بعد الخروج من مكتب الدوق، سارت بينيلوب مباشرة إلى القاعة مع الدرج المركزي لتصعد إلى غرفتها. بمجرد أن غادرت الرواق الطويل سمعت شيئًا ما.
"انستي."
دعاها صوت مألوف. كان الخادم الشخصي. توقفت بينيلوب في المشهد أمامها. من مدخل الرواق إلى السلم المركزي، وقف جميع العاملين في الدوقية في صفوف على كلا الجانبين.
"ماذا تفعلون؟"
نظرت بينيلوب حولها وسألت. كان الجميع ينظر إليها بوجوه متوترة بشكل غريب. في تلك اللحظة انحنى كبير الخدم أمامها فجأة ، صارخًا بصوت عالٍ.
"لقد واجهتي صعوبة في القدوم. مرحبًا بك في المنزل، أيتها الانسة الشابة."
"أهلا بك من جديد، ملكة جمال الشباب!"
بمجرد انتهاء صرخة الخادم الشخصي، انحنى جميع الموظفين وصرخوا بصوت عالٍ. لقد كان ترحيبًا حارًا، كما لو كانوا يرحبون بالعائلة المالكة
هل لديك أي أوامر من الدوق؟ أنت تفعل أشياء لم تفعلها من قبل.
بشعور من الاحراج، حدقت بينيلوب فيهم بهدوء. رأت مزيجًا من الموظفين، الذين لم يرحبوا بها في كل مرة تمر بها أو وجهاً لوجه، ينحنون. في الماضي، لم يكن هذا التغيير سيئًا للغاية. كان من الممكن أن يكون دليلاً على أن شهرتها قد ارتفعت.
لكن ربما يكون ذلك بسبب أنها كانت تعيش حياة مُرضية في القصر الإمبراطوري. لم يكن التغيير المفاجئ في موقف شعب الدوق مؤثرًا للغاية.
'الآن انتهى الأمر حقًا.'
في الوقت نفسه، شعرت بينيلوب أن كل المشاعر العالقة في المكان قد اختفت. وبدلاً من الأسف أو الغضب، شعرت بالارتياح.
"انهضوا وقوموا بعملكم. لقد توقفت للتو لأن لدي شيئًا لأفعله."
تحدثت بينيلوب بصوت بارد وهي تتجه نحو المنتصف. كبير الخدم، الذي كان ينحني، تبعها على عجل.
"السيدة الصغيرة، لقد أعددت وجبة عندما سمعت أنك قادمة..."
في هذه الأثناء، عندما وصلت إلى الدرج، صعدت بينيلوب الدرج واستجابت بلا مبالاة.
"لا تقلق، سأعود إلى القصر الإمبراطوري لأتناول الطعام."
عندما نظرت إلى الخادم الشخصي، استطاعت بينيلوب رؤيته ينظر إليها بتعبير محير.
كان الأمر نفسه مع كبير الخدم.
مثل الأشخاص الذين لم ترهم منذ وقت طويل ولم تكن تعلم أنها ستكون قاسية جدًا.
'هذا مضحك. لماذا كنت تعتقد أنني سوف آكل في هذا الركن من المنزل؟'
لقد مرت ببعض الأشياء لتناول العشاء. ما بهم؟ على عكس ما اعتقدت، لم تحصل في الواقع على ملاحظة كاذبة. لكنها لم تكن مثل الضربة التي من شأنها أن تجعلها تشعر بتحسن.
لم تشعر بينيلوب بأي شيء.
مثل شخصٍ غريبٍ بعيد، تمامًا كما كان في الأصل.
"... أوه، فهمت، سيدتي."
أجاب الخادم الشخصي، الذي ظل صامتًا لفترة طويلة، بصوت ثقيل. سأل مرة أخرى، محاولًا إخفاء وجهه الحزين.
"هل ترغبين في الصعود إلى غرفتك، إذن؟
"نعم، ولكن أين إميلي؟"
"يبدو أنها لا تزال تنظف غرفتك. لقد أُبلغت بأنكِ قادمه فجأة ... سأخبرهم أنك ستصعدين الآن وبعدها ستذهبين."
"حسنًا، حسنًا، سأصعد."
لم تنوي بينيلوب البقاء طويلاً على أي حال. استدارت دون تأخير وصعدت السلالم المتبقية.
