"قرف!"
احست بينيلوب كأن ظهرها يتحطم. عانقها كاليستو بقوة كبيرة، كما لو كان يحاول سحقها به. كان تنفسه بجوار أذنها شديد الصعوبة.
'أيها الوغد ، هل تبكي؟'
دفعت بينيلوب كتفيه بأقصى ما تستطيع مع شعورها بالشك.
"اتركني!"
"إذا سمحت لك بالرحيل مرة أخرى ..."
"قل شيئًا عن حبسي بعيدًا. في المرة القادمة، لن أذهب إلى أي مكان يسهل العثور عليه مثل منزل الدوق"
تذمر كاليستو وتركها على مضض. تراجعت بينيلوب على الفور بضع خطوات إلى الوراء وواجهته. لحسن الحظ، لم يكن يبكي بشدة. بدلا من ذل ، كان هناك عرق بارد بشكل غريب على جبهته. بدا غير راضٍ عن المسافة، لكنه بدا شاحبًا مثل الرجل المريض.
تمامًا مثل ديريك، فتحت بينيلوب عينيها وسألت.
"…هل تأذيت؟"
سواء كان ذلك جيدًا أم لا، رد كاليستو بابتسامة.
"بينما كنت أركض من غرفة الاجتماعات، واجهت بعض الرجال الذين لم يسمحوا لي بالرحيل."
"لابد أن سيدريك عانى مرة أخرى."
"هاه. أنت قلقة بشأنه أكثر مني؟ أنا مريض، بينيلوبي إيكارت، أعتقد أن الجرح مفتوح"
"هذا حقا مؤلم."
نعم، كان يجب أن يعالج في الوقت المناسب. أدارت بينيلوب رأسها بعيدًا وأجابت بنبرة كئيبة.
"انت بخير؟"
"نعم انا بخير."
بعد أن فتح كاليستو عينيه، كانت بينيلوب دائمًا حساسة بشأن صحته وعلاجه. لم تكن بينيلوب تعلم أنها ستخرج هكذا، لكن الأمير تمتم بوجه مصدوم.
"كيف ... كيف يمكنك أن تفعلي الكثير بي؟"
ضحكت بينيلوبي على أدنى استفزاز.
"ما زلت غاضبة. وأنا أفكر في الأمر بجدية"
"...ماذا؟"
"هل أنفصل عنك وأذهب لأعيش حياتي فقط، أم هل سأتوصل إلى اتفاق معك وأعود إلى القصر اليوم؟"
"بينيلوبي إيكارت! أنتِ حقا…!"
صرخ كاليستو بكلماتها المتطرفة في التكهنات.
"قلت لك إنني كنت مخطئا. بينما أقوم بالتحقيق في الروح الشريرة، الرجل المجنون، ماركيز فيرداندي، لا يسعني إلا أن أحافظ على سلامتك ...!"
"حافظ على المسافة."
بينما تقدم كاليستو نحوها، تراجعت بينيلوب بضع خطوات إلى الوراء.
"قلت إنني ما زلت أفكر. لا تتحمس، دعنا نجري محادثة كأشخاص أذكياء"
بالكاد تمكن كاليستو من التوقف عن التقدم، حتى عندما تذمر بقسوة من كلماتها. فرك وجهه بكلتا يديه وكأنه مجنون. بعد ذلك، أصبحت العيون الحمراء، التي كانت نصف مائلة، أكثر وضوحًا قليلاً.
"هل شعرت بأي ندم؟"
سألته بينيلوب بصدق فجأة.
- اذهب إلى ولي العهد وأخبره بوضوح.
- أنا متأكدة من أنني حذرتك. ان لا تفعل ذلك.
كما حذرته، هربت بينيلوب من غرفة نوم الأمير بتجنب سحر القصر الإمبراطوري. بالطبع، كان من المستحيل بدون مساعدة ماريان والدوق. على أي حال، ألم تكن قدرتها على حثهم لمساعدتها؟
"..."
فهم ما هو الندم الذي كانت تتحدث عنه، قام كاليستو بتلويح حاجبيه وأومأ برأسه. عندما بدا أن شخصًا ما أجبره على القيام بذلك، رفعت بينيلوب عينيها وطلبت الرد.
"ثم أخبرني بما تعلمته من هذا الموقف"
"... لا يمكنني كبح جماحك من خلال إجبارك وحبسك."
"ومره اخرى."
