما أحسست بتلميذ تكثيف تشي ينبعث منه هالة مشابهة لطاقة عالم الحياة."
توترتُ قليلاً، لكن تعبيري ظلّ محايداً. هذه هي اللحظة التي سأكتشف فيها نجاح خطتي.
لاحظ تشين يونغ النظرة في عيني، فأمسك بيديه أمامي. "اهدأ يا بني. لن أستجوبك أو أحاول سرقة فرصتك." ثم شرب رشفة أخرى، أطول هذه المرة. "لكل مزارع أسراره. علاوة على ذلك، لديّ ما يكفي من المتاعب في التعامل مع زراعتي دون محاولة سرقة زراعات الآخرين."
كان هذا... مُطمئنًا. "إذن، ماذا تريد يا شيخ؟"
ابتسم، لكن كان هناك شيءٌ ما يُوحي بالضعف في تعبير وجهه. "في مستواي، يُصبح من الصعب إيجاد طرق جديدة للتقدم. في السابق، لم أكن أُبالي كثيرًا بالتقدم - كنت سعيدًا تمامًا بالبقاء حيث أنا، أشرب نبيذي وأتجنب المسؤولية."
"لكن الآن،" تابع بصوت أكثر هدوءًا، "لقد أصبح هؤلاء الأطفال الصغار يعتمدون علي."
لا بد أنني بدوت مرتبكًا، لأنه أضاف بتعابير خفيفة: "بدأت أشكال الحياة بالظهور في عالمي الداخلي - أشكال بدائية، بالكاد تزيد عن شرارات وعي، ولكن..." ثم توقف عن الكلام، وبدا عليه عدم الارتياح لمشاعره. "إذا متُّ، فسيموتون أيضًا. وهذا يزيد الأمر تعقيدًا بطريقة ما."
كان هذا واحدًا من أقوى المزارعين الذين قابلتهم على الإطلاق، شخص كان من المفترض أن يركز فقط على تقدمه الخاص، وكان دافعه الأساسي ليصبح أقوى هو حماية أشكال الحياة الصغيرة التي ظهرت في عالمه الداخلي.
لقد كان مؤثرا بشكل غير متوقع.
لا بد أن شيئًا ما في تعبيري قد كشف عن أفكاري لأنه وجّه زجاجته نحوي باتهام. "لا تنظر إليّ بتلك النظرة! أنا لستُ نبيلًا أو أي شيء من هذا القبيل. إنهم فقط..." لوّح بيده بغموض، "مزعجون. كأنك محاط بمجموعة من الأطفال المحتاجين الذين يتبعونك وينادونك باستمرار "الخالق"." ارتجف. "هل لديك أي فكرة عن مدى إزعاج ذلك؟"
رغماً عني، وجدتُ شفتيّ ترتعشان ابتسامةً. كان هناك شيءٌ من الصراحة المُنعشة في تقبُّله المُتردد للمسؤولية.
على أي حال، تابع، "تلك الطاقة التي أطلقتها - إنها تشبه طاقة عالم الحياة، لكنها تختلف عنها في بعض الجوانب الأساسية. كنت آمل أن أدرسها. قد تساعدني على فهم شيء مفيد." هز كتفيه. "أو قد لا. لكن الأمر يستحق المحاولة."
"وماذا سأحصل عليه من هذا الاتفاق؟" سألت بحذر.
رمى رأسه للخلف وضحك. "يعجبني أنك لا ترغب بالخسارة! تفكر كمزارع حقيقي." لمعت عيناه بتسلية حقيقية. "لكن تذكر، أنت مدين لي بمعروف من صفقتنا السابقة..."
أومأتُ ببطء. لو كان كل ما يريده هو دراسة طاقة الشمس الزرقاء، لكان ذلك في الواقع طريقةً آمنةً نسبيًا لسداد هذا الدين. طالما أنه لم يُجرّب أي شيءٍ مُزعجٍ للغاية...
"وأضاف عرضًا،" لاحظت أنك مهتم بتعلم التشكيلات. يمكنني أيضًا أن أعلمك شيئًا أو شيئين عنها. "
ضاقت عيناي. كيف علم بذلك؟ اشتريتُ أدوات التكوين من مدينة المسارات المتعددة فقط، وليس من الطائفة.
لوّح تشين يونغ بنظرة الشكّ التي غمرتني، وهو يرتشف رشفة أخرى من زجاجته. "لا تقلق بشأن ما يفوق فهمك. دعني أقول فقط إن لديّ طريقتي الخاصة للبقاء على اطلاع."
ثم ازدادت تعابير وجهه جدية، فذكّرني هذا التحول المفاجئ بأنه على الرغم من تصرفاته العفوية، إلا أنه لا يزال شيخًا في طائفة كبيرة. قال وهو يحدق بي بتلك النظرة الثاقبة: "إذن، أيها الشاب، ما هو قرارك؟"
حدقت في الأكبر سنا وأنا أزن خياراتي.
من ناحية، كان السماح لأي شخص بدراسة طاقة الشمس أمرًا محفوفًا بالمخاطر. من ناحية أخرى، قد يكون الحصول على توجيه من شيخ بشأن التشكيلات أمرًا بالغ الأهمية، خاصةً مع اقتراب البطولة. وإذا اضطررتُ للكشف عن بعض قدراتي لشخص ما، فقد يكون شيخ كسول يُفضّل تجنب سياسات الطوائف هو الخيار الأسلم...
أصبحت الكرة في ملعبي الآن. كان عليّ فقط أن أقرر ما إذا كنت سأسدد.