"هل هناك شي اخر أستطيع عمله؟"
سألها الخادم الشخصي وهو يتبعها بإزعاج. تباطأت بينيلوب للحظة، كما خطرت لها فكرة.
"آخر مرة رأيتك فيها. هل تلقيت الرسالة؟ أحتاج منك أن تحضر لي دفتر الحسابات في بضع دقائق."
"حسناً."
عندما أعطيته شيئًا ما ليفعله، استدار الخادم الشخصي، الذي كان في حالة من القلق، أخيرًا بوجه أكثر إشراقًا. عجَّلت بينيلوب خطواتها في صعود السلم. كانت تشعر بالنظرات وهي تراقبها في مؤخرة رأسها، لكنها كانت غير مبالية.
كما هو الحال دائمًا، لم يكن ذلك من اختصاصها.
كما قال كبير الخدم، كانت خادمتها تنظف غرفتها. كانت نظيفة بالفعل، ولكن يبدو أنها تظهر الحماس في زيارة صاحبها.
"إميلي"
عندما نادت بينيلوب، إميلي التي كانت ترتب الملاءات بشكل محموم، قفزت في مكانها.
"أوه، الآنسة الشابة!"
جاءت إميلي راكضة إلى بينيلوب في الحال بوجه لامع. لحسن الحظ، لا يبدو أنها تعرضت لضربة شديدة أو مرضت من العمل اليومي.
"انستي، منذ متى؟ كيف حالك؟ يا إلهي، انظر إلى ذهني. لم أكن أعرف حتى أن الوقت قد حان لتأتي!"
"كيف كان حالك؟"
"نعم، بالطبع! بفضل السيدة الشابة، عدت بأمان إلى منزل الدوق ..."
أثارت إميلي ضجة وانفجرت بالبكاء، كما لو أنها تأثرت بلم شمل بعد بضعة أسابيع. ومع ذلك، كانت بينيلوب سعيدة برؤيتها عاطفية.
"حقًا يا سيدتي. كيف يمكن أن لا يكون هناك تواصل بيننا بشكل جيد؟ إذا منحتني الفرصة للمجيء، كنت سأكون مستعدة ومتفهمه جيدًا لو أخبرتني أنك قادمه ...!"
"لا تحزني. لهذا السبب توقفت عمدا لأرى وجهك."
ردت إميلي على بينيلوب بنظرة مذهلة.
"هل ستعودين إلى القصر الإمبراطوري؟ ألم تعودي إلى مقر إقامة الدوق؟"
"نعم، أنا فقط أذهب للعمل. تسللت للخارج، لذلك علي أن أعود."
"أعني، هل هذا يعني أنه حقيقي حقًا يا آنستي الشابه؟!"
"ماذا؟"
كان هناك العديد من الشائعات الكاذبة، لذلك سألت بينيلوب.
"لماذا قد أهزم الأمير وأتولى العرش؟"
"لا سيدتي .... ربما سيدتنا هي الإمبراطورة ... أوه!"
كانت بينيلوب تدرك أن الباب لا يزال مفتوحًا، وسرعان ما أغلقت فم إميلي.
"من قال ذلك؟ لا، هذا المجنون، لا، هل جاء جلالته طوال الطريق إلى هنا الليلة الماضية ...؟!"
"أوه، آه!"
في تصرفها المفاجئ، هزت إميلي رأسها وعيناها مفتوحتان على مصراعيها مثل الأرنب.
'وإلا كيف انتشرت الشائعات هنا في نصف يوم ؟!'
تخبطت بينيلوب في إيميلي في ارتباك.
"إذا ما هو؟!"
"أوه، أم ..."
عندما أصدرت الخادمة صوتًا غريبًا، أدركت بينيلوب أن يدها كانت لا تزال تسد فم إميلي وسرعان ما وضعت يديها بعيدًا.
"فوهة! لا! لم يأت جلالته ..."
"إذن؟"
في الزخم غير المألوف لـ بينيلوب، بدت إميلي مترددة قبل أن تقتل الصمت وترد بعناية.
"على مدار عدة أيام، أمر الدوق الخادم الشخصي بحرق جميع الرسائل من القصر الإمبراطوري. ثم اكتشفت لينا أنها أوشكت أن تلتقط رسالة إليك ..."
