الفصل 849: غابة العظام!
---------
وراء مستنقعات النخر تقع غابة لا تشبه أي غابة أخرى. بدلاً من الخشب، بدت الأشجار وكأنها تتكون من عظام مخلوقات قديمة. تتشابك عظام الفخذ والأضلاع الضخمة لتشكل غابات عاجية شاحبة.
كانت الأرض تحت هذه "الأشجار" مغطاة بغبار ناعم من العظام المطحونة، بدت وكأنها بقايا أولئك الذين عاشوا هنا ذات يوم. بين الحين والآخر، كانت أشكال شبحية تطفو عبر الغابة، بالكاد مرئية، وتتردد صرخاتهم الهمسية عبر السكون. كانت هذه المنطقة الداخلية لوادي الغسق بلا شمس، غابة العظام!
في هذه اللحظة، ظهر ظل داكن لسفينة من ضباب المستنقعات السام، يشق الضباب في طريقه نحو الشواطئ الرمادية الداكنة لغابة العظام.
على متن السفينة الشبحية الغريبة، وقف جاكوب في المقدمة مع بلاكويل، الذي كان يرتشف نبيذ الأرواح بلا مبالاة وهو ينظر إلى غابات العظام بعينين متقلصتين.
"بما أنك قررت اختيار هذا الطريق، دعني أعطيك بعض النصائح؛ الموتى الأحياء هنا تطوروا إلى أشكال متنوعة، كل واحد أكثر رعبًا من الآخر، مع الوادي كملاذهم الأبدي.
"كلما تعمقت، أصبحوا أقوى، خاصة الموتى الأحياء في المناطق الداخلية، بالمقارنة، همج مستنقعات النخر ليسوا سوى أطفال.
"الذين يجب أن تحترس منهم أكثر هم شياطين النخر. كانوا في الواقع أحياء ذات يوم وكانوا جميعًا نيكرومانسر جاءوا إلى هنا للبحث عن الكنوز، لكن الطمع تغلب عليهم، والآن هم عبيد لوادي الغسق بلا شمس.
"لا تستهن بهم، ف ليصبح المرء نيكرومانسر، يحتاج إلى سديم روحي، لذا حتى أضعف شيطان نخر هو برتبة أسطورية خرافية من المستوى الأول!
"هذه المخلوقات البائسة توجد الآن في حالة بين الحياة والموت دون أي ذكاء خاص بها. أجسادهم المتعفنة مخيطة بسحر الموت، متحركة بقوى نيكرومانتيكية مظلمة. يتربصون في الوادي، يصطادون المتسللين أو الأرواح الجديدة ليتغذوا عليها.
"أخيرًا، يصطادون في مجموعات وهم عنيدون كالأشباح. بمجرد أن يروا فريستهم، لن يتركوها أبدًا إلا إذا كنت تملك قدرة تخفي قوية جدًا على مستوى القوانين!
"لكن يمكن للمرء أن يعيش أو على الأقل أن تكون لديه فرصة للبقاء إذا واجه شياطين النخر. ومع ذلك، إذا كان شخص ما غير محظوظ بما يكفي ليتعثر في إقليم أمير أشباح، ههه، قد يكون من الأفضل له أن ينتحر." صرح بلاكويل بجدية مع خوف متبقٍ في صوته.
تفاجأ جاكوب ولم يستطع إلا أن يسأل، "لماذا؟"
أجاب بلاكويل بنبرة خطيرة، "كيف يمكنني قول ذلك؟ أمراء الأشباح هم حكام الوادي الأثيريون، يحكمون من قلاع متداعية مصنوعة من الأوبسيديان والعظام.
"سيكونون مرتدين رداءات متدفقة من الظلال، أجسادهم الشفافة تطفو بصمت عبر مناطقهم، ويمكنهم التواصل مع الموتى الأحياء الأقل عبر أوامر تليباثية، بما في ذلك شياطين النخر. مجرد وجودهم يستنزف الحياة من الهواء ويمكن أن يطفئ قوة الحياة لأي شخص يقترب أكثر من اللازم.
"إذا لم يكن هناك قيد غامض عليهم يمنعهم من مغادرة مناطقهم المحددة، لكان أشخاص مثلي قد ماتوا في اللحظة التي دخلوا فيها هذا المكان لأن تلك الأشياء يمكنها اكتشاف أي غازٍ لا ينتمي إلى الوادي من أميال بعيدة.
"أما لماذا نسميهم 'أمراء'، فذلك لأن كل أمير أشباح هو ميت حي برتبة حالة اللورد الأسطوري، وكلما اقتربت من قمم العويل، زادت فرص مواجهتك لأمراء الأشباح.
"صدقني، عندما كنت جريئًا بما يكفي لدخول قمم العويل، كنت غير محظوظ وواجهت أمير أشباح، وكدت أفقد حياتي في ذلك اليوم، وإذا لم يكن لدي ورقة نجاة، لكنت الآن شيطان نخر آخر تحت قيادة ذلك الأمير الأشباح."
