الفصل 100: الأمهات الحاضنات لثمرة الصوت المطحون
--------
وبّخ آدا سول على تصرفه الطائش، لكنه هو نفسه بدا مذنبًا—يفرك يديه بعصبية، وجهه شاحب، وعيناه تتجولان بقلق.
"ما الذي حدث للتو بالضبط؟ لماذا كان هناك ساحر حاضر؟" سأل سول بفضول، غير متأثر بتعبير آدا القلق.
" قلت لك ألا تكون فضوليًا جدًا. هنا، الفضول ليس شيئًا جيدًا. "
لكن قبل أن يتمكن آدا من المتابعة، قاطعه شخص ما فجأة.
"إذا أراد ذلك الفتى النحيف الاستقرار في البلدة، فمن الأفضل أن يعرف بعض الأشياء. ألا تخشى أن يسيء إلى أحدهم عن طريق الخطأ ويفقد حياته الصغيرة؟"
خرج جايس من تحت الطنف حيث كان يقف ظاهريًا طوال الوقت، يراقب المشهد بهدوء وهو يتكشف.
ألقى نظرة شاملة على سول وسأل بابتسامة: "هل لديك أخوات؟"
هز سول رأسه. "أنا وحدي."
"أوه، إذن لا داعي للقلق." مد جايس يديه. "لطالما نجت بلدة غرايندسيل بفضل ثمرة الصوت المطحون. لكن الثمرة صعبة الزراعة—غالبًا ما تنخفض إنتاجيتها فجأة. للحفاظ على دخل البلدة، وللحفاظ على حماية برج السحرة، يختار سادتنا السحرة الموقرون، العظماء، المحبوبون فتاة حلوة وبريئة كل بضع سنوات لتكون أمًا حاضنة للثمرة."
"أم حاضنة؟" كرر سول بعدم تصديق.
"نعم، أم حاضنة. يقدمن حياتهن لإطعام مجموعة من الثمار—كيف تسمي ذلك إن لم يكن كذلك؟"
"كيف بالضبط يقمن بـ'الحضانة'؟"
تجهم وجه جايس فجأة، على الرغم من أنه عاد بسرعة إلى اللامبالاة.
"من يعلم؟ هذه شؤون السحرة. كيف يمكن لأشخاص صغار مثلنا أن يحصلوا على لمحة؟"
لو لم يتحول وجهه إلى قبيح للغاية في تلك اللحظة، لربما صدقه سول.
يبدو أن كونك أمًا حاضنة ليس نزهة في الحديقة بالضرورة.
"هل يحدث هذا كل عام؟ ألا تنفد البلدة من الفتيات؟ كيف سيستمر الناس في إنجاب الأطفال؟" ضغط سول.
"كان ذلك أقل تكرارًا في السابق—كل ثلاث أو أربع سنوات. لكن مؤخرًا، أصبح أكثر تكرارًا. هذا العام وحده، هي بالفعل الثالثة..." توقف جايس، شاردًا في أفكاره.
لم يعد آدا يتحمل. أمسك سول وبدأ بجره بعيدًا.
"لماذا تتحدث مع ذلك الرجل؟ إنه مجرد متسكع عجوز دنس، لا يفعل شيئًا طوال اليوم سوى مضايقة الناس. التزم به وستفسد في لمح البصر،" تمتم آدا.
"آدا، هل تعرف عن هذا الشيء المتعلق بالأمهات الحاضنات أيضًا؟" سأل سول.
لم يتوقف آدا حتى مشيا عدة عشرات من الأمتار واستدار إلى سول. "عش هنا بضع سنوات، وستعرف في النهاية. لا داعي للقلق بشأن هذه الأمور—لا يمكنك فعل شيء حيالها. هكذا هي الأمور فقط. هذه البلدة... نحن ننجو بفضل تلك الثمرة المقدسة."
"هل تعرف لماذا ينخفض محصول ثمرة الصوت المطحون؟"
"كيف لي أن أعرف؟ هذا شيء يقلق بشأنه الكبار. ركز فقط على نفسك."
ظنًا منه أن سول يريد فقط التجول في البلدة، حاول آدا جره إلى الحقول. لكن في منتصف الطريق، تسلل سول بعيدًا، تاركًا آدا يدوس غاضبًا قبل أن يترنح لإنهاء مهامه.
لكن سول لم يذهب بعيدًا—عاد إلى المكان الذي جذب الحشد في وقت سابق.
كان معظم الناس قد تفرقوا بحلول الآن. بقي فقط عدد قليل من ذوي الصلات العائلية أو أولئك الذين يستمتعون بالنميمة.
كان عدة أشخاص مجتمعين حول الزوجين الباكيين، يتناوبون على تقديم التعزية.
كانت كلماتهم تدور حول قبول المصير، والبقاء هادئين—قائلين إنهما سينجبان طفلًا آخر في الوقت المناسب.
عندما اقترب سول، رصد العمة جيني تراقب ببرود من حافة المجموعة، بلا أثر لتلك الابتسامة المزيفة التي ارتدتها في وقت سابق.
بدا وكأنها تمثال في منتصف الشارع—مشكل فقط على هيئة إنسان.
سعل سول بخفة لجذب انتباهها.
استدارت، رأت أنه سول، وأضاء وجهها بابتسامة. كأنها عادت إلى الحياة.
"ألست الشاب الذي عاد مع آدا بالأمس؟ لماذا تتجول في الشوارع وحدك؟" فحصته بنظرة.
