الفصل 919: مركز التلاشي
----------
كان محيط النجوم امتدادًا رائعًا لا نهائيًا يفصل بين القارات الكونية العظمى الاثنتي عشرة في السهول الأسطورية. كان فراغًا لا نهائيًا مملوءًا بتيارات متدفقة من النجوم، وغبار كوني، وسدم مضيئة. كان يتلألأ بكوكبة من الألوان، لوحة سماوية تمتد بلا نهاية.
كانت النجوم بجميع أحجامها تطفو برفق، بعضها يتوهج ببريق ناري، والبعض الآخر ينبعث منه وهج ناعم مثل الجليد. كانت أنهار من ضوء النجوم تتشابك، مكونة كوكبات خلابة بدت وكأنها تتشكل وتذوب في لمح البصر.
كانت الشهب تقطع الامتداد أحيانًا، تاركة وراءها مسارات من الضوء المتلألئ، بينما كانت الثقوب السوداء البعيدة تدور بشكل مشؤوم، تجذب الحطام الضال.
كان محيط النجوم نابضًا بالظواهر الكونية. كانت النجوم النابضة تهمهم بصوت خافت في البعيد، إيقاعاتها المنتظمة تخلق لحنًا غريبًا، وكانت عواصف مشعة من الرياح الشمسية تتجول عبر المحيط مثل موجات أثيرية.
كان اجتياز محيط النجوم يعني مشاهدة نبض الكون ذاته—عالم يثير الرهبة ويزرع الخوف في قلوب من يجرؤون على المغامرة في أعماقه. فقط اللوردات الأسطوريون أو الكنوز ذات الرتبة العالية يمكن أن تبحر خلاله، وحتى حينها، كانت هناك مخاطر أخرى متنوعة مختبئة في محيط النجوم.
في هذه اللحظة، عبر الامتداد المشع لمحيط النجوم، كانت سفينة حربية ضخمة تبحر، هيكلها الأسود اللامع مزين بفولاذ النجوم المسحور ونقوش رونية تتوهج بضعف على سطحها.
كانت أشرعتها الشاهقة، المصنوعة من حرير كوني شفاف، تتلألأ بانعكاس ضوء النجوم المحيطة، بينما كانت نوى الطاقة القوية في قاعدتها تشع نبضات من القوة العنصرية النابضة بالحياة، تدفع السفينة إلى الأمام.
كانت السفينة تقطع محيط النجوم كمفترس، هيكلها المهيب مزود بأسلحة وتشكيلات دفاعية. كانت المدافع القادرة على إطلاق رشقات مركزة من نار النجوم تصطف على جانبيها، بينما كان المقدم الحاد يشبه رأس تنانين طائرة تصدر طاقة متفرقعة.
كان رمز نجم محطم منقوشًا على علمها؛ كان هذا الرمز سيئ السمعة في السهول الأسطورية لأن طاقمًا سيئ السمعة، يجوب محيط النجوم بكفاءة قاسية، كان وراءه.
على السطح، كانت شخصيات تتحرك بنشاط، حركاتهم منضبطة ودقيقة. كان الطاقم يتألف من عرقيات متنوعة من السهول الأسطورية، كل منهم يرتدي درعًا مسحورًا، وأسلحتهم تتوهج بضعف بطاقة كونية.
في مكان القيادة، وقف قبطان السفينة، عملاق يبلغ طوله خمسة أمتار بعيون شرسة، نظرته تتفحص أفق النجوم اللامتناهي بألفة.
فجأة، انحرفت السفينة قليلاً إلى اليمين، متجهة نحو ما بدا كمجموعة عادية من النجوم.
لكن مع اقتراب السفينة، أخرج القبطان لوحة نيونية منقوشة برون دقيق، وفي اللحظة التي ظهرت فيها، بدأت تتألق، وبدأت موجات غير مرئية تموج عبر السفينة.
بعد ذلك، تلألأت بوابة كونية في الوجود من مجموعة النجوم، حوافها محددة بعلامات كونية متغيرة من ضوء أبيض مبهر. كانت البوابة تنبض بطاقة قديمة غريبة، سطحها يشبه مرآة سائلة تموج بضوء النجوم.
اندفعت السفينة إلى الأمام، تغوص في البوابة قبل أن تعود إلى هدوئها كما لو لم يحدث شيء!
وعندئذ، خرجت السفينة الحربية من البوابة الكونية، دخلت إلى مجال كوكبي شاسع. كان هذا كوكبًا عنصريًا، ليس مجرد كوكب، بل ملاذًا لقراصنة النجوم المشهورين سيئي السمعة الذين يجوبون محيط النجوم!
كانت جميع المنظمات القوية تقريبًا تبحث عن هذا الكوكب المسمى مركز التلاشي دون جدوى.
كان سطح مركز التلاشي مزيجًا فوضويًا لكنه متناغم من القوى العنصرية، كل منطقة تفيض بالطاقة التي بدت وكأنها تشكل المناظر الطبيعية ذاتها.
كانت البراكين النارية تقذف أنهارًا من الحمم المنصهرة إلى السماء بينما كانت شلالات ضخمة من الكريستال السائل تتدفق من الجبال العائمة. كانت السحب الرعدية تدور باستمرار فوق مناطق معينة، تطلق صواعق البرق التي تشق السماء، بينما كانت مناطق أخرى مغطاة بالصقيع، تتلألأ بنقاء الجليد البكر.
