اشتعل اللهب الأخضر الخافت على جسده، وتحول لحمه وعظامه إلى جسد روحي شفاف في النيران. كان دنكان مسؤولاً عن دفة المشردة وسط هذه النار المتدفقة، وكان إدراكه منتشرًا مع النيران على طول مكان إنشارها، وفي النهاية، غطى السفينة بأكملها.
اتضح أنها لا تحتاج إلى طاقم على الإطلاق.
إن المشردة تتمتع بالاكتفاء الذاتي، وطالما أن القبطان في القيادة، يمكنها الإبحار في أي وقت.
في البداية، عندما ارتفعت ألسنة اللهب الخضراء في الهواء، أصيب دنكان بحالة من الذعر لفترة وجيزة، ولكن في الأيام القليلة الماضية من الاستكشاف كان قد رأى أكثر من ظاهرة خارقة للطبيعة على هذه السفينة، وقد جعلته هذه التجارب يهدأ بالقوة. على الأقل، لم يترك الدفة في الثواني القليلة الحاسمة.
الآن، هو متأكد أخيرًا من أن هذا اللهب يجب أن يكون نوعًا من القوة غير الضارة بالنسبة له، بغض النظر عما إذا كان جسده يمكن أن يتعافى في المستقبل أم لا. على الأقل، بالنظر إلى الأمر الآن، فإن قوة هذا اللهب تساعده على التحكم بسفينة الأشباح تحت قدميه.
تلاشى تسونامي الهتافات في ذهنه تدريجياً، وشعر دنكان بأن عقله أصبح واضحًا أكثر من أي وقت مضى. في هذه اللحظة، كانت المشردة مثل إمتداد لأطرافه، ويمكنه الشعور بكل تفاصيلها. على الرغم من أنه لا يزال لا يمتلك المعرفة والخبرة ليكون قبطانًا مؤهلًا، ولكن على الأقل، لديه الآن القدرة على التحكم بالسفينة بنفسه.
إن الأشرعة الروحية مثل شبكات الضباب منتشرة على الصواري، وبدأت العديد من الأشرعة الجانبية بضبط زواياها. بمساعدة الرياح، أنهت المشردة العملاقة انجرافها الأعمى وبدأت في الاستقرار.
أولاً، حاول دنكان قلب الدفة وحصل على رد فعل حقيقي من "القوة" الموجودة داخل رأسه، كانت تخبره أن الهيكل قد بدأ بالإلتفاف كما كان ينوي.
لكن سرعة هذا الإلتفاف كانت لا تزال غير كافية، ولا تزال السفينة تقترب من الضباب الرمادي. جاء صراخ رأس الماعز بحدة من الأنبوب النحاسي الذي بجوار عجلة القيادة: "انتبه، نحن نقترب من حدود الواقع! نحن على وشك الوقوع في العالم الروحي! أيها القبطان، نحن بحاجة إلى... "
"أنا أقوم بذلك!" زأر دنكان مقاطعًا رأس الماعز، "فكر فيما يمكنك فعله للمساعدة بدلاً من إحداث ضوضاء هناك!"
هدأ رأس الماعز على الفور. فقط عندما اعتقد دنكان أن الطرف الآخر قد هدأ أخيرًا، جاء صراخه الأجش والصاخب وحتى الخائف قليلًا فجأة من الأنبوب النحاسي: "هيا! هيا! هيا!"
دنكان: "...؟"
في هذه اللحظة، شعر فجأة أن كل شيء من حوله قد فقد إحساسه بالواقع. يمكن أن يقبل دنكان القدوم إلى سفينة الأشباح، وأن يصبح قبطانًا شبحًا، وأن يكون مطهيًا بنيران شبحية خضراء، ولكن بغض النظر عن كل ذلك، لم يخطر بباله أبدًا أن رأس الماعز، الذي منحه شعورًا غريبًا وخطيرًا للغاية منذ البداية، سيتفاعل جدًا في هذه اللحظة... هذا الشيء المخيف كان مخيفًا منذ البداية، لكنه أصبح مخيف جدًا في هذه اللحظة!
لكن الضباب الذي يقترب بسرعة لم يمنح دنكان الوقت أو الفرصة للتفكير في الأمر. على الرغم من أن المشردة قد بدأت في الالتفاف بسرعة، إلا أن سرعة التفافها لم تكن مطابقة للضباب المتزايد على مؤخرتها.
سرعان ما غلف الضباب المنطقة المحيطة بالسفينة.
