الفصل 887: التسلل إلى القصر!
--------
مع اقتراب جاكوب من القصر، أصبحت الشوارع التي كانت تعج بالحركة خاوية بشكل مخيف، حيث خفت الحشود وفسحت المجال لوجود عسكري أثقل. كان الحراس يقومون بدوريات بعزم قاتم، لكنهم عندما لاحظوا أسكاريس فايبر يتلوى أمام جاكوب، أشاحوا بأنظارهم، متظاهرين بعدم رؤيته.
كان هؤلاء الخبراء، الذين عادةً ما يكونون يقظين ومنضبطين، بعيدين كل البعد عن أفضل حالاتهم. كانت عقولهم ملبدة بالخوف والاستياء، وثقل محنتهم يسحق عزيمتهم. كان ما يقرب من 90% من أتباع ملك المجرة المتعددة المخلصين يحملون ضغائن عميقة، وقد اهتز إيمانهم بقائدهم.
لم تفُت نظرة جاكوب الحادة همسات التحدي التي تختمر بينهم. كان بعض هؤلاء الخبراء يخططون بالفعل للهرب، مستعدين للتخلي عن أي رافعة يحتفظ بها ملك المجرة المتعددة عليهم. ومع ذلك، كان فكر الهروب يملؤهم بالرعب نفسه.
لقد رأى الجميع ما حدث لمن حاولوا. كانت وحوش زودياك، لا هوادة فيها ولا تتراجع، تطارد الهاربين بدقة مرعبة. لم يكن هناك ناجون من محاولات الهروب الفاشلة؛ لقد هلك البعض بعد لحظات من تحركهم. كانت هذه حقيقة قاتمة—مغادرة المدينة تعني الموت. تركتهم هذه المعرفة محاصرين في معضلة موجعة، وتحول غضبهم إلى تمرد صامت.
راقب جاكوب كل هذا بهدوء، وكان تعبيره لا يُقرأ. لم يستطع إلا أن يتأمل في لقاءاته المروعة الخاصة مع وحوش زودياك. كانت مثابرتهم لا مثيل لها، وكان يعلم أن قواتهم المخفية تتضمن ملوكًا أسطوريين يتربصون خلف الحاجز الفضائي مباشرة. ومع ذلك، لم يستطع استيعاب نواياهم الحقيقية. لماذا كانوا يعبثون بحماة المدينة بدلاً من شن هجوم حاسم؟ كان الأمر وكأن أفعالهم تخفي أجندة أعظم.
أخيرًا، خرجت مجموعة جاكوب إلى طريق رخامي شاسع، كان سطحه المصقول يتوهج بضوء خافت في النور المتلاشي. في الأمام، كان قصر ملك المجرة المتعددة يلوح—هيكل مذهل بدا وكأنه يخترق السماوات نفسها.
كان تصميم القصر مختلفًا عن أي شيء رآه جاكوب من قبل، مزيجًا من العظمة القديمة والجلال السماوي. كان خارجه مصنوعًا من الكريستال المتلألئ، يعكس السماء فوقه مثل مرآة هائلة. كانت رونز ذهبية معقدة تنسج عبر سطحه، تتحرك وتتشكل باستمرار في أنماط ساحرة، مشعة بهالة من السلطة الغامرة.
كانت درجات ضخمة منحوتة من حجر أبيض نقي تصعد إلى زوج هائل من الأبواب المزدوجة. كانت هذه الأبواب، كل منها مصنوع من لوح واحد من الكريستال المشع، تتوهج بضوء داخلي خافت. وقف حراس يرتدون دروعًا مزخرفة منقوشة بالنجوم في حالة تأهب على طول الدرجات، وكانت رماحهم تتألق بالطاقة العنصرية.
ومع ذلك، على الرغم من حضورهم الموقر، استطاع جاكوب رؤية الإرهاق المحفور في وجوههم. حتى هؤلاء الجنود النخبة، الواقفين عند عتبة القصر، كانوا يحملون ثقل التوتر اللامتناهي. كانت هجمات وحوش زودياك المتواصلة قد استنزفتهم، جسديًا وعقليًا.
توقف جاكوب عند حافة الساحة الكبرى أمام القصر، مستوعبًا النشاط الصاخب حوله. كانت عربات الإمداد تُفرغ بالقرب من الدرجات، ممتلئة بالأسلحة والدروع والمؤن للقوات. كان الرسل يركضون ذهابًا وإيابًا، وتعابيرهم مضطربة وهم يحملون الأوامر من وإلى دائرة الملك الداخلية.
في إحدى الزوايا، كان الجنود الجرحى يُعالجون على عجل من قبل معالجين متوترين، وحركاتهم متعجلة وغير مؤكدة. حتى الساحة النقية سابقًا كانت تحمل ندوب الفوضى المستمرة—كانت الشقوق تمتد عبر الرخام، وآثار خافتة من الدم الجاف تشير إلى اشتباكات سابقة.
