بينما كانت خطى البحارة الفوضوية تعلن عن اجتماع البحارة، تقدم لورانس رفيقه الثاني أولاً لمساعدة الكاهن في محنته. ثم نظر القبطان العجوز من النافذة، ورأى أنهم ما زالوا في وسط الضباب وبعيدين عن الأمان. ومع ذلك ، فإن مشهد اختفاء سفينة الأشباح المرعبة كان كافياً لإرضائه في الوقت الحالي.
بعد ذلك، يجب عليه أن يحدد بالضبط ما أخته المشردة من البلوط الأبيض... أو ما تركه وراءه.
ويجب تحديد هذا الشيء في أقرب وقت ممكن.
ببساطة، لم يجرؤ على السماح للسفينة بالعودة إلى العالم الحقيقي دون استبعاد جميع المخاطر الخفية، فهناك أشياء، إذا تم إحضارها، من شأنها أن تسبب أضرارًا كارثية للعالم الحقيقي. على العكس من ذلك، لم يرغب أيضًا بتمديد إقامته في العالم الروحي نظرًا لأن هناك تأثيرًا لا رجعة فيه على طاقمه.
في النهاية، أعادته الضوضاء من فوق سطح السفينة من أفكاره. نظر إلى الأعلى ليفحص الكاهن، سأل بقلق في صوته: "السيد رون، ما مدى استقرارنا الآن؟"
كان الكاهن يسعل بلا انقطاع مثل المرضى. بعد ذلك، أخرج الكاهن بوصلة من جيب صدره، حفر نوعًا من الرموز المقدسة بإصبعه في الهواء وردد بخفة تعويذة جعلت السهم يدور حتى توقف عند موضع معين.
"نحن نطفو في مكان ما بين السطح والعالم الروحي، نحن أقرب قليلاً إلى العالم الحقيقي، لذا فإن تأثير الأعماق يكون ضئيلاً..." ثم أصيب الكاهن بالارتباك بعد التحديق في سهم البوصلة، "غريب... نحن مستقرون تمامًا هنا على الرغم من تصدمنا مع المشردة. نحن لسنا نغرق على الإطلاق…. كحة ، كحة… "
"ربما دفعنا "الاصطدام" مع المشردة إلى طريق آمن"، هز لورانس رأسه بابتسامة ساخرة، محاولًا إحياء الحالة المزاجية بنكتة سيئة، "سمعت أن هناك بعض نقاط التوازن الدقيقة في العالم الروحي التي يمكن أن تمنعنا من الانجراف إلى الأعماق..."
"سيدي القبطان، هذه مزحة سيئة"، قال الكاهن بابتسامة قبل أن ينفجر بالمزيد من السعال، "على أي حال، يجب إبلاغ الكنيسة بما حدث اليوم... ظهور "المشردة" ليس بالأمر البسيط. كانت هناك مشاهدات للمشردة منذ عقود في الماضي، لكننا لم نتمكن أبدًا من تأكيد ذلك. نشكر الآلهة على سلامتنا. القبطان، أنت وطاقمك بحاجة إلى الاستعداد نفسيا عندما نعود إلى بلاند. لن يتمكن أي منكم من الإبحار مرة أخرى في المستقبل القريب".
"لست بحاجة لتذكيري يا سيد رون، أفهم أن السلطات والكنيسة لن ترغب في أن تترك السفينة التي عانت من زيارة المشردة تغادر أبصارها بهذه السرعة. من أجل سلامة الجميع، أعتزم تقديم تقرير لكلا الكنيستين وكذلك لجمعية المستكشفين…. للأسف، أحتاج أيضًا إلى تقديم تقرير إلى زوجتي الرهيبة. أنا متأكد من أنها ستجلد لساني تمامًا عندما أعود..." ضغط الكابتن لورانس على جبهته بقوة، وبعد تنهد طويل، لوح، "دون مزيد من اللغط، عليك أن ترتاح الآن. حتى نعود إلى الميناء، هذه السفينة تحتاج إلى نعمة الإلهة".
أومأ الكاهن برأسه، وسرعان ما عاد الرفيق الأول إلى المقصورة أيضًا.
"لا يوجد من هو مفقود على متن السفينة، ولا يوجد أشخاص جدد"، قال رفيقه الأول بمجرد أن التقيا دون انتظار سؤال القبطان، "قمت شخصيًا بفحص البحارة الذين تم تجميعهم على سطح السفينة وذهبت إلى غرفة المرجل للتحقق من الميكانيكيين الذين بقوا هناك. يمكنهم جميعًا نطق أسماء الآلهة التي يؤمنون بها بدقة".
"ولا حتى مجرد شخص واحد؟" اتسعت عينا لورانس بدهشة. كان ينبغي أن تكون هذه أخبارًا جيدة، لكنه لم يصدق أن الأمور ستكون على ما يرام، "ماذا عن الآثار المقدسة؟"
"الآثار موجودة أيضًا"، أومأ رفيقه الأول بسرعة، "يقوم الملاح بإعداد الزيوت الأساسية للحرق. نحن نننتظر طلبك لإعادة تشغيل الآثار."