في اللحظة التي ارتفع فيها الضباب على سطح البحر، شعر دنكان بوضوح أن نوعًا من التغيير الغريب قد حدث في البيئة المحيطة. أصبحت السماء قاتمة بشكل خاص، وأصبحت مياه البحر الزرقاء في الأصل الآن مليئة بخيوط من الخطوط السوداء المتشابكة مثل شبكة الشعر. بعد فترة وجيزة، تحولت المياه الزرقاء إلى بحر من المياه السوداء.
في الضباب، يبدو أن هناك أشياء غامضة لا حصر لها تظهر.
"لقد سقطنا في العالم الروحي!" توقف هتف رأس الماعز الغريب. لسبب ما، بدا أن صراخه كما لو أنه جاء من مكان بعيد جدًا، استمر الصوت، "لكن المشردة لم تسقط تمامًا. أيها القبطان، تولى القيادة! المشردة لديها القدرة على الحفاظ على مسارها حتى تغرق في أعماق البحر، لا يزال بإمكاننا الخروج!"
"فقط لو كنت أعرف إلى أين أذهب!" صرخ دنكان بصوت مكتوم، واختلط صوته مع صوت احتراق اللهب الأخضر، كما لو أنه جاء من الجحيم، "لقد فقدت إحساسي بالاتجاه!"
أتى صياح رأس الماعز من خلال الأنبوب النحاسي "الحدس، أيها القبطان، الحدس! حدسك أكثر دقة من العلامات الموجودة على الخريطة البحرية!"
دنكان: "..."
جاء إحساس بالعجز إلى قلبه، لكن دنكان لم يكن لديه قوة إضافية للتجادل مع رأس ماعز شرير. نظرًا لأن الطرف الآخر قال إنه يتعين عليه الاعتماد على حدس، فسيكون ببساطة متهورًا -
جاء إحساس بالعجز إلى قلبه ، لكن دنكان لم يكن لديه قوة إضافية للتجادل مع رأس ماعز شرير. نظرًا لأن الطرف الآخر قال إنه يتعين عليه الاعتماد على حدسه، فببساطة، ليس لديه خيار إلّا أن يكون متهورًا.
بعد مراجعة الشعور الذي بقي لديه قبل أن يغطي الضباب كل شيء، أمسك دنكان بعجلة القيادة بيده بقوة وبذل قصارى جهده للالتفاف بالاتجاه الذي يؤمن به.
أطلقت المشردة سلسلة من الصفارات المخيفة من أعلى إلى أسفل. رسم هيكل السفينة الضخم قوسًا مذهلاً على البحر الذي تحول بالكامل إلى الأسود. وفي هذا الضباب، فجأة، التقطت زاوية عيون دنكان شيئًا بدا وكأنه يظهر تدريجياً في الضباب.
في الثانية التالية ، أدرك أنها كانت سفينة، سفينة بيضاء تبدو أصغر من الشمردة، مع وجود مدخنة سواداء في منتصف الهيكل.
في نهاية القوس الجميل الذي رسمته المشردة، كانت السفينة التي خرجت فجأة من الضباب في مسار تصادم مثالي مع المشردة!
لم يبق في قلب دنكان سوى صرخة واحدة: "اللعنة، ستغرق السفينة في العالم الروحي!"
ظل يستكشف هذا العالم الغريب منذ فترة طويلة ولم ير أي شخص حي آخر عداه، فلماذا تظهر سفينة فجأة في مثل هذا الوقت؟ ما احتمالية أن يحدث هذا؟
...
عندما هبت الرياح والأمواج، أطلق البحر اللامحدود العنان لقوته المرعبة على هذا العالم. في مواجهة هذه القوة الطبيعية الهائلة، سيشعر الجميع بالضآلة أمامها.
كانت الأخبار السيئة التي تواجهها سفينة 'البلوط الأبيض' مؤسفة بما فيه الكفاية، فقد كانت السفينة حاليًا تضغط آخر جزء من طاقتها في تلك المحركات البخارية لمحاربة ما يمكن أن يكون الموت في النهاية إذا فشلوا.
وقف القبطان ذو الشعر الرمادي، لورانس كريد، في غرفة القيادة في 'البلوط الأبيض'. الجدران القوية والنوافذ الزجاجية المحيطة به لم تمنحه أي شعور بالأمان، بدلاً من ذلك، كان يسمع أنين التروس الميكانيكية التي تضرب بعضها البعض، الأمر الذي يقلقه وهو يمسك بالدفة. والأسوأ من ذلك، أن الضباب الذي يتعدى باستمرار فوق الأمواج الهائلة كان يخيفه.