"بغض النظر عما أفعله في المستقبل، لا يمكنني منعك من فعل ما تريدين القيام به. لأنه كان دائما على هذا النحو"
ومع ذلك، فقد ضرب نصف العلامة. أومأت بينيلوبي بنظرة صامتة قليلاً لتشجيعه على الاستمرار.
الرجل الضعيف، الذي عرف حالتها بسرعة، تنفس بعمق الآن بعد أن انتهى التوتر أخيرًا.
"... هاه. لا أعرف أي روح أتت إلى الدوق"
"يجب أن يكون لديك عقل كبير بما يكفي لملاحظة ذلك بشأن الدوق."
"أليس فقط أنها كانت تتركها باعتدال؟ لقد اشتكيتي من كونها ثرثارة"
متجاهلا سخريتها، سألها خفية. كانت قصة ماريان.
في اليوم الذي قابلتها بينيلوب لأول مرة، تذكرت قولها إنها تعتقد أن أذنيها قد مزقتا بسبب مدح ماريان لها وإعجابها بالسحر القديم.
غير مدرك أن هناك إجماعًا عميقًا بين ماريان وبينيلوب على أن كلاهما كان "كبش فداء"، فإن كاليستو سيسيء الفهم ببساطة أنها ستنجو من ماريان.
"لم أحلم أبدًا أنك ستكون قادرًا على القيام بمثل هذا العمل اللطيف في وقت الشاي القصير."
"هناك دائما علاقة بين النساء."
ضحكت بينيلوب عليه وطوّت ذراعيها.
"إذن، هذا كل شيء؟"
"... في الواقع، ما زلت لا أعرف."
أدركت بينيلوب أنه عندما سألته عن ذلك، أصبح وجه كاليستو داكنًا فجأة. بعد أن تردد في الكلام للحظة، سأل بصوت خافت.
"كيف يمكنني الاحتفاظ بك؟"
"هل مازلت تقول ذلك؟"
ناشدت بينيلوب بتجهم بسبب إحباطها.
"ما الذي تتمسك به، هناك بالفعل بعض المتبقي!"
"أحبك يا بينيلوبي إيكارت."
عند الاعتراف المفاجئ بالحب، نظرت بينيلوب إليه وعيناها مفتوحتان على مصراعيها.
"سأركع لك ألف مرة لأقول شكراً، ومئة مرة لتختارني."
"..."
"ولكن الآن بعد أن أردتي المغادرة، فأنا بصراحة لا أعرف ماذا أفعل."
"... صاحب السمو."
"الآن ، لقد وصلت إلى النقطة التي لا أستطيع فيها النوم بشكل صحيح لأنني أخشى متى ستختفي."
أخيرًا، اعترف بأرقه، غمغم بصوت مشوه قليلاً.
"أنت لا تحبين الزواج، ولا تحبين العرش، ولن تحبيه حتى لو فعلت ما تطلبين."
"..."
"لدي القوة المطلقة والقوة العسكرية للقضاء على البلدان الأخرى، لكنني لم أشعر قط بالعجز أكثر مما أشعر به اليوم."
ابتسم بمرارة، مع نظرة شرسة.
أدى الصمت المفاجئ لظهور مخاوفه، الذي بدا عاجزا جدا، إلى اندفاع مفاجئ في الغضب.
"جلالتك متى فعلت كل ما طلبته؟"
"لقد قلت أنني سأنقل الأكاديمية بأكملها والآثار إلى القصر الإمبراطوري."
"متى طلبت منك أن تفعل ذلك؟ جلالتك، لقد أصررت انت على ذلك"
"بينيلوبي إيكارت."
فجأة، مسح كاليستو الابتسامة عن وجهه وأوقف بينيلوب عن الكلام.
"كل ما أريده هو ... أن تكوني انتِ فقط بجانبي."
بصوت مرهق، نظرت بينيلوب إليه بدهشة صغيرة. اختفى القناع، الذي كان دائمًا صعبًا ومغريًا مثل الفولاذ، ونظر إليها بنظرة يائسة بدا أنه سينهار في أي لحظة.
تمامًا مثل ما رأته في مقبرة ليلى القديمة.
"لم يكن لدي أي شيء مؤكد في حياتي. كنت أعلم أنه يمكن أن ينتزع الأمير الثاني كل شي، لذلك لم أتردد أبدًا"
"... صاحب السمو"
"كل ما كنت أخفيه في قصري هو القليل من متعلقات والدتي أو الأشياء التي تلقيتها في الأيام التي كنت أؤمن فيها بوضعها المالي"
"..."
