الفصل 103: العزم الضروري
---------
تذكر شيلي كاهن البرابرة الذي التقاه عدة مرات في الماضي.
الطريقة التي كان يتأرجح بها الرجل بين الجنون والعقلانية جعلت حتى هو، المتدرب الساحر، يشعر بالقلق سرًا.
ربما كانت عقلانية الكاهن على وشك الانهيار بالفعل، ولهذا أراد استخدام ثمرة الصوت المطحون لتثبيت نفسه.
"لا حاجة لك أن تعرف ذلك. شؤون عالم السحرة—أنت مجرد شخص عادي—كلما عرفت أكثر، كلما متّ أسرع."
"ن-نعم." على الرغم من أن فضوله لم يُشبع، لم يجرؤ روبر على الإلحاح أكثر.
في تلك اللحظة، وصل جندي يحمل خمس ثمار صوت مطحون. أمره شيلي بترك الثمار على الأرض، لوح بيده، وأرسله بعيدًا.
بينما كان العمدة روبر يغادر، سمعه شيلي ينادي مرة أخرى بحدة.
"أسرع وابحث عن فتاة—نقية—أحضرها إلى هنا قبل الصباح!"
"نـ-نعم!" انحنى روبر مرارًا ومد يده لإغلاق الباب.
عندما استدار، رأى الجندي الذي سلم الثمار واقفًا بتصلب عند الدرج، رأسه منخفض جدًا، عيناه مثبتتان بقوة على أصابع قدميه، لا يجرؤ على النظر حوله.
كان الجنود المعينون لهذا المكان جميعهم من رجال روبر الموثوقين.
مشى إليه وربت على كتف الجندي. "لا شيء. المكان يبدو مخيفًا فقط. ستعتاد عليه."
أجبر الجندي نفسه على ابتسامة قاتمة وقبيحة.
كان قد ساعد أيضًا في تجديد البرج، مزيلًا أرضيات المستويين الأول والثاني، تاركًا فقط سلمًا خشبيًا يتلوى نزولًا على طول الجدار الداخلي للبرج.
نزل الاثنان الدرج واحدًا تلو الآخر. على الجدران المحيطة كانت هناك لوحات لوجوه مشوهة وملتوية.
لو كان للجندي الشجاعة لينظر عن كثب، لربما تعرف على بعض السمات المألوفة بين تلك الوجوه.
على الرغم من أن روبر أخبر الجندي ألا يخاف، إلا أنه هو نفسه لم يجرؤ على إلقاء نظرة على الجدران أثناء النزول.
كان دائمًا يشعر أنه إذا حدق طويلاً، سيحدث شيء فظيع.
وبينما كان المتدرب الساحر من الرتبة الأولى في بلدة غرايندسيل يسعى بيأس لتحقيق اختراق للهروب من تهديد غارات البرابرة الوشيكة، كانت البرابرة أنفسهم، الذين يخشونهم، يرحبون بزائر غير متوقع تلك الليلة.
كانت هذه العصابة من البرابرة، التي تجول الحدود بين كيما وكيناس، نائمة بعمق.
بعضهم مستند إلى الصخور، وآخرون مستلقون مباشرة على الأرض.
لم يوقد أحد نار المخيم. لم يقف أحد للحراسة.
ماذا لو هُوجموا في الليل؟
سيستيقظون ببساطة ويقاتلون.
في وسط المخيم، وقفت خيمة مجمعة بشكل معوج.
حول الخيمة، كانت عدة جثث مثقوبة على أوتاد خشبية ومسمّرة إلى الأرض.
كل جثة قُطعت بشكل خشن إلى نصفين—واحدة تواجه الأعلى، والأخرى الأسفل—مثقوبة معًا على وتد واحد.
كان ذلك شكلهم الفريد من التضحية الطقسية.
فجأة، هبطت قدمين بصمت خارج الخيمة. لكن لم يتحرك أي من البرابرة النائمين عند الصوت.
تدريجيًا، خرج الشكل من الظلام، متجهمًا بانزعاج وهو ينظر حوله إلى الجثث المثقوبة.
ثم، متخطيًا الأجساد المقطعة، رفع غطاء الخيمة ودخل.
في الداخل، كان زعيم البرابرة جالسًا متربعًا في تأمل. فتح عينيه فجأة واتخذ وضعية دفاعية.
لكنه عندما رأى من هو، تجمد، ثم عاد للجلوس ببطء.
"أنت... مبكر... عن الموعد. ليس لدي... الثمرة... بعد." تحدث كاهن البرابرة باللغة العامة ببطء وبتلعثم.
