اقترب الظل الضخم، ورأى الجميع على متن البلوط الأبيض مشهد كافٍ لتذكره مدى الحياة.
لقد كانت سفينة حربية ذات ثلاثة صواري تبدو قديمة ومليئة بالعظمة. في هذا العصر الذي لم تعد فيه السفن البخارية نادرة، كانت السفينة الحربية الشراعية الخارجة من الضباب الكثيف تبدو وكأنها أنها خرجت من لوحة زيتية عمرها قرن من الزمن. صواريها المرتفعة، وجوانبها المنحدرة، وهيكلها الخشبي الداكن مشتعل بنيران شبحية خضراء، وأشرعتها الضخمة الملتهبة. كان مشهدًا نادرًا حتى في هذا البحر المليء بالمشاهد الغريبة.
"نحن على وشك التصادم!"
صرخ بعض أفراد الطاقم بصوت عالٍ. هؤلاء الأشخاص الذين يبحثون عن حياتهم في البحر والمعروفين بشجاعتهم سيفقدون رباطة جأشهم حتماً عند مواجهة مثل هذا العملاق. منهم من بدأ بالإختباء في أي مكان في السفينة، بعضهم ركع في ظل الاضطرابات والرياح والأمواج ليصلي لآلهة العاصفة غورمونا أو إله الموت باتور بإخلاص غير مسبوق.
على هذا البحر اللامحدود، تضاءلت بركات الآلهة، لكن فقط قوة هذين الإلهين ما زالت تحمي كل الناس على قدم المساواة.
لكن لم يفقد جميع أفراد الطاقم رباطة جأشهم. وضع الرفيق الأول عينيه على القبطان، أكثر شخص يثق به. لطالما رافقت الأخطار البحر اللامتناهي، وفي مثل هذه المواقف العصيبة، كانت خبرة القبطان تحدد دائمًا حياة وموت طاقمه. نظرًا لأن القبطان لورانس لديه أكثر من ثلاثين عامًا من الخبرة، فهو أفضل رهان يمكن لأي شخص المراهنة عليه.
من الواضح أن السفينة التي خرجت من الضباب الكثيف لم تكن مثل سفينة عادية تبحر في العالم الحقيقي، ولكنها أشبه بشيء ينبثق من العالم الروحي أو من أعماق البحر. إذا كان نوعًا من الرؤى الخارقة للطبيعة، فربما يمكن استخدام نوع من القوة غير العادية لمحاربتها.
كان لدى القباطنة القدامى الذين أبحروا في البحر اللامحدود بعض الخبرة في مواجهة الرؤى غير العادية.
ومع ذلك، لخيبة أمله، لم يرَ الضابط الأول سوى الخوف والصدمة على وجه القبطان.
كان يتصرف كما لو أنه غير مدرك تمامًا للخطر القادم، كان القبطان القديم يحدق بشدة في السفينة القادمة لدرجة أنه كاد أن يترك دفة القيادة. في النهاية، أخرج بعض كلمات من فمه، لكن هذه الكلمات كانت أكثر برودة من الريح على البحر البارد: "... إنها المشردة..."
"قبطـ... قبطان؟!" لقد فوجئ الرفيق الأول بالاسم الذي طاف في أذنيه. مثل كل من يبحث عن لقمة العيش في البحر اللامحدود، فقد سمع أيضًا العديد من القصص من البحارة الأقدم والأكبر سنًا والأكثر إيمانًا بالخرافات، "ماذا قلت؟ هذا..."
"المشردة!"
يبدو أن الكابتن لورانس لم يسمع صرخة رفيقه الأول واستمر في التحديق إلى الأمام. بحلول الوقت الذي استعاد فيه أي مظهر من مظاهر السيطرة، كان البلوط الأبيض قد تداخل بالفعل مع المشردة!
صرخ جميع البحارة تقريبا.
لكن الانهيار المتوقع لتحطم الأرض لم يأت. بدلاً من ذلك ، دخلت السفينة الخضراء المحترقة ذات الطبيعة الشبحية مباشرة إلى جسد البلوط الأبيض وتشابكت مع بعضها البعض... اتسعت عيون البحارة برعب وهم يشاهدون أنفسهم يصطدمون في وهم سفينة الأشباح، التي اجتاحتهم نيرانها الخضراء.
راقب لورانس أيضًا بلا حول ولا قوة ألسنة اللهب وهي تتجه نحوه، ولكن قبل ذلك، رأى أولاً النيران تجتاح الرفيق الأول أمامه. تحول جسد الضابط الأول فجأة إلى شعلة شبحية، وكان جسده يحترق مثل الحطب. ثم رأى النيران الخصراء تقترب من الكاهن بجانب طاولة الصلاة أيضًا، لكن يبدو أن قوة الآلهة منعتها.
