الفصل 727: أمير الظلام آشر
***
"لماذا تتدخل تلك النملات في طريقي!؟" أطلقت ملكة الجراد الجليدي صرخة غضب وهي تراقب العديد من العوائق بين أهدافها وسعيها للانتقام.
كان هناك اثنا عشر جرادًا ضخمًا بنقوش غامضة وقرون على رؤوسهم، جاثين حولها، متأثرين بغضب والدتهم. كانوا يرتجفون بنية القتل.
استغرقت ملكة الجراد الجليدي بضع لحظات لتهدئة غضبها الهائج. وعندما نظرت نحو الجراد الضخم الجاثم، ومضت في عينيها لمحة من الإحباط: "لم يكونوا يكذبون عندما قالوا إنه لا يمكن لأي شخص فوق الرتبة الفريدة دخول هذه السهول المتنازع عليها."
في اللحظة التالية، لمعت عينيها بلون شرير: "لكن وماذا في ذلك! بغض النظر عن عدد النملات التي يرسلونها، لا يمكنهم مواجهة المد غير القابل للإيقاف! إذا كانوا قادرين على تقليل عدد أولادي، فلا يوجد شيء أكثر سخافة من هذا!"
ثم أصدرت ببرود مرسومها للجراد الضخم الاثني عشر: "أيها الاثنا عشر الملكيون! سأبدأ ولادة الشياطين المظلمة لتعويض عدد الأطفال! لكن أثناء هذه الحالة، لن أستطيع السيطرة على جزيرة السماء المظلمة، لذا يجب عليكم التأكد من عدم اكتشاف أي شخص لهذا. لا تدعوا أحدًا يقترب من جزيرة السماء المظلمة ضمن دائرة ألف ميل. دعوني أظهر لهم مجد سلالة الجراد الجليدي!"
في القصر المظلم، الواقع في إقليم المملكة المظلمة (المدينة المظلمة)، كان توماس وحده في قاعة العرش. ولكنه لم يكن جالسًا على العرش المظلم، الذي يمثل أعلى مقام في المملكة المظلمة.
بدلاً من ذلك، كان واقفًا تحت منصة العرش ينظر إلى العرش الفارغ بنظرة جليدية وباردة.
في تلك اللحظة، تألق العرش المظلم فجأة بنور مظلم، وظهرت على العرش شخصية طويلة. كان طوله ثمانية أقدام وبنية جسمه ضخمة. ومع ذلك، وعلى الرغم من هيئته البشرية، فإن وجهه لم يكن إنسانيًا على الإطلاق. كانت رأسه شبيهة برأس الثور، بجلد أرجواني وقرون ثور طويلة ومظلمة.
تحولت برودة عيني توماس فجأة إلى احترام وهو ينحني أمام هذا الكائن ذو الرأس الثور. "الأمير الظلامي آشر، لقد مضى وقت طويل!"
كان لقب الأمير الظلامي في المدينة المظلمة غير معروف تمامًا للجمهور العادي. لم يكن حتى النبلاء الظلاميون الرفيعون على دراية بهذه المعرفة إلا إذا وصلوا إلى رتبة دوق الظلام.
قبل الوصول إلى رتبة دوق الظلام، يعتقد كل عضو في المدينة المظلمة أن هذه هي أعلى مرتبة في المدينة المظلمة. ولكن بمجرد أن يصبحوا دوق الظلام، سيصبحون قادرين على التحكم في المطر والعواصف في المدينة المظلمة.
ومع ذلك، فقط بعد أن يصبح المرء دوقًا للظلام، يدرك مدى اتساع سهول الأبراج الفلكية. كان هناك رتبة أعلى منهم، التي كانت تملك السلطة الحقيقية في المدينة المظلمة. كانت حالة توماس مشابهة.
عندما أصبح دوق الظلام قبل حوالي ألف عام، شعر وكأنه في قمة العالم، ولكن فقط بعد أن أصبح دوق الظلام التقى بالأمير الظلامي آشر، وكل طموحاته اختفت فجأة.
كان لا يزال جاهلاً في البداية، لكن مع مرور الوقت، أدرك أن الأمير الظلامي كان مخيفًا للغاية، وبغض النظر عما فعله، لم يكن قادرًا على الإطاحة بهذا الشخص أو نزع سلطته.
أكثر ما كان محبطًا هو أنه يمكن أن يكون هناك ما يصل إلى ثلاثة دوقات ظلام في المدينة المظلمة في نفس الوقت، ولكن لا يمكن أن يكون هناك سوى أمير ظلامي واحد. حتى يموت أو يختار خليفة طوعًا، يمكن لدوق الظلام أن ينسى تحقيق هذه الرتبة.
كانت الطريقة الوحيدة الأخرى هي تحدي الأمير الظلامي في معركة ذات عنوان بعد التنافس مع متطلبات المدينة المظلمة. ستكون معركة موت بين الأمير الظلامي والمتحدي.
ولكن توماس لم يكن واثقًا تمامًا من اتخاذ هذه الطريق. كان السبب الأكبر في بقائه متواضعًا أمام آشر هو السجلات السرية التي تركها الدوقات الظلاميون السابقون.
وفقًا لهذه السجلات السرية، يجب أن يكون عمر آشر أكثر من 100,000 عام أو حتى أكبر، وهو ما يبدو غير قابل للتصديق ولكنه مرعب في الوقت نفسه.