استمع لورنس بعدم تصديق، ومرة أخرى، لم يستطع إلا أن يتمتم بهدوء، "... هل حقاً ترك سفينتنا وشأنها؟"
"كان الحظ الجيد في صفنا، قبطان." نشر الرفيق الأول يديه، "لم نفقد أحدًا. ربما كان ذلك القبطان الشبح مارًا فقط وكان لقاءنا مجرد حادث".
"هل تصدق هذا بنفسك؟"، نظر لورانس على الفور إلى رفيقه الأول بوجه جاد، "لو كان الحظ الجيد بجانبنا حقًا، لما التقينا على الإطلاق..."
في منتصف كلماته، ظهر اندفاع خطوات فجأة في الخارج قبل أن ينفتح باب المقصورة. جاء بحار تفوح منه رائحة العرق، مقال على الفور أمام لورانس بنظرة من الرهبة.
"أيها القبطان! الشذوذ 099 مفقود!!"
ساد الصمت الرهيب في المقصورة، نظر الجميع إلى بعضهم البعض. بطريقة ما، لم يشعر لورانس إلا بالراحة بعد هذه الأخبار.
'هذا عظيم جدا. بعد لقاء المشردة، وجدنا أخيرًا مشكلة على متن السفينة!'
لكن بعد ذلك، سيطر على تعابير وجهه وخرج من المقصورة وترك دفة القيادة لرفيقه الأول. كان هو يقود الطريق نحو الأمام، إلى أعمق جزء من السفينة. يجب أن يؤكد القبطان العجوز الخبر فورًا.
سرعان ما ظهرت مقصورة خاصة أمام أعينهم.
كان باب هذه المقصورة يحتوي على رموز غامضة كثيفة منقوشة على الإطار، ويبدو أن القطعة بأكملها مصنوعة من الحديد الأسود. كانت هذه التجهيزات بمثابة جعل الغرفة كقفص مغلق يهدف إلى الحفاظ على ما يوجد بداخله.
أكد لورانس في البداية أنه لم يكن هناك أي ضرر للرموز الموجودة على الباب، ثم نظر للأعلى نحو "غرفة الآثار النقدسة" حيث وضعت الشارة المقدسة فوق غرفة الختم مباشرة. كان هذا الترتيب هو التأكد من أن محتوى 009 لن يلوث بقية السفينة ويسحبها إلى "أعماق البحر".
ولكن مع مثل هذه الترتيبات، حيث ظل كل من الحاجز والتأمين على حالهما، اختفت الحمولة الهامة التي رافقتها سفينة البلوط الأبيض.
أخذ لورانس نفس عميق ثم فتح القفل، ودفع الباب الحديدي الثقيل للداخل بقوة.
داخل الغرفة المغلقة، كانت الأضواء ساطعة، ومصابيح الغاز المعلقة على الأعمدة الأربعة تضيء المركز دون أي نقاط عمياء يمكن رؤيتها. ومع ذلك ، فإن "البضاعة" التي كان ينبغي أن تكون هنا قد اختفت، ولم يتبق سوى عدد قليل من السلاسل المتقاطعة وبعض الرماد الأبيض الباهت مبعثرًا على الأرضية المحيطة.
جاء صوت ضابط سطح السفينة الرئيسي من الخلف: "كما هو مذكور في متطلبات ختم 'الشذوذ 099'، كانت الغرفة مضاءة دائمًا، وكل ساعتين، كان يأتي أحد أفراد الطاقم لإعادة تقوية السلاسل حول "النعش" ويرش الرماد عليها وعلى الارضية حولها. ولكن عندما ظهرت سفينة الأشباح، بسبب الفوضى، فإن البحار الذي كان من المفترض أن يكون في الخدمة لم يدخل الغرفة في الوقت المناسب. لقد تأخرنا بنحو سبع دقائق عندما اكتشفنا اختفاء الشذوذ 099..."
"سبع دقائق فقط لن تجعل هذا الشيء يخرج عن السيطرة. الأختام التي وضعناها هنا ليست للزينة. في أسوأ الأحوال، لن يتمكن النعش من التحرك في الغرفة لوحده". عبس لورانس وهز رأسه، "نحن نعلم أنه مفقود بالتأكيد وغادر السفينة... هذا ليس خطأ البحار".
يبدو أن ضابط السطح كان متوترًا بعض الشيء، "إذن أنت تقصد..."
قال لورانس بصوت عميق: "يجب أن يكون قبطان المشردة قد أخذ الشذوذ 099 معه..."
عند الحديث عن هذا ، توقف وتنهد بهدوء: "ربما يجب أن نكون شاكرين لأنه لم يأخذ إلا هذا الشيء فقط... لم يأخذ أيًا من أرواحنا."
التقى الضابط بنظرة القبطان، ثم نظر حول غرفة الختم الفارغة، وتحدث أخيرًا بتردد، "لكن... كيف سنخبر السلطات بأننا فقدنا حمولتها المهمة؟"
لم ينزعج لورانس من الإشارة وربت على كتف الرجل.
"المشردة كارثة طبيعية، ولدينا تأمين بحري."
"... هل تدفع شركة التأمين ثمن ذلك؟"
"إذا لم تدفع، فعلى الأقل ستطلب من جمعية المستكشفين إصدار مكافأة جديدة على المشردة..."
"قبطان، ألستَ قليلا..."
"اِخرس."