استيقظ زاك ببطء، مترنحًا ومربكًا، ووجد نفسه وجهًا أولاً على الأرض. بصق بضع شفرات من العشب ونزع الغبار عن نفسه، اندفع واستعرض المناطق المحيطة، ولا يزال جسده يتألم مما حدث له من قبل. بدا الغليد كما هو مع القليل من الصخور والزهور، محاطة بالأشجار الورقية القوية والشجيرات الكثيفة.
كان رد فعله الأول أنه لحسن الحظ فقد وعيه للتو من الحرارة أو الإرهاق واستيقظ. كانت هناك بعض الأشياء التي أعطت زاك شعورًا ينذر بالخطر بأن ما حدث كان أكثر من مجرد حلم ناجم عن الحرارة. أولاً، حقيقة أنه كان يحدق حاليًا في شمسين، واحدة فقط هما اللون الأصفر المألوف.
كان يعتقد أنه كان يرى الضعف لثانية، لكن هز نفسه مستيقظًا لم يكن له أي تأثير على ما رآه. كانت الشمس برفقة أخ صغير. لقد شعر أن شيئًا ما كان بعيدًا قليلاً عن الشيء الأصلي أيضًا، ويبدو أنه أكبر أو أكثر حدة مما يتذكر. كانت الشمس الأخرى نجمًا أصغر بكثير أشرق في زبرجد خارق. كان يحوم بالقرب من الجرم السماوي الآخر ويبدو أنه يدور حوله مثل القمر الصناعي.
كان المشهد المقلق الآخر هو العمود. وصلت دوامة ضخمة من الضوء والطاقة نحو السماء من بعيد، مثل مخلب أحمر مروع يصل من الأرض. نبض في توهج أحمر غريب لا يمكن تسميته إلا شيطاني. بدا أنه كان بعيدًا جدًا، لكن كان من الصعب معرفة ذلك. كان هذا العمود هو آخر شيء رآه زاك قبل أن يغمى عليه، واستقبله وهو يستيقظ أيضًا.
أخرجه هدير وحشي من أفكاره، وأعاد تركيزه على الموقف المطروح.
«هانا»... تمتم، بريق من التصميم في عينيه وهو يلقي بكل هذه الأحداث التي لا يمكن تفسيرها في مؤخرة عقله. إذا كان كل هذا حقيقيًا، فعليه العودة إلى المخيم على الفور. بدا أن الأحداث المجنونة التي مر بها مؤخرًا كانت كلها حقيقية، كما أدرك بعد النظر حوله. قال الصوت الخالي من المشاعر في الظلام شيئًا عن جعل الحياة البرية أكثر خطورة «لتحسين التحدي». يمكن أن يكون الزئير الذي سمعه للتو نمرًا أو دبًا مخيفًا لكل ما يعرفه، مما يعني أن الآخرين كانوا في خطر.
لثانية، كان يخشى حتى أن يقفز الآخرون في السيارة في حالة ذعر، ويتركونه عالقًا هنا مع كل ما كان يزأر. على الرغم من أنه لم يكن يعرف ما الذي يحدث للقلق الحارق، إلا أنه كان يستهلكه بالفعل ويحثه على التصرف. لم يكن جريئًا على الانتظار أكثر من ذلك، فقد انطلق في سباق سريع نحو اتجاه المخيم، ولم يردع الأصوات غير المألوفة في كل مكان من حوله أو المساحات الخضراء الشائكة التي تهدف إلى إبطائه.
كان المحيط غير واضح من حوله وهو يرعد عبر الغابة مثل قطار هارب. كان الأمر كما لو أنه حصل على لقطات من الأدرينالين، وساقيه تدفعه للأمام بوتيرة سريعة. كان هناك شيء ما، حيث شعر أنه كان يركض أسرع من الرياضيين الأولمبيين، وفي تضاريس الغابات المعقدة في ذلك الوقت.
بدا الفأس الثقيل في يده سابقًا عديم الوزن ومزق أي فرع في محاولة لإعاقة طريقه بدقة دقيقة. لم يشعر زاك أبدًا بالقوة أو السرعة التي شعر بها الآن. قال الصوت إنه رفع مستوى الحياة البرية، هل تعني سرعته وقوته أنه كان يعتبر جزءًا من ذلك ؟ لم يكن يعرف ما إذا كان سيكون سعيدًا بتحسن لياقته البدنية، أو ما إذا كان سيغضب من الصوت الغامض الذي يعتبره حيوانًا.
أخيرًا، بعد دقائق قليلة من بدء اندفاعه المجنون، تعرف على صخرة كبيرة انفصلت عنها شجرة بطريقة ما ونمت من خلالها، وأخبره أن المخيم كان على بعد بضع مئات من الأمتار فقط.
بعد إعادة ضبط قبضة أحقاده، غير مساره وركض مباشرة نحو المخيم. فجأة تردد صدى هدير آخر من العالم الآخر في الغابة، هذه المرة أقرب بكثير من الآخرين الذين ضبطهم في طريقه إلى هنا. تحول الذعر إلى سرعة أكبر حتى أنه انطلق إلى المخيم، نظرة من الجنون والخوف على وجهه. كان تحيته المشهد المألوف للمخيم ؛ كانت العربة الجوالة ذات المدى الرمادي، والخيمتين الصغيرتين، وكراسي التخييم القليلة متناثرة.