ولكن السجلات التي خلفها هؤلاء الدوقات القدامى في حالات مشابهة كانت صعبة للغاية لتجاهلها أو الاستهانة بها. كان هناك العديد من الأدلة التي جعلت توماس يصدق كل شيء.
علاوة على ذلك، فإن الجزء الأكثر رعبًا في كل هذا هو أن أي شخص تجرأ على تحدي آشر كان دائمًا يُقتل دون أن يتمكن من إلحاق أي ضرر بهذا الأمير الظلامي القديم.
أصبح هذا الحاجز غير القابل للكسر المسمى آشر كابوسًا كبيرًا للدوقات الظلاميين وهوسهم. كان توماس مثلهم، ولكن مثل هؤلاء الدوقات العقلاء، لم يكن مستعدًا لمواجهة آشر.
كان من الممكن أن يكون هذا هو العيب الوحيد. بعد كل شيء، كان دوق الظلام لا يزال في منصب رفيع، وآشر لم يتدخل أبدًا في شؤون المملكة المظلمة، ولا يهتم بظهور علني. كانت كل سلطة اتخاذ القرار في المملكة المظلمة لا تزال في يد دوق الظلام.
ومع ذلك، ما جعل هؤلاء الدوقات الظلاميين يتخذون إجراءات ضد آشر هو طريق الأساطير!
يبدو أنه منذ أن تولى الأمير الظلامي آشر منصبه، لم يتمكن أي عضو في المدينة المظلمة من دخول طريق الأساطير. كل من حاولوا قد عوملوا على يد آشر نفسه!
كان كأنه جلاد يقف بين طريق الأساطير وأعضاء المدينة المظلمة، يمنعهم من دخوله. بغض النظر عن الحيلة التي يستخدمونها، كان آشر يبدو قادرًا على التغلب عليها جميعًا ومطاردتهم قبل أن يتمكنوا من دخول طريق الأساطير.
كان هذا مرعبًا ببساطة، ولكن الأشخاص مثل توماس، الذين وصلوا إلى نهاية حياتهم وكانت هذه الفرصة الوحيدة لتغيير مصيرهم إلى الأبد، لم يكونوا على استعداد للتخلي ببساطة عن هذا. لذا، كلما اقترب فتح طريق الأساطير، كان دوقات الظلام مثل توماس يبدأون في البحث عن طرق لدخوله بأي وسيلة.
علاوة على ذلك، في هذا الجيل، اكتشف توماس أيضًا أن الأمير الظلامي آشر كان أيضًا عضوًا في معاهدة الأساطير، ولكن ما صدمه هو أنه لم يكن القائد، بل كان هناك خمسة آخرون فوقه. عرف توماس على الفور أن آشر كان يلعب دور الذئب بين قطيع الأغنام، لكنه لم يجرؤ على إخبار أي شخص لأن آشر قد أعطاه تحذيرًا في اللحظة التي دخل فيها مقر المعاهدة ذلك اليوم من خلال تعويذة غامضة.
هذا جعل توماس يشكك بعض الشيء في قوة آشر، وبدأ يتساءل عما إذا كان هناك شخص في المعاهدة كان آشر حذرًا منه، ولهذا كان يحافظ على صورة منخفضة.
لكن ذلك كان لا يزال قليلاً جدًا ليعطيه الشجاعة للتحرك، وعندما فشلت محاولته الأخرى عندما حاول إثارة الآخرين، كان قد أوشك على الاستسلام عندما اقتربت منه كائنات غامضة!
ابتسم آشر بابتسامة ممتعة وهو يرى مظهر توماس المحترم، "توقف عن التظاهر، أيها الدوق الظلامي، أعلم أن الاحترام هو أقل شيء لديك لهذا الأمير."
استقام توماس وهو ينظر ببرود إلى آشر ويشعر بدمه يغلي. لكنه لم يظهر ذلك ورد بهدوء، "بما أن الأمير الظلامي لا يعارض ذلك، فليكن. أود أن أسأل إذا كنت تنوي الاستمرار في منع المدينة المظلمة من دخول طريق الأساطير هذه المرة أيضًا."
تجمدت ابتسامة آشر قليلاً حيث أظهرت أسنانه الحادة ابتسامة دموية. "هل يستحق الأمر السؤال؟ بالطبع، سيكون كما كان دائمًا. استمتع بحياتك السلمية في المجرة الأقل. في الواقع، أنا أنقذك من موت مروع."
تغير تعبير توماس إلى ظلامي بينما أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يومئ، "فهمت. ولكن هل يمكنك أن تخبرني لماذا تفعل هذا؟ يجب أن يكون هناك هدف ما وراء القيام بهذا طوال هذه المدة."
"أوه، أخيرًا تجرأت على سؤالي عن ذلك؟" بدا آشر أكثر تسلية بدلاً من الغضب وهو يضحك بخبث قبل أن يرد، "يمكنني أن أعطيك الإجابة التي تبحث عنها، ولكن عليك أن تهزمني أولاً. الآن، إذا لم يكن لديك ما يُذكر لتقوله، فعليك أن تركز على المهمة الموكلة إليك. لا أريد أن أُهين بسبب فشلك!"
"إذا كان الأمر كذلك..." تنهد توماس بأسى قبل أن يلمع عزم مجنون في عينيه وهو يعلن ببرود، "أمير الظلام آشر، أنا دوق الظلام توماس هارتفيلت، أود أن أستخدم امتيازي وأتحداك على لقبك كأمير الظلام في مباراة الموت في ساحة المعركة المظلمة!"
الساحة!