الفصل 846: وادي الغسق بلا شمس
---------
كانت القارات الكونية العظيمة الاثنتا عشرة مقسمة بين فصيلة الأحياء وفصائل الموتى. لكن هذه لم تكن الحقيقة الكاملة، إذ كانت هناك قوى خفية تتربص في الظلال الغريبة المغلفة بالظلام والأسرار.
من بين هذه القوى الخفية الغامضة كانت المناطق المحظورة، أماكن خطيرة للغاية حتى أن الملوك الأسطوريين يترددون فيها بحذر. أحد هذه الأماكن كان وادي الغسق بلا شمس في القارة الكونية العظيمة للعقرب.
ترددت الشائعات أن الوادي كان في يوم من الأيام مملكة مزدهرة يحكمها نيكرومانسر سعى لتحدي الموت نفسه. ومع ذلك، أدت طقوس كارثية لتحقيق الخلود إلى نتائج عكسية، ملعنة الأرض ومُحوّلة شعبها إلى أوائل الموتى الأحياء. الآن، يعمل الوادي كسجن وملاذ لعرق الموتى الأحياء—مكان لا يمكن لأي روح حية أن تبقى على قيد الحياة فيه.
أولئك الذين يجرؤون على الدخول يواجهون ظاهرة فورية ومروعة: استنزاف الموت. هذه اللعنة الطبيعية تستنزف جوهر الحياة من أي كائن حي عند الدخول. الناجون إما يهلكون، أو يتحولون إلى هياكل عظمية بلا إرادة، أو ينضمون إلى صفوف الموتى الأحياء. فقط خبراء الرتبة الأسطورية، القادرون على المقاومة بقوة روحهم، لديهم فرصة للبقاء.
الوادي ليس مجرد ملجأ للموتى الأحياء؛ بل يجذب أيضًا الكائنات المظلمة—النيكرومانسر وماجي الموت—الذين يسعون إلى قوة قانون الموت. لكنهم حتى هم ليسوا محصنين ضد السكان الأصليين الملعونين الذين لا يزالون يطاردون الأرض، بقايا ماضي الوادي المأساوي.
تحيط بالوادي مستنقعات النخر، حيث تتفاعل مستنقعات شاسعة من المياه السوداء الشبيهة بالقطران مع غازات سامة قادرة على إذابة اللحم. تلوح أشجار عظمية ملتوية من الأعماق الموحلة، تمتد فروعها المتعرجة كمخالب عظمية، تهاجم أي من يقترب أكثر من اللازم. تطفو أضواء وهمية غريبة فوق المياه النتنة، تقود غير الحذرين إلى أعماق المستنقع، حيث يكمن الموت في كل ظل.
طائرًا فوق هذه المياه الغادرة، كان جاكوب يتفادى الفروع التي تنطلق من المياه السوداء والأضواء الوهمية التي تطارده كأشباح جائعة. ومض الغضب في عينيه. لقد أُرسل إلى هذا المكان الملعون دون أي معرفة بمكانه. تغير التضاريس فجأة، تحولت إلى هذه المستنقعات الشبحية، محاصرة إياه.
ليس ذلك فحسب، بل عندما حاول الطيران خارج هذا المكان باستخدام قرصه الذهبي الطائر، بدأت هذه الأضواء الوهمية الغريبة تظهر، ثم بدأت تلك الفروع العظمية تهاجمه بلا هوادة.
على الرغم من قوته وعيون الحكم التي ساعدته على اكتشاف العديد من الأشياء، إلا أن هذه الأشياء أزعجته بلا نهاية. لسبب ما، كانت تلك الفروع العظمية تُشعره بالرعب الشديد، لذا لم يجرؤ على مهاجمتها.
ففي النهاية، كان في السهول الأسطورية، وليس درب الأساطير، حيث كانت الرتبة القوية محدودة برتبة شبه أسطورية. ومع ذلك، كان واثقًا من التعامل مع رتب أسطورية خرافية.
لكن حتى مع ذلك، كان جاكوب يعلم أنه ربما كان قويًا بقدر خبير في حالة الرتبة الأسطورية الخرافية من المستوى السادس. ففي النهاية، كانت هناك 12 مستوى لحالة الرتبة الأسطورية الخرافية، ثم 9 مستويات لحالة النبيل الأسطوري، 6 مستويات لحالة اللورد الأسطوري، وأخيرًا، 3 مستويات لحالة الملك الأسطوري.
لذلك، أراد جاكوب معرفة أين هو وفي أي نوع من الأماكن انتهى به المطاف. من مظهر الأمور، كان في وكر لبعض الكائنات المظلمة، وبدت قوية جدًا.
مجرد هذه الفروع العظمية كانت تُشعره بالخوف، ناهيك عن تلك الأضواء الوهمية التي تطارده والتي كانت غريبة أيضًا. ما جعله مكتئبًا بعض الشيء هو أنه لم يستطع رؤية نهاية لهذه المستنقعات. كان الأمر وكأنه محاصر، وبدا أنه ليس لديه خيار سوى تحقيق أمنية الآن، وهو ما لم يرغب فيه حقًا.
ففي النهاية، شعر جاكوب بقلق متزايد. كلما استخدم قوة الأمنية، زاد خوفه من الاعتياد عليها، ولم يرد أن يعتاد على استخدام عمره الافتراضي كعملة. فهو لم يمتلك كمية لا نهائية منه، وكان قد قرر استخدام قوة الأمنية فقط عندما لا يكون لديه خيار آخر مطلقًا أو عندما تكون المكافأة تستحق أكثر من عمره.
