الفصل 924: بقاء الأصلح!
---------
بمجرد إتمام الصفقة بين ملك البطولة و"ملك الأشباح بلا روح"، لم يضيع الأول أي وقت وغادر برج الأسياد بسرعة مع جناح الظلام للبحث عن ملك السم الروحي.
أما بالنسبة لجاكوب، فلم يعد لديه سبب للبقاء، لكنه قبل المغادرة استدعى ملك العندليب وطلب منه عرض كتالوج العناصر في السوق السوداء لمركز التلاشي.
بما أن ملك البطولة قد غادر بالفعل، أخبر الأسياد أيضًا أن ملك الأشباح بلا روح لم يكن هنا لإثارة المشاكل وإنما جاء فقط لإبرام صفقة معه، فشعر الأسياد بالارتياح.
ومع ذلك، طالما بقي ملك الأشباح بلا روح في مركز التلاشي، لم يتمكنوا من الراحة، لذا عندما طالب جاكوب بكتالوج كل كنز يتجاوز حالة النبلاء الأسطورية، سلموه إياه بسرعة حتى يغادر بعد أخذ ما يريد.
لكنهم لم يتوقعوا أن يطالب بأكثر من نصف العناصر في ذلك الكتالوج، بما في ذلك ساعات نجم الروح، التي كانت عديمة الفائدة تمامًا لكائن مظلم.
ومع ذلك، شعروا وكأن قلوبهم تنزف لأنهم اعتقدوا أن ملك الأشباح بلا روح يبتزهم، لكنهم لم يتمكنوا من فعل شيء حيال ذلك.
لكنهم فوجئوا عندما قايض جاكوب تلك العناصر معهم باستخدام بلورات نجمية برتبة لورد، مما أثار مزاجهم على الفور. لكنهم لم يجرؤوا على طلب سعر أعلى وحتى تكبدوا خسائر طفيفة بعرض أسعار أقل بنسبة 10% من السوق.
الآن بعد أن علموا أن ملك الأشباح بلا روح لديه تصريح دخول لمركز التلاشي، والذي منحه إياه ملك البطولة نفسه، ويبدو أن لديهما علاقة تجارية، لم يعودوا يعتبرونه تهديدًا بل زبونًا آخر، والأهم من ذلك، داعمًا!
لم يعلق جاكوب على تصرفاتهم لأنه كان يعلم من تعابيرهم المتزلفة ما كانوا يتخيلونه، لكنه هو فقط كان يعلم أن هذه كانت المرة الأخيرة التي سيأتي فيها إلى هنا بصفته ملك الأشباح بلا روح.
لأنه إذا عاد مرة أخرى، فسيكون بصفته القديم الوجه، وذلك اليوم سيشير إلى نهاية مركز التلاشي. كان يأمل فقط ألا يعطوه سببًا لدفع "زيارة" أخرى.
بعد أن حصل جاكوب على كل شيء، بما في ذلك كتب الحكمة التي تحتوي على معرفة بالعديد من مهن الكيمياء، والتعويذات، والكتب السحرية، وبعض مواد ومعدات البحث، غادر مركز التلاشي تحت تعابير الأسياد المحترمة وهم يودعونه.
فقط بعد مغادرة جاكوب تنفسوا الصعداء. لم يتمالك ملكة الجزار نفسها وصاحت: "لقد ظننت حقًا أن مركز التلاشي سيتدمر اليوم."
لم يستطع الآخرون إلا أن يومئوا موافقين.
"حسنًا، الآن بعد أن علمنا أن ملك الأشباح بلا روح هو أيضًا أحد 'زبائننا' الموقرين، يمكننا استخدامه لـ'استيراد' البضائع من تلك المناطق 'المحفوفة بالمخاطر'." صرح ملك العندليب بمعنى مع ابتسامة ماكرة وباردة على وجهه.
ومضت عيون الأسياد الآخرين بلمحة من الإدراك وهم يعلمون ما يلمح إليه ملك العندليب. ففي النهاية، كانوا جميعًا قراصنة نجميين وجشعين، وكان مركز التلاشي إقليمهم وشجرة نقودهم.
أومأ ملك التآكل بلمحة من نية القتل: "أتفق معك، أخي العندليب؛ أعرف بالصدفة منطقة 'محفوفة بالمخاطر' قريبة من مقر اتحاد زودياك العقرب..."
نظر الآخرون إلى ملك التآكل، وفي اللحظة التالية، انفجروا جميعًا في ضحكات صاخبة وهم يبدأون بسرعة في التحضيرات. اليوم كان اليوم الذي بدأ فيه مركز التلاشي بأكمله يتحرك، مما يعني أن شخصًا ما سيقضي يومًا سيئًا للغاية!
---
غادر جاكوب بوابة مركز التلاشي الكونية طائرًا بمفرده لأنه لم يرغب في الكشف عن مكوك التجاوز الفضائي، وليس كما لو كان جسده يتأثر بتيار الفضاء والإشعاع بعد الآن. كان أي ملك أسطوري قادرًا على السفر في سماء السهول الأسطورية.
أطلق جاكوب المكوك بمجرد أن تأكد من أنه بعيد عن البوابة الكونية. دخل إلى الداخل قبل أن يحدد وجهته التالية، وهي القارة الكونية العظمى للقوس، حيث يقع دومين الأشباح!
أما بالنسبة للخريطة، فمع ذكريات ملك الأشباح بلا روح، لم يكن بحاجة إليها لأن ملك الأشباح بلا روح يعرف العديد من مسارات محيط النجوم المؤدية إلى جميع القارات الكونية وحتى بعض المناطق المحرمة.