كان واضحًا لجاكوب أن قرارات ملك المجرة المتعددة المتسلطة كانت تمزق معنويات رعاياه. كانت ولاء الجنود يتآكل تحت الضغط، وحكم ملكهم القمعي، الذي كان يهدف إلى تأمين المدينة، كان يزرع بدلاً من ذلك بذور اليأس.
مع ابتسامة خافتة تتلاعب بزاوية شفتيه، خطا جاكوب خطوة إلى الأمام، عيناه مثبتتان على القصر الرائع. الاضطراب، الخوف، والفوضى—كلها كانت شهادة على توازن السلطة الهش. تساءل، بتسلية قاتمة، كم من الوقت سيدوم هذا النظام الهش.
عندما اقترب جاكوب من الدرجات الكبرى المؤدية إلى القصر، خلقت الطاقة المتألقة من رماح الحراس النخبة جدارًا غير مرئي من التهديد. كان هؤلاء الجنود، رغم إرهاقهم، مدربين تدريبًا جيدًا ويقظين. كان اختراق تشكيلهم دون إثارة الإنذار مهمة شبه مستحيلة لأي شخص آخر.
لكن جاكوب لم يكن وحيدًا.
"أوتارخ،" أرسل جاكوب رسالة عقلية، "شتت انتباههم،" أمر جاكوب، بنبرة هادئة وحازمة.
لم يرد أوتارخ شفهيًا. بدلاً من ذلك، انبعثت موجة خفية من القوة منه، تنسج نفسها في الهواء كلحن غير مرئي. في اللحظة التالية، اندلع ضباب رمادي فجأة من جسد أسكاريس فايبر.
كان هذا هو سم أسكاريس فايبر الفطري، وفي هذه اللحظة، استخدم أوتارخ كل قوة الروح في جسد أسكاريس فايبر لتغذيته، مغطيًا المنطقة بأكملها على الفور. تجمد الحراس النخبة الأقرب إلى قاعدة الدرجات فجأة، واتسعت أعينهم إذ لم يكونوا يتوقعون أن يجرؤ أحد على إحداث مثل هذا المشهد أمام القصر مباشرة.
لكن عندما فكروا في كيف أن ملك المجرة المتعددة قد دفع الجميع تقريبًا إلى حافة اليأس، علموا أن شيئًا مثل هذا كان لا بد أن يحدث. لقد لم يعد أحدهم قادرًا على التحمل وحاول الانتقام، وكانوا حتى يشفقون على هذا الحارس.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانهم سوى أداء واجباتهم، وعلى الفور، اندفعت قوى روح برتبة النبيل الأسطوري من الحراس وهم يغطون السم بسرعة. على الرغم من أن هذا السم يمكن أن يؤذي حتى كائنات برتبة الأسطورة الخرافية، كان من السهل قمعه بالنسبة لهم. ومع ذلك، لم يكن الغرض من هذا الضباب إيذاءهم بل تشتيت انتباههم، وهو ما نجح أوتارخ في تحقيقه ببراعة.
في اللحظة التالية، بدا الهواء حول جاكوب وكأنه يتموج. تجسد حضور خافت بلا شكل بجانبه، مثل ظل يمتزج في الضوء المحيط بينما يغطي إيليا وكأنهما اختفيا في الهواء الطلق. استدعى جاكوب أوتارخ أيضًا، وسقطت جثة أسكاريس فايبر بلا حياة.
مستغلاً الإلهاء بالكامل، خطا جاكوب إلى زوايا القصر المظللة، وحركاته صامتة ودقيقة. في الوقت نفسه، كانت إيليا تحت سيطرة قوة روحه بالكامل، غير قادرة على المقاومة، لكنها لم تكن لديها أي نية للمقاومة على الإطلاق.
في الواقع، كانت تشهد كل شيء بانتشاء وصدمة. اندمج جاكوب بسلاسة مع المناطق المحيطة وتجاوز بسهولة أولئك الحراس المشتتين.
لم تكن الأبواب المزدوجة المتلألئة، على الرغم من عظمتها، عائقًا. وضع جاكوب يده العظمية على السطح، وفي اللحظة التالية، تحت قوته، انفتح فتحة صغيرة في الأبواب الضخمة بما يكفي لينزلق إلى الداخل، وأي صوت ابتلعته الضجة.
في الداخل، كان القصر أكثر إثارة للإعجاب من خارجه. كانت الجدران مزينة بلوحات جدارية متحركة تصور مشاهد سماوية للمعارك والغزوات. كانت الأرضيات تتلألأ مثل ضوء النجوم السائل، وكان الهواء كثيفًا بطاقة قمعية، تجعل كل نفس يشعر بثقل.
لم يتوقف جاكوب للإعجاب بالهندسة المعمارية. تتبعت عيناه أثر الطاقة الخافت المؤدي إلى أعماق القصر—أثر تركه كائن قوي لا يمكن أن يكون سوى ملك المجرة المتعددة نفسه!