ما لفت انتباهه على الفور لم يكن هذا، بل الوحش الذي يندفع عبر أحد المبردات. كان حجمه هو حجم الدنماركي العظيم، ولكن كان هذا هو المكان الذي انتهت فيه أوجه التشابه وكان مزيجًا غير مقدس من اللحم والعظام. بدا الوحش أنه قد تم سلخه ثم تركه في الغابة مرة أخرى، كونه مزيجًا من الأحمر والأبيض. كان يرتدي جذعًا سميكًا من جذع مع عضلات متموجة تمتد إلى ستة أرجل خشنة، تنتهي كل ساق بمخلب يذكر زاك بطائر جارح أكثر من مخلوق غابة.
اثنان من الأزواج محاذاة في مقدمة الجذع مع الأخير في الخلف. كل مخلب مزين بأربعة مخالب مروعة مع ثلاثة في المقدمة وواحد في الخلف، مع مجموعة أمامية من المخالب تبدو أكبر قليلاً من الزوجين الآخرين. شعر رأسه بأنه كبير جدًا بالنسبة لجسمه، مع قاعدة عريضة ولكن خطم طويل، مما يتيح ماو كبير بشكل مستحيل. ذكّره الفم بتمساح إذا كان التمساح يمتلك ثلاثة صفوف من الأسنان. كانت العيون صغيرة ومخرزة، ولها نفس لون الدوامة التي رآها سابقًا.
كانت قوة الماو واضحة بسهولة، حيث كانت تقضم في الوقت الحالي علبة من الفاصوليا كما لو كانت لا شيء، وتبتلع المعدن والمحتويات على حد سواء. جعل المشهد الغريب زاك يتوقف في مساراته، غير قادر على حساب هذه التحولات في الأحداث. فجأة تمنى أن يكون النمر الذي كان يزأر في وقت سابق منذ أن بدا أنه أفضل من الوحشية التي أمامه.
انتعش الوحش قبل أن يتمكن زاك من فعل أي شيء، ورآه يقف بشكل متبادل عبر المخيم. مع هدير غاضب، انطلق نحوه مباشرة بسرعة تكذب مظهره الممتلئ. صُدم زاك بالكاد كان لديه الوقت للرد حيث كان الوحش عليه. أخذ خطوة غير مستقرة إلى الوراء، قام بتأرجح الأحقاد أفقيًا بكل القوة التي يمكنه حشدها. بموقفه المهتز لم تكن هناك قوة حقيقية وراء الضربة، لكنها تمكنت من ضرب رقبة الوحش تاركة جرحًا قبيحًا ودفع الشيطان جانبًا.
تم تذكير زاك مرة أخرى كيف أصبح بطريقة ما خارقًا للبشر، حتى أن أرجوحة سيئة كهذه احتوت على قوة كافية للتخلص من وحش كبير. ومع ذلك، تم إمساك الكفوف الأمامية للوحش به، ومع الزخم المشترك لضربة زاك وضربتها الخاصة، أدت المخالب إلى جرح عميق في الحجاب الحاجز وساقه اليسرى. تم فتح جروح كبيرة وبدأ الدم يتدفق على الفور.
انفجر ألم لم يشعر به زاك من قبل في ذهنه، مما أدى إلى غموض بصره وتهديده بإعاقته تمامًا. أي أفكار لمحاربة الوحش وجهاً لوجه بقوته الجديدة طارت بالكامل من النافذة، وبدلاً من ذلك، ظهرت رغبة شديدة في الهروب. هز رأسه لتصفية ذهنه، ولكن بتأثير ضئيل.
"ماذا أفعل بحق الجحيم ؟ هل أركض ؟ "بحثت عيناه بشكل محموم عن طريقة للخروج من هذا الموقف، وغرائز البقاء البدائية التي لم يكن يعلم أنه يمتلكها. كان الوحش قد سقط من القوة المفاجئة للأرجوحة لكنه كان يتسلق بالفعل للوقوف على قدميه.
"يا رفاق! هل أنت هنا ؟ مساعدة صرخ نحو العربة على أمل الحصول على نسخة احتياطية، لكن الصمت فقط لقي مناشداته. هل هرب الآخرون إلى الغابة للابتعاد عن هذا الوحش ؟ بسبب الأفكار، تعثر زاك بضع خطوات نحو الغابة أيضًا، وساقه اليسرى تحترق الآن ولا تستمع بشكل صحيح إلى أوامره.
ولكن قبل أن تتشكل أي خطط، كان الوحش يتجه نحوه، ماو في زمجرة مفتوحة، ويبدو أنه لم يرق إلى مجرى الدم الصغير المتدفق على جذعه إلى ساقيه المتعثرتين. هذه المرة كان زاك أكثر استعدادًا قليلاً، حيث وضع وزنًا على ساقه اليمنى وقفز بعيدًا عن الطريق. سمع زمجرة وشعر بعاصفة من الرياح تجتاحه، قبل أن يهبط بشكل غير رسمي في كومة على بعد 3 أمتار. تدافع بسرعة على قدميه ورأى الوحش قد تجاوز موقعه الأصلي، واستمر لمدة 20 مترًا.
أدرك زاك أن الوحش يتمتع بسرعة عالية ولكن قدرة منخفضة على المناورة وبدأ في اكتشاف طريقة محمومة لاستخدام هذا لصالحه. بتصميم لم يكن يعلم أنه يمتلكه، تخلى زاك عن كل أفكار الفرار وعاد إلى حيث أتى عندما كان يركض عبر الغابة.
«هذا العمل أفضل»... تمتم بينما كان يتأرجح بأسرع ما يمكن أن يحشد جسده المحطم.