كما قام جاكوب بتجديد وقود المكوك بتوتومات روح برتبة لورد اشتراها حديثًا من مركز التلاشي.
بمجرد أن انتهى، تنفس الصعداء أخيرًا لأن كل شيء سار كما خطط له على الرغم من الأحداث غير المتوقعة في قارة العقرب.
في هذه اللحظة، غيّر مظهره إلى ذاته الهيكلية قبل أن يلوح بكمه، وفي اللحظة التالية، ظهرت إيليا أمامه.
بعد لحظة من الحيرة، لاحظت إيليا بسرعة الداخلية المألوفة للمكوك قبل أن تشعر بوجود جاكوب ونظرت إليه بانتشاء.
ومع ذلك، عندما رأت ألسنة اللهب الباردة الخالية من العاطفة في تجويفي عينيه الفارغتين، ارتجفت غريزيًا قبل أن تركع بسرعة وتعترف: "لقد تسببت لك في المشاكل مرة أخرى، أيها المعلم! من فضلك، احكم عليّ كما ترى مناسبًا!"
في قصر مجرة الآلاف، كانت إيليا قد شعرت بالفعل أن ملك الأشباح بلا روح كان في الواقع جاكوب بسبب "ارتباطها" به. ومع ذلك، لم تتمكن من تأكيد ذلك قبل أن يخزنها في قلادة اللانهائية.
على الرغم من مرور أسابيع بعد ذلك الحدث، بالنسبة لإيليا، لم يمر سوى لحظة، لذا كان كل شيء حيًا في ذهنها، وكانت تعلم أن جاكوب قد أنقذها مرة أخرى. لكنها لم تتهرب من المسؤولية بينما أصبحت أكثر تصميمًا على أن تصبح أقوى حتى لا تتسبب في مشاكل له بعد الآن.
نظر جاكوب إلى إيليا بلا مبالاة، ورؤيتها راكعة تعترف بخطأها لم تؤثر عليه بأي شكل، على الرغم من شعوره بإرادتها الصادقة للتوبة وعاطفتها المخلصة تجاهه.
"لم يكن هذا خطأك هذه المرة، لذا لا تحتاجين إلى أي عقاب. لكنني آمل أن يكون هذا الحادث درسًا لك. لا أحد صديقنا في هذا المكان؛ يمكننا فقط الاعتماد على أنفسنا؛ لا مكان للتعاطف في سهول زودياك. القوة وحدها هي التي ستعطيك الحق في التصرف كما يحلو لك. إنها بقاء الأصلح!" صرح جاكوب بلا مبالاة، ولم ترفض إيليا تعليمه لأنها اختبرته بنفسها.
بدأت تقبل الواقع البارد، وبدأت عقليتها الساذجة تتحرك في اتجاه مختلف. أومأت ووعدت: "سأتبع تعليمك مهما كان!"
أومأ جاكوب وهو يشعر بتغيرات طفيفة فيها: "الآن، أريدك أن تركزي على ليبر كاوتيكا، وإذا كنت لا تزالين تعتقدين أن بإمكانك ممارسة فن النكرومانسي، فلن أوقفك. لكنني أحتاجك أن تكتسبي السيطرة الكاملة على عرش الموت لأن العديد من الأشخاص يسعون وراءه، ولا بد أن يكون هناك شيء مميز بشأنه."
كانت إيليا متفقة تمامًا مع جاكوب لأن أولئك الرجال جاءوا وراءهم بسبب عرش الموت، وإذا اكتشفوا أنه معها، لم تستطع إلا أن تتخيل أي نوع من المشاكل سيجلب لهم.
لكن جاكوب لم ينته بعد وهو يتابع: "لكن مجرد اكتساب القوة وتعلم القوانين ليس كافيًا. تحتاجين إلى خبرة عملية ويجب أن تعرفي كيفية استخدام قوتك.
"لذا، سأتركك في منطقة محرمة حيث ستشحذين مهاراتك بتجربة حياة أو موت. الخوف هو أكبر محفز. إذا أردت العيش، عليك اكتشاف كيفية البقاء، ولا شيء يعلم أفضل من مواجهة الموت؛ إذا لم ترغبي في أن تصبحي فريسة، يجب أن تصبحي صيادة.
"لكن تذكري، لن أنقذك هذه المرة إذا انتهى بك الأمر ميتة؛ فأنت لا تساوين إلا هذا القدر. ومع ذلك، إذا تمكنت من التغلب على مخاوفك وتجاوز الموت، ستتمكنين من التجوال في السهول الأسطورية بحرية ومواصلة البقاء إلى جانبي."
اتسعت عينا إيليا من الصدمة عند سماع هذا الخبر غير المتوقع. شحب وجهها قليلاً لأنها كانت تعرف ما هي المنطقة المحرمة وتذكرت على الفور وادي الغسق بلا شمس.
علاوة على ذلك، كانت تعلم أن هذا اختبار من جاكوب، وإذا فشلت، لن يهتم بحياتها أو موتها بعد الآن؛ هذه المرة، لن يكون هناك لحمايتها. مجرد التفكير في الأمر جعلها مرعوبة.
لاحظ جاكوب رد فعل إيليا، لكنه لم يهتم وأعلن ببرود: "حياتك وموتك الآن بين يديك، لذا آمل أن تختاري الحياة وتتعلمي كيفية البقاء لأن كل شيء سينتهي إذا اخترت الموت!"