مذهولًا، نظر جاكوب إلى بلاكويل، وبدا الشبح السكير مضطربًا جدًا عندما روى تجربته مع أمير الأشباح. عرف جاكوب أنه يقول الحقيقة، ولم يستطع إلا أن يصبح جادًا.
"ما الذي يسعى إليه هذا الرجل؟ يبدو مطلعًا جدًا على هذا المكان ومع ذلك لامبالٍ. في الوقت نفسه، يساعد الآخرين ويقودهم إلى هنا دون أن يطلب شيئًا في المقابل.
"هل يريد حقًا العيش هنا، أم أنه خائف من الموت وينتظر شيئًا ليمهد الطريق أمامه؟ يا للرجل الغريب، وأتطلع إلى معرفة ما الذي يسعى إليه..."
"شكرًا على تذكيرك. سأضع هذا في اعتباري." قال جاكوب ببساطة، وصمت.
فاجأ هذا بلاكويل، الذي تأمل، "من أين تأتي ثقته؟ ليس هناك ذرة خوف في صوته، وهالته أيضًا غريبة جدًا. لا أستطيع تحديد رتبة روحه الفعلية على الرغم من حسي الروحي الفطري..."
في هذه اللحظة، وصلت السفينة أخيرًا إلى الشاطئ وتوقفت في منتصف الهواء. أومأ جاكوب لبلاكويل فقط قبل أن يقفز من السفينة، وتردد صوته البارد الخافت، "سأتذكر هذا الجميل!"
راقب بلاكويل شكل جاكوب وهو يندفع إلى غابة العظام كشبح، ولم يستطع إلا أن يصفع شفتيه، "يا للرجل الشجاع... لكنه قد يكون مجرد جاهل. من يدري ما سيكون؟ الوقت وحده سيخبر. لكن مهما كان الأمر، سأشرب رشفة إذا فشلت، كما سأفعل دائمًا!"
تلاشت السفينة الشبحية في الضباب ككابوس، وتردد صوت بلاكويل الجوفاء ولكنه كئيب بعيدًا مثل عويل الموتى...
انتبه جاكوب لتصرفات بلاكويل، وعندما رأى أن بلاكويل لا يتبعه أو يستخدم أي حيل، تفاجأ قليلاً. لكن بما أن ذلك الشبح السكير لم يبدُ وكأنه يسعى إلى هلاكه، لم يعد جاكوب يهتم به وهو يتجول بحذر أعمق في الغابة بينما يستخدم عيون الحكم للكشف عن أي شيء غير عادي.
لكن بإستثناء العويل الخافت الذي يطفو في الهواء، لم يجد جاكوب شيئًا، ولم يكن أكثر سعادة إذ كان هدفه هو العثور على مكان لحفر غرفة سرية تحت الأرض والعيش هناك بسلام.
على الرغم من أن اختياره للموقع كان مشكوكًا فيه إلى حد ما، بما أن هذا المكان كان منطقة محظورة، إلا أنه لم يمانع في ذلك على الإطلاق؛ في الواقع، كان سعيدًا بذلك.
بعد السفر لعدة ساعات، كان جاكوب قد تعمق جدًا في الغابة. أبطأ من سرعته وهو ينظر حوله ووجد شجرة عظمية سميكة كانت ضخمة جدًا مقارنة بالأخريات. كان قد فحص الأرض بالفعل، وكان يعلم أن الحفر هنا لن يكون سهلاً. حتى شبه الأسطوري لن يتمكن من إتلاف هذا المكان، لكن هذا جعله أكثر مثالية. ثم صنع جاكوب سيفًا من الهالة بمانا النار الخاص به وقطع الأرض مباشرة. نجح دون أي مقاومة، فاستمر، إذ كانت سرعته مذهلة، ولم يتسبب في أي ضجة على الإطلاق.
سرعان ما كان جاكوب على عمق عشرة أمتار في الأرض. وجد أنه كلما تعمق، كانت العظام أكثر صلابة، ولم يستطع إلا أن يتساءل كم عدد الكائنات الحية التي دُفنت هنا. علاوة على ذلك، كانت العظام تصبح أقوى بشكل مذهل كلما تعمق، وكان عليه استخدام المزيد من المانا للاستمرار.
ومع ذلك، استمر جاكوب، وجعل أوتارخ يتحكم في دمية صنعها في درب الأساطير لتغطية الفتحة حتى لا يعرف أحد أنه هناك. بعد ذلك، جعل الأوتارك يتخلص من الدمية بعيدًا عن هذا الموقع. أما بالنسبة للتربة والعظام الزائدة، فقد خزنها جميعًا في خاتم فضاء منفصل.
بعد ثلاثة أيام، كان جاكوب على عمق أكثر من مئة متر في غابة العظام وقد فتح كهفًا شاسعًا بغرف وصالة. على الرغم من أنه كان بدائيًا، بالنسبة لجاكوب، كان مثاليًا! بعد ذلك، قضى بعض الوقت في استعادة ماناه. بمجرد أن كان في حالته القصوى، اشتعلت عيناه المشتعلتان وهو يلوح بكمه، وعلى سرير حجري، ظهر شكل صغير، دقيق، ولطيف!