[المترجم: ساورون/sauron]
"وصلت للتو إلى بلدة غرايندسيل. فكرت أن أتجول وأجد بعض العمل،" أجاب سول بلا مبالاة، ثم سأل: "العمة جيني، ماذا حدث للتو؟ لماذا ظهر متدرب ساحر؟"
"متدرب، يا للعجب—من الأفضل أن تسميهم سادة السحرة." أشارت بحركة دراماتيكية للصمت، على الرغم من أن صوتها لم يكن هادئًا على الإطلاق.
ثم، انطلقت بحماس في سرد قصة تقاليد البلدة.
كانت بلدة غرايندسيل في السابق قرية فقيرة صغيرة—لم يكن عدد سكانها ومساحتها حتى عُشر ما هي عليه الآن.
ثم في يوم من الأيام، اكتشف ساحران عابران ثمرة الصوت المطحون البرية تنمو بالقرب منها وقررا الاستقرار هنا.
بمساعدتهما، زاد محصول ثمرة الصوت المطحون بشكل كبير، مما جعلها المصدر الرئيسي لدخل البلدة.
بفضل الثمرة، أصبحت بلدة غرايندسيل تابعة لمنظمة سحرية قوية من بعيد. كانوا يتاجرون بالثمرة مقابل مواد وإمدادات، مما جلب الرخاء للبلدة.
مع نمو البلدة، أُعيدت تسميتها ببلدة غرايندسيل.
لكن وجودها على الحدود كان له مشاكله. بعد تصاعد التوترات بين دوقيتي كيما وكيناس، ساءت حالة البلدة.
أُرسلت معظم قواتها العسكرية إلى الحدود في مدينة حافة الصحراء بسبب الاضطرابات بالقرب من الحصن، تاركة غرايندسيل بقليل من الدفاع.
ثم جاءت عصابات من البرابرة المتوحشين، يهاجمون من حين لآخر. لم يعرف أحد من أين أتوا أو أين اختبأوا.
النتيجة؟ انخفض محصول ثمرة الصوت المطحون عامًا بعد عام، وقريبًا بالكاد استطاعوا تلبية حصتهم من التكريم.
لزيادة الإنتاج والحفاظ على حماية السحرة، اضطرت البلدة إلى زيادة وتيرة تقديم الفتيات الشابات النقيات لتغذية الثمرة.
"لكن ألا تحمي تلك المنظمة السحرية بلدة غرايندسيل؟ لماذا لا يقضون على البرابرة؟"
كان سول قد سمع من نيك أن متدربين من الرتبة الثالثة يأتون بانتظام لجمع الثمرة الناضجة. ألا ينبغي أن يكونوا قادرين على التعامل مع بضعة برابرة أثناء ذلك؟
في النهاية، معظم البرابرة كانوا مجرد وحوش أقوى من المتوسط—ليسوا شيئًا كبيرًا ضد ساحر.
" حسنًا... " تلعثمت العمة جيني. " لا أعرف. البرابرة يهاجمون القرى النائية في الغالب. لا أحد يعرف أين يختبئون—ربما من الصعب القبض عليهم. "
بينما كانت تتحدث، تحولت نظرتها نحو الزوجين اللذين كانا يُقادان إلى منزلهما.
"استقر هنا فقط. طالما أن شيئًا لم يحدث لثمرة الصوت المطحون، لن يحدث شيء للبلدة،" قالت، متوقفة للتأكيد.
ثم استدارت إلى سول، مبتسمة مرة أخرى، ودعته بحرارة إلى منزلها—لكن كان هناك شيء غريب في عينيها.
سول، بعد أن سمع ما فيه الكفاية، لم يتردد في التخلص منها.
"شكرًا، العمة جيني. سأستمر في البحث عن عمل. ليس لدي أي مال الآن،" قال بابتسامة وقحة قبل أن ينطلق.
حدقت العمة جيني في فراغ للحظة، ثم لعنت تحت أنفاسها، على الرغم من أنها لم تبدُ غاضبة حقًا.
ركض سول في الشارع، مستوعبًا المحلات والمناظر حوله.
على الرغم من أن البلدة لم تكن مزدهرة بشكل خاص، بدا الجميع في الشوارع هادئين وراضين.
حتى الرجل العجوز الذي يرتدي ملابس رثة جالسًا على جانب الطريق كان يستطيع الدردشة والضحك مع صاحب المتجر خلفه حول خطط العشاء.
شعر وكأنها بلدة بلا هموم للمستقبل.
لأنهم كان لديهم ثمرة الصوت المطحون.
بعد جولة كاملة حول البلدة، عاد سول إلى فناء آدا حوالي الظهيرة.
كانت امرأة تحمل حوضًا خشبيًا بالخارج وقفزت من الخوف عندما رأت سول. استدارت بسرعة وهرعت إلى المنزل، مصفقة الباب خلفها وكأن سول وحش ما.
نظر سول إلى يديه—كان تنكره السحري لا يزال قائمًا. لماذا كانت مذعورة؟
متجاهلاً المرأة المذعورة، انعطف سول يسارًا ودخل غرفة العجوز المجنون.
كان العجوز نائمًا بعمق منذ عودته الليلة السابقة، ولم يكن لدى سول وقت للتحقق منه هذا الصباح بسبب عجلة آدا في إخراجه.
الآن بعد أن عاد، رأى سول أن الغرفة كانت فارغة.
كانت أكثر فوضى من قبل كما لو أن شخصًا ما بحث فيها عمدًا. حتى أن بعض الأشياء كانت مفقودة.
فرك سول ذقنه. " هرب بسرعة كبيرة. "
==
(نهاية الفصل)