"..."
"العشرات الأخرى كانت خطابات عروض"
لينا صعبة الإرضاء بعض الشيء. أضافت إميلي بنظرة محيرة. كانت بينيلوب تعلم جيدًا أن المرأة التي ساعدتها في عملها كلما خرجت كانت على دراية كبيرة بالقصص التي تلتقطها من الخادمات الأخريات.
كنت أعرف أحيانًا أن الخادمة التي ساعدتني في خدمتي كلما كنت بالخارج كانت تلتقط القصص من خادمات المنزل الأخريات.
"بطريقة ما، لماذا تركت الكثير من المتاعب؟"
تذكرت بينيلوب الوضع السابق وأمسكت بجبينها وتمتمت.
"... لابد أنه انتشر على نطاق واسع في القصر."
حاولت إيميلي، التي كانت تنظر إلى بينيلوب، النهوض.
"لكن ... كم عدد الأشياء المتبقية من ماركيز إلين للتعامل معها؟"
لقد مر وقت منذ معركة الأعصاب الغريبة بين أنصار الكونت إيلين والدوق بعد المطاردة. كانت بينيلوب في عجلة من أمرها لإنهاء اللعبة لذا لم تهتم بذلك على الإطلاق. لقد وضع أسياد المنزل قوتهم معًا لدفعهم إلى الوراء.
"...هذا امر جيد."
ترك تعبير إميلي المبتهج وجه بينيلوب المرير وجعلها تبتسم. على أي حال، لم يستطع ولي العهد إخفاء حقيقة أنه كان كلبًا مسعورًا إلى الأبد. لذلك، لم يكن الأمر صادمًا أن يعرفه الجميع. خطت بينيلوب خطوة وجلست على الأريكة وسألت إميلي.
"بدلا من ذلك، هل الأطفال في حالة جيدة؟ تم إنقاذ الوصي على قيد الحياة الليلة الماضية."
"بالطبع."
ردت إميلي بسرعة، لأنها عرفت عن من تتحدث بينيلوب.
"ما زالوا يقيمون في المكان الذي أعطاني إياه الدوق. نعتني بهم أنا والخادم على أساس يومي."
"حقا؟"
"لقد تحسنت حالة راون أيضًا، لذا فهو يلعب بشكل جيد مع أصدقائه"
"أنا سعيدة."
شعرت بينيلوب بالارتياح من قلقها وابتسمت لفترة. على الرغم من وجودها في القصر الإمبراطوري، إلا أن راون، التي صدم من غسيل المخ، ظل في ذهنها ولم تنساه.
'الآن بعد أن عاد معلمك، سيعود كل شيء إلى طبيعته.'
شعرت بينيلوب بالارتياح لمثل هذه الأفكار.
"هل اتتي سعيدة يا انستي الشابة؟"
سألت إميلي فجأة.
"...هاه؟"
عندما أدارت بينيلوب رأسها في السؤال العشوائي، رأت أن إميلي تنظر إليها بنظرة غير مألوفة.
"لقد أصبحتي أكثر إشراقًا في هذه الأثناء."
"حقا؟"
'كان مشابهًا لما قاله الدوق. هذا هو نفسه وجهي. ما هو الفرق؟'
لم تكن بينيلوب على ما يرام من الإحراج، فجرفت وجهها بيديها. ترددت إميلي عدة مرات وفتحت فمها.
"القصر الإمبراطوري أفضل من هنا، أليس كذلك؟"
"...حسنا."
كان صوت بينيلوب محرجًا، تمامًا كما شعرت.
"على الأقل، لا أشعر بالقلق من أن أتعرض للطعن بإبرة لكي أستيقظ."
"أوه، انستي الشابه!"
أصبحت إميلي شاحبة عندما أجابت.
"هذا، هذا الشيء ... هذا الشيء كان خطأي"
عندما رأت بينيلوب إيميلي تبكي، اعتقدت أنها يجب أن تتوقف عن السخرية منها.
"إميلي".
رفعت بينيلوب يدها عن خدها ومدّت يدها للإمساك بيد إميلي.
"في غضون ذلك، لقد قمتي بعمل جيد بما فيه الكفاية كخادمتي المتفانية."