من خلال النافذة الواسعة، كان بإمكانه أن يرى بوضوح أن موجة ضخمة كانت تتصاعد بجانب السفينة، ولكن ما كان مخيفًا أكثر من الموجة الهائلة هو الضباب الكثيف الغريب الذي يتصاعد وينتشر في مسافة من البحر.
كانت البلوط الأبيض هي السفينة البخارية الأكثر تقدمًا في العالم الحالي، ولكن حتى الآلات الأكثر تقدمًا يمكنها فقط ضمان بقاء السفينة في البحر "الطبيعي". أما وراء الضباب الغامض، كان أمامهم ما يسمونه بحدود الواقع، المجهول الذي تكمن فيه الآلهة الشريرة.
"أيها القبطان! لا يستطيع الكاهن أن يصمد بعد الآن! " جاءت صيحات الرفيق الأول اليائسة من الجانب..
غرق قلب لورانس.
كان بإمكان لورانس سماع الصدى المكتوم قليلاً من صوته، مما يشير إلى حدوث خطأ فظيع. نظر إلى المكان الذي تم إعداد طاولة الصلاة به، فرأى شعلة سوداء أرجوانية مشؤومة من البخور، وكان الكاهن الموقر الذي يرتدي جلباب أزرق داكن جالسًا يرتجف. لم يكن الرجل الذي أحضروه معهم إلى الرحلة على ما يرام، كان أنفه ينزف وعيناه محقنتين بالدماء. هذا يعني أنه كان يقاوم تلوث قذر يغزو روحه.
"قبطان!" جاء صوت الرفيق الأول من الجانب مرة أخرى، لكن تم قطعه بأمر لورانس التالي.
"أغلق الشارة المقدسة مؤقتًا. سنغوص في العالم الروحي!"
ذهل الرفيق الأول للحظات، كان الرجل الذي قضى نصف حياته في البحر بدا غير قادر على تصديق أذنيه: "أيها القبطان؟!"
"سنغوص في العالم الروحي. يمكننا قضاء عشر دقائق هناك ونهرب من أعنف موجة انهيار الحدود. هذا سيمنح كاهننا فرصة للتعافي". أمر لورانس مرة أخرى بصوت لا جدال فيه، "أطع أوامري الآن!"
تحرك فك رفيقه الأول لكنه صر على أسنانه وامتثل: "حسنًا، أنت هو القبطان!"
بدأ الطاقم في تنفيذ الأوامر بخطوات سريعة ودقيقة، تاركًا لورانس لالتقاط أنفاسه والتركيز على الصورة الكبيرة. بدأ الإحساس بالحماية من الشارة المقدسة ينحسر وفقًا لأمره وسرعان ما غرقوا في "العالم الروحي"، وهو فراغ بين الواقع وأعماق البحر.
كان القيام بذلك أمرًا خطيرًا، لكن تاريخيًا، هناك حالات لسفن عائدة من ذلك المكان. بصفته عضوًا في جمعية المستكشفين، فقد قرأ العديد من النصوص حول هذا الموضوع والعديد من "أدلة البقاء" التي كتبها الناجون لإثبات إمكانية ذلك.
إلى أي مدى يمكن أن يكون سيئًا؟ لقد احتاج فقط إلى السماح للبلوط الأبيض بتفادي العاصفة على حافة العالم الروحي ثم استخدام آخر ما تبقى من الطاقة المتصاعد من المحركات البخارية المتقدمة لتنفيذ "انجراف روحي" مثير. ثم، إذا كان الحظ لا يزال يهتم به، فيمكنه إعادة طاقمه إلى عالم البشر.
بعد ذلك ، يحتاج فقط إلى تسليم [الشذوذ 099] اللعين الذي في المخزن إلى المسؤولين في دولة مدينة بلاند [¹]. بعد ذلك، سيقسم أنه لن يقترب من هذا العمل مرة أخرى.
'لا يمكن أن تسوء الأمور أكثر من ذلك….'
بينما كان لورانس يحاول أن يريح نفسه، رأى سفينة ثلاثية الصواري أكبر من البلوط الأبيض تظهر فجأة على سطح البحر الأسود أمامه.كانت تشق طريقها باتجهاههم، كانت مثل وحش لا يقهر على وشك التهامهم!
حدق القبطان لورانس بهذا المشهد بذهول.
"... اللعنة!"
***
[¹: دولة مدينة: هي مدينة ذات سيادة، توصف أيضاً بأنها نوع من البلدان الصغيرة المستقلة، التي تتكون عادةً من مدينة واحدة والأراضي التابعة لها. في هذه الرواية، اليابسة تتألف من جزر فقط، والجزر تنقسم إلى دول مدين مستقلة. (مثال من العالم الحقيقي: الفاتيكان)]