لم يعد جاكوب يفكر حتى في استخدام دمه فقط إذ كان يعرف مدى صعوبة تجديده مرة أخرى. كان يتركه في حالة ضعف، وفي السهول الأسطورية، لم يجرؤ على إظهار أي ضعف.
بينما كان يتفادى شبكة أخرى من الفروع، صدى صوت شبحي مُسلٍ عبر الهواء.
"أوه؟ روح شجاعة أخرى لا تخاف من وادي الغسق بلا شمس؟ تعال، أخي، أنت مدعو على متن سفينة بلاكويل الشبحية..."
ارتفعت حذر جاكوب فورًا عندما سمع تلك الأصوات الشبحية. لم يكن يتوقع وجود شخص آخر بجانبه في هذا المكان الملعون، وكان قد افترض بالفعل أن هذا الشخص على الأرجح كائن مظلم إذ لا يمكن للكائنات الحية العيش هنا.
في هذه اللحظة، أصبح الهواء حول جاكوب كثيفًا بصمت غريب واستمر الصوت الشبحي الغريب يتردد عبر الضباب النتن. فحصت عيناه المستنقعات، لكن لم يكن هناك أي علامة على مصدر الصوت.
ثم، دون سابق إنذار، تردد صوت طقطقة عميق عبر الضباب، كخشب قديم يتحرك تحت ثقل قرون. أصبح الصوت أعلى وأقرب، وانقسم الضباب في غمضة عين، كاشفًا عن سفينة شبحية ضخمة تتجسد من العدم.
كانت أشرعتها السوداء الطيفية تتموج في ريح غير موجودة، وكان بدن السفينة منحوتًا من خشب متعفن ظليل مع رونية متوهجة بشكل خافت محفورة عبره.
في مقدمة السفينة كانت هناك تمثال ضخم، مخلوق هيكلي بأجنحة، ذراعاه العظميتان ممدودتان كما لو كانا جاهزين للطيران. كانت هناك جوهرة متوهجة مدمجة في صدر التمثال، لم يرَ جاكوب مثلها من قبل. كانت الجوهرة تنبض بضوء غير طبيعي—أزرق جليدي شديد لدرجة أنه بدا وكأنه يخترق الظلام والموت حوله.
لكن شيئًا أكثر صدمة حدث في اللحظة التي وصل فيها توهج الجوهرة إلى الفروع العظمية والأضواء الوهمية. كانت الردة الفعل فورية. تراجعت الفروع كما لو كانت محترقة، عادت إلى المياه السوداء لمستنقعات النخر، وومضت الأضواء الوهمية واختفت كما لو أن وجود السفينة قد طردها من الوجود.
تقلصت عينا جاكوب المشتعلتان إلى أشعة، وتسارعت أفكاره. من الواضح أن هذه لم تكن سفينة عادية؛ كان يشعر بالقمع الشبحي بنفسه ويعلم أن هذه السفينة كنز ربما يتجاوز رتبة النبيل الأسطوري، على الأقل هذا ما ظنه!
لكن على الرغم من تراجع التهديد، ظل يقظته. شحذت غرائزه وهو يحوم فوق الماء مباشرة على قرصه الذهبي، يزن خياراته.
عاد الصوت، هذه المرة أقرب وينضح بالسخرية، "تعال، أيها الأخ الشجاع، لا تجعلني أنتظر. لا أحصل كثيرًا على زوار لا يتحولون إلى غبار."
على الرغم من حكمه الأفضل، عرف جاكوب أن خياراته محدودة. لم يستطع تحمل البقاء في المستنقعات الملعونة، وهذه السفينة الشبحية—رغم كونها مشبوهة—عرضت وسيلة محتملة للخروج.
علاوة على ذلك، أراد معرفة أين هو، وحتى إذا كان لهذا الشخص دوافع خفية، كان واثقًا من أنه يستطيع الهروب. إلى جانب ذلك، أثارت هذه السفينة الشبحية اهتمامه. بنظرة حذرة، تحرك بحذر نحو السفينة. ظلت عيون الحكم نشطة، تفحص التهديدات، لكن السفينة ظلت غامضة. كانت هالة الجوهرة في التمثال كثيفة لدرجة أن قدرته لم تستطع فهم قوتها بالكامل.
بخطوة مدروسة، هبط جاكوب على السطح. تَصرّفت الألواح تحته، لكن لم يكن ذلك صوت الخشب القديم العادي؛ كان شيئًا أعمق، كما لو كانت السفينة حية—أو ميتة حية.
كانت هيكلية السفينة شبحية ولكن ملموسة. كان الضباب الباهت يتشبث بكل سطح، يدور حول قدميه وهو يمشي. كان السطح مبطنًا بصواري شاهقة، أشرعتها شبه شفافة، تتدفق كما لو كانت تحت الماء.
تحركت أشباح خافتة بين الحبال والبدن، أشكال بعيون جوفاء ووجوه غائرة تومض داخل وخارج الوجود. كان الأمر يشبه المشي عبر حلم منسي منذ زمن طويل، حيث تمتزج الحقيقة والوهم في واحد.
في وسط السفينة، كان هناك سلم يؤدي إلى الأسفل إلى ما بدا أنه مقصورة القبطان. قبل أن يتمكن جاكوب من اتخاذ خطوة أخرى، برد الهواء أكثر، وخرج شكل طيفي من المقصورة ونزل السلالم ببطء.
كان بلاكويل، كائن مظلم ينتمي إلى عشيرة الأشباح بلا روح من عرق الأشباح!