كان مركز التلاشي كوكبًا نادرًا للغاية يحتوي على خمسة عناصر، ولهذا كان كنزًا لكنه انتهى بيد قراصنة النجوم. كانت هناك أساطير فقط عن هذا المكان، مما جعل عيون الكثيرين خضراء من الحسد.
كان أسياد هذا الكوكب حذرين للغاية وأخفوا وجوده بعناية فائقة، ولم يُمنح الوصول إلا لقراصنة النجوم الأقوياء والـ"محترمين" الذين اختارهم هؤلاء الأسياد.
كان مركز التلاشي الحقيقي، ملاذ قراصنة النجوم، يقع في مركز الكوكب حيث تتشابك جميع العناصر الخمسة.
فوق هذه المنطقة، ارتفعت مدينة ضخمة، مزيج غير متجانس من الأبراج الفولاذية الشاهقة، والآثار القديمة، والسفن الجوية الراسية في منصات عائمة. كانت المدينة تعج بالحياة، مركزًا فوضويًا لكنه مزدهر للتجارة، والتهريب، وانعدام القانون. كانت الشوارع متاهة من الأسواق النابضة بالحياة، والحانات ذات الإضاءة الخافتة، والأزقة المظلمة حيث تُبرم الصفقات وتُخطط الخيانات.
ومع ذلك، لم تكن السفينة الحربية متجهة نحو هذه المنصات العائمة. بدلاً من ذلك، اتجهت مباشرة نحو مركز المدينة، ولم يجرؤ أحد على إيقافها؛ بل أظهر البعض تعابير الخوف والرهبة.
وصلت السفينة الحربية أخيرًا إلى المنطقة المركزية، والتي تُسمى أيضًا منطقة الأسياد، حيث يُسمح فقط لأسياد مركز التلاشي وأتباعهم بالدخول. رست السفينة في إحدى المنصات الفريدة للأسياد.
"حسنًا، يا مجموعة الأوغاد، لقد عدنا إلى المنزل!" تردد صوت القبطان المدوي في السفينة بأكملها، وهتف أعضاء الطاقم.
ضحك القبطان قبل أن ينزل من السفينة، وكان قفص أسود محاط بنقوش إخفاء في يده؛ كان يحمله كما لو كان كأسًا. فقط هو وطاقمه كانوا يعرفون من كان مسجونًا بداخله.
نظر إلى القفص وكأنه لا يستطيع الانتظار للعودة إلى غرفته وأخيرًا الاستمتاع. ومع ذلك، بمجرد هبوطه على الأرض، انطلق وميض من الضوء المظلم فجأة نحوه.
بلمعة من المفاجأة، رفع يده، وهبط الوميض على راحته، لكنه لم يكن ضارًا؛ بل رن صوت خطير في رأسه بلمحة من الإلحاح.
"ملك البطل، تعال بسرعة إلى برج الأسياد. ملك الأشباح بلا روح هنا!"
تغير تعبير القبطان أو ملك البطل قليلاً وهو ينظر نحو البرج الحلزوني الذي يخترق السماء. كان رمز السلطة في مركز التلاشي، برج الأسياد!
"ما الذي يفعله ذلك الوغد الشبحي هنا بحق الجحيم؟!" تمتم بنبرة جادة.
"ماذا حدث، أيها الزعيم الكبير؟ هل أنت غير راضٍ عن 'البضائع' التي استولينا عليها هذه المرة، أم أنك نادم على اختيار اثنين منهم فقط؟" سأل إلف مظلم بوج ه مليء بالندوب بنبرة مازحة، ملاحظًا تعبير ملك البطل الخطير.
على الرغم من أن ملك البطل كان وجودًا مرعبًا كمجرم من فئة الخمس نجوم، إلا أن ذلك كان فقط للعالم الخارجي. بالنسبة لطاقمه، كان الركيزة الروحية لهم ومثل شخصية الأب، لذا كانوا جميعًا يتحدثون دون قيود، وكان ملك البطل يفضل الأمر بهذه الطريقة أيضًا.
نظر ملك البطل إلى الإلف المظلم، وأضاءت عيناه: "جيد! جناح الظلام، اتبعني إلى برج الأسياد! هناك رجل مزعج موجود!"
ذُهل جناح الظلام وأثار فضوله لأنه كان يعلم أن خمسة أسياد آخرين فقط يمكنهم مجاراة قوة ملك البطل، وحتى حينها، لم يكونوا ندا له واحدًا لواحد، لذا كان فضوليًا بشأن هذا 'الرجل المزعج'.
"من هو؟" سأل بلمحة من الثقة.
"يا لك من فتى شجاع! بما أنك تجرؤ على مضايقة والدك العظيم هذا، سأدعك تعاني دون ندم!" ابتسم ملك البطل فجأة وهو يوافق على تهور جناح الظلام وقال: "إنه الوغد الشبحي، ملك الأشباح بلا روح!"
في اللحظة التي سمع فيها جناح الظلام ذلك الاسم، انهار تعبيره الواثق على الفور، وبدأ يتصبب عرقًا. حتى أراد التسلل بعيدًا، لكن كان قد فات الأوان؛ أمسك ملك البطل بياقته وطار نحو برج الأسياد!