ثم التهمت النيران القبطان العجوز أيضًا. ملأ جسده كله إحساس قوي بالتعب والطاعة والخوف. أدى هذا إلى تنشيط تعويذة البحر الوقائية التي أعدها مسبقًا، مما سمح للورانس بالحفاظ على جزء من سلامته العقلية أثناء مروره يهيكل وملحقات سفينة الأشباح المتحركة.
كانت هناك أعمدة خشبية قديمة مشتعلة بالنار الخضراء، وحبال فاسدة وأشياء أخرى. كان هناك غرفة تخزين واسعة تضم جميع أنواع الأشياء الغريبة التي كان ينبغي أن تكون ملقاة في أعماق البحر. لكن الأمور تغيرت عندما دخل غرفة القبطان التي كانت فاخرة بكل المقايي، لكن تمثال رأس الماعز الخشبي دمر أي إحساس بالأناقة بحضوره المشؤوم.
كان رأس الماعز ملتويًا ومتوهجًا يحدق بعيني لورانس بلا مبالاة كما لو كان يراقب فريسته.
في نهاية المطاف، لم يعد بإمكان لورانس تحمل هذا الوهج الشديد بعد الآن من الوهج فجفل إلى الأعلى. ومن ثم، التقى القبطانان. طويل القامة وملعونًا كما قد يتوقع المرء، كان دنكان لا يزال يمسك دفة المشردة مع شخصيته المهيبة ذات الطبيعة الشبحية.
أغمض لورانس العجوز عينيه في استسلام عندما أدرك البحار العجوز أن المشردة أتت لغنيمتها، وأنهم كانوا تلك الغنيمة.
"ليس عليك أن تأخذ الجميع. خذني واترك طاقمي ينجو"، نظر إلى القبطان الشبحي وحشد ما يكفي من الشجاعة لجعل أي والد يشعر بالفخر.
لكن الشكل الشبحي الطويل لم يرد عليه، بل ألقى نظرة فضوليّة على هذا القبطان البشري الضئيل الذي تجرأ على المساومة معه.
"كلهم لديهم زوجات وأطفال!"، صرخ لورنس بيأس.
أتى رد فعل الشبح المشتعل أخيرًا وبدأ في تحريك فكه كما لو كان يقول شيئًا ما. لسوء الحظ، فإن الرياح الصاخبة من حولهم قد منعت سماع هذه الجملة تمامًا في آذان البشر.
"ماذا قلت؟! الريح قوية جدا بالنسبة لي لسماعها !!"
في الثانية التالية، انطلقت ضوضاء عالية في أذني لورانس، اختلطت بالرياح وصرخات البحارة في الخارج. أخيرًا، انتهى الأمر، فقد تلاشى اللهب الأخضر تحت الشفق اللاحق للضوء، وتبدد الهيكل المتبقي من المشردة في الضباب الغامض خلف البلوط الأبيض.
استغرق لورانس وقتًا طويلاً لالتقاط أنفاسه، ثم نظر حوله بريبة، كما لو أنه لم يصدق أن الكابوس قد انتهى للتو، حتى جاء صوت رفيقه الأول من الجانب: "أيها القبطان! تلك السفينة... المشردة، لقد غادرت!"
كان لورانس ضائعًا بعض الشيء ، وبعد بضع ثوانٍ من رد الفعل ، تمتم في نفسه: "في الواقع... تركنا وشأننا؟"
كان لورنس مشتتًا وردد: "هل ... تركنا وشأننا؟"
لم يسمعه رفيقه الأول بوضوح وسأل: "القبطان؟ ماذا قلت؟"
"ذلك القبطان دنكان..." غمغم لورانس لا شعوريًا لكنه صفع نفسه بعد ذلك كما لو أنه ذكر عن طريق الخطأ بعض الكلمات المحظورة. استدار لمواجهة رفيقه الأول: "بسرعة، نادي الطاقم بأكمله! أريد أن أرى من مفقود من البلوط الأبيض! "
أومأ الرفيق الأول برأسه على الفور وكان مستعدًا لتنفيذ الأمر عندما أضاف لورانس جملة أخرى: "وتأكد من معرفة ما إذا كان هناك أي شخص إضافي على متن السفينة!"
فوجئ الرفيق الأول بسبب الشطر الثاني من كلام القبطان، لكنه سرعان ما فهم الأمر بخوف شديد. استمر بالهمس باسم إلهة العاصفة بينما كان يستدير إلى السطح ويدق جرس التجمع.