"لكنك مختلفه. لا يمكنني حتى مقارنتك بالمجوهرات في الأعلى، لذلك تتألقين دائمًا بشكل مشرق. الجميع يحاول أن يأخذها"
أصيبت بينيلوب بالذهول من ملاحظاته المتناقضة مع نفسه.
"ما هذا…"
"العبد الذي أنقذك وتركك مع فينتر فيرداندي، مجرد قطعة من الحرب."
"..."
"كنت تعتقدين أنني لا أعرف. لقد كنت أكبح رغبتي في قتله لأنه يبدو أنك ترسمين الخط بمفردك"
نظر كاليستو إلى الاتجاه الذي اختفى فيه ديريك. أبقت بينيلوب فمها مغلقًا بوخز بداخلها. كانت تعتقد أنه سيعرف شيئًا ما، لكنها لم تكن تعلم أنه سيستخدمه مثل هذا.
"أريد أن أخفيك حتى لا يراك أحد."
نظر إليها بوجه أبيض كما لو كان مختنقًا، ونفس عن المشاعر التي تم قمعها.
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فأنا أريد أن أعلن أنك حبيبتي حتى يعرف الجميع في العالم. وهكذا لن يفكر أحد في أخذك بعيدًا"
"..."
"أنا جديد على هذه المشاعر، لذا لا أعرف ماذا أفعل."
أمسك وجهه مرة أخرى بكلتا يديه قبل أن يتكلم مرة أخرى.
"إذا كنت أفكر في هذا طوال اليوم في المؤتمر ... هل ستلعنيني لأنني مثير للشفقة؟"
مثل رجل يعاني من الإجابات، بدا كاليستو مرتبكًا حقًا. عندما سمعت بينيلوب قصص طفولته، شعرت بالأسف الشديد تجاهه. كان الأمر نفسه بالنسبة لها أنها كانت دائمًا محبطة ومشوشة.
"بحق الجحيم عن ماذا تحاول إخفائي؟"
"عن كل ما يحاول أن يأخذك مني، بما فيهم أنت."
"ها ..."
عندما سمعت الإجابة التي جاءت دون تأخير، لمست بينيلوب جبينها محبطًا. ومع ذلك، فإن سماع ذلك جعل رأسها واضحًا. ظنت أنها تعرف لماذا يتصرف كالمجنون.
'من أولئك الذين يريدون أخذي، بمن فيهم أنا ...'
بعد التفكير للحظة، رفعت بينيلوب يدها عن رأسها ونادته.
"صاحب السمو."
"..."
"تعال إلى هنا للحظة."
الرجل الذي وقف هناك ونظر إليها اتسعت عينيه.
"ماذا…"
"تعال إلى هنا للحظة."
في ندائها المفاجئ، بدا مرتبكًا. كانت بينيلوب مندهشة أكثر من ذلك.
'كنت دائما تقول لي أن أعود كلما غيرت رأيي.'
لحسن الحظ، اقترب منها ولي العهد دون تردد.
"...هنا."
"من فضلك انظر هنا."
تسرب إجهاد غريب على وجه كاليستو وهو ينحني لبينيلوب ويوجه وجهه لضبط مستوى عينها.
ماذا كان يتخيل؟ واجهها كاليستو وأغلق عينيه.
'مجنون، ماذا فعلت؟!'
انفجرت بينيلوب ضاحكة ومدت ذراعيها كما لو كانت ستقبله.
ثم-
أمسكت بشعره الذهبي في يديها.
"أنت."
جفلت جفون كاليستو، التي كانت مغلقة بإحكام، ثم ارتفعت مرة أخرى. تم الكشف عن عيون تشبه الياقوت الأحمر.
"أنت...؟"
لم تفهم ما كان يدور في رأسه في ذلك الوقت، لذلك كانت فضولية للغاية.
"أحبك أيضا."
كان أكبر منها بثلاث سنوات فقط. ماذا فعلوا لمعاملته بقسوة؟ نطقت بينيلوب كل كلمة بوضوح.
"أنا أحبك أيضا."
"...ما هذا؟"
"هل أنت الوحيد القلق؟"
"...بينيلوبي."
"أنا متشوقه للبقاء هنا وأن أؤمن بك أيضًا. لا أعرف ما الذي سيحدث، لذلك سأقوم بعمل ثقب في ظهرك"
"آه!"
في النهاية، صرخ كاليستو وهي تسحب شعره الذهبي.