بصراحة ، لقد كان يفوق التوقعات. عندما قررت لأول مرة استخدام إميلي كيدها اليمنى، لم تتخيل بينيلوب أبدًا أن إميلي ستساعدها حتى في حالة الخطر. بالتفكير فيها، التي دعمتها لفترة طويلة، تحدثت بينيلوب بهدوء.
"لذلك سوف أسامحك الآن."
"اوه سيدتي..."
هل كان غير متوقع؟ نظرت إميلي للتو إلى بينيلوب بتعبير فارغ في كلماتها. ولكن بعد فترة وجيزة، امتلأت عيناها البنيتان بالدموع. ظهر يد إميلي، الذي بدأ يرتجف تحت كف بينيلوب، أخبر بينيلوب بحجم ذنب إميلي. بعد إبقاء فمها مغلقًا لفترة من الوقت، أخرجت إميلي أخيرًا صوتًا من الأنف.
"عندما تتزوجين ... لا يمكنني حتى أن أطلب منك اصطحابي إلى القصر الإمبراطوري."
"..."
"لكن ... هل ما زلتي ستأتين إلى الدوقية في بعض الأحيان؟ منذ أن أنقذتنا السيدة الشابة من الوحوش الشريرة ... كان الجميع يفكرون بعمق في أنفسهم."
"..."
"أنا أيضًا، آنستي الشابة. أنا دائمًا أفعل."
اعترفت إميلي بخطاياها لبينيلوب، غير قادرة على التراجع وهي تذرف الدموع.
"ما كان يجب أن أفعل ذلك لك، كان يجب أن أكون لطيفة معك منذ البداية، على الأقل ما كان يجب أن أفعل ذلك ... لطالما ندمت على ذلك."
أمسكت بينيلوب وبكت لفترة طويلة.
"أينما كنتي، يجب أن تكوني سعيدة دائمًا"
على عكس إميلي، المغطاة بالدموع وسيلان الأنف، أجابت بينيلوب بابتسامة.
"...حسناً."
***
بسبب السحر الذي جعله لا يتمكن أحد من فتحه إلا بينيلوب، ظل الدرج الأخير من المكتب كما هو. غادرت بينيلوب الغرفة بكل الأشياء التي كانت بداخله.
المحطة الأخيرة قبل مغادرة الدوقية كانت المحرقة خلف القصر. فتحت باب المحرقة ووضعت الأشياء التي بين ذراعيها في الفرن. الوشاح والسوار السحري الذي أعطاها إياها ديريك والقلادة السحرية والقناع الذي اشتراه لها رينالد.
والورقة التي سجلت المعلومات وتقلبات أفضلية الأهداف. كانت جميع العناصر المتنوعة التي تمتلكها بينيلوب من اللعبة. كانت قد وضعتهم في درج فقط يمكنها هي فتحه، لكن بينيلوب كانت لا تزال قلقة بعض الشيء بشأن تركها وراءها. لذا قبل أن تغادر، قررت حرق كل شيء.
"إنه نوع من العار أن تحرق كل شيء ..."
بعد النظر في الأمر لفترة، سرعان ما أغلقت بينيلوب الباب وأدارت الرافعة دون تردد.
فوش-!
في الوقت نفسه، شبّ اللهب فوق النافذة الجانبية الصغيرة على الباب. على عكس حرق قطعة من المرآة، أكلت النار الناتجة عن السحر كل ما يمكن أن يكون حطبًا. بالاستماع إلى صوت اللهب المشتعل، انتظرت بينيلوب اللحظة التي تتبدد فيها آخر آثار اللعبة المتبقية.
تاك-!
فجأة نادى شخص ما على بينيلوب بصوت منخفض للغاية، وظهر خلف ظهرها.
"...بينيلوب."
لقد حدث هذا من قبل. غرق قلب بينيلوبي بشعور سيء من ديجا فو. عندما عادت ببطء إلى الوراء، رأت شكل شخص طويل على الطريق المؤدي إلى المحرقة.
لحسن الحظ، لم يكن هو.
"... الدوق الشاب."
#####
كنت أتمنى انه يطلع ليونارد دامها بالدوقيه بدل هالنذل🙂💔 اسفه لفانز ديريك اذا فيه احد يحبه اصلا🚶🏻♀️