نظر إليه الزائر من الأعلى دون رد، صوته صلب وبارد: "تقدمت الساحرة كيرا من كيما إلى الرتبة الثانية. إنها تخطط لتطهير الأراضي الحدودية من البرابرة بنفسها. أنت على قائمتها."
كان وجه كاهن البرابرة مطليًا برموز حمراء وسوداء متناوبة، تخفي تعبيره. لكن عضلات فمه المتشنجة كشفت عن اضطرابه.
"ساحرة من الرتبة الثانية... يجب أن... نغادر،" قال. بين البرابرة، كان واحدًا من القلائل الذين لا يزالون يحتفظون بقليل من العقلانية.
"الهجرة... تتطلب... طعامًا." نظر الكاهن إلى الساحر.
"عليكم أن تتدبروا ذلك بأنفسكم." سخر الساحر واستدار للمغادرة.
بعد بضع خطوات، توقف.
"أوه، صحيح. امحوا بلدة غرايندسيل."
نظر الكاهن بحيرة. "برج السحرة... الخاص بكم... لا يريد الثمرة؟"
استدار الساحر نصف استدارة، صوته جليدي. "فقط افعلوا ذلك."
تصرف الكاهن كما لو لم يسمع التهديد، مجردًا يقول، "نعم، السيد بيل."
"همف. تحاول تهديدي؟" زفر الساحر بيل بسخرية وخرج من الخيمة.
بمجرد مغادرته، دفع كاهن البرابرة نفسه ببطء بيد واحدة.
التقط العصا الخشبية المستندة بجانبه وعض إصبعه، ممسحًا الدم على رأس العصا.
كانت العصا تحمل بالفعل عدة علامات دم—كل واحدة واضحة وحية.
" الزعيم يسير معنا. "
ضرب الأرض مرة بالعصا، وانتشرت تموجات غير مرئية إلى الخارج.
خارج الخيمة، هز البرابرة الذين كانوا نائمين بعمق رؤوسهم وبدأوا بالنهوض.
خرج الكاهن من الخيمة، رفع ذراعيه، وأمسك العصا أفقيًا فوق رأسه.
"الهجرة!"
"زئير!"
"الذبح!!!"
"زئير!"
"زئير! زئير!"
إذا كان الأمر الأول قد أثار ردًا بسيطًا، فإن الثاني أثار حماسًا متفجرًا.
رأى الكاهن البرابرة مملوئين بالطاقة ومتعطشين للدماء، فأومأ برضا.
نظر حوله، متوقفًا للحظة لتحديد الاتجاه.
"بلدة غرايندسيل. هذه المرة—لا تتركوا أحدًا على قيد الحياة!"
"زئير!"
"زئير!"
"زئير! زئير!"
...
حوالي 5 صباحًا.
بدأت السماء توشك على الإضاءة، المحيط لا يزال خافتًا.
داخل الغرفة، تحرك سول من تأمله، مدركًا اقتراب أحدهم، وفتح عينيه.
في الوقت نفسه، دُق بوابة الفناء الصغير بقوة وحشية.
بغض النظر عن الغرفة التي كان ينام فيها المرء، فإن الاستيقاظ والمشي إلى البوابة سيستغرق بعض الوقت.
لكن من كان بالخارج لم يكن لديه صبر للانتظار بوضوح.
بانغ بانغ بانغ!
مع تحطم عالٍ، سُقطت البوابة.
كان آدا، يفرك عينيه، قد نهض للتو من السرير.
"من الذي يدق مبكرًا هكذا—اللعنة، الباب!"
هرع خارج الكوخ بعدم تصديق—فقط ليرى مجموعة من الرجال يتدفقون إلى الفناء، متجهين مباشرة إلى منزله. في المقدمة كان جيف، قائد حراس البلدة.
ومضت ذكريات مخيفة لا حصر لها عبر عقل آدا في لحظة. لكن قلبه قاوم الإجابة الواضحة.
كانت بيني صغيرة جدًا—كيف يمكن أن تُختار كأم حاضنة لثمرة الصوت المطحون؟ كانت عمياء أيضًا، ليست صورة الفتاة النقية الجميلة على الإطلاق.
ربما لسبب آخر. ربما جاؤوا من أجلي، صلى آدا في نفسه.
لكن الأمور دائمًا تتحرك نحو أسوأ نتيجة ممكنة.
مشى القائد جيف إلى آدا، ناظرًا إلى وجه الفتى نصف الناضج، المليء بالحيرة والخوف. ومض شعور بالذنب عبر ذهنه.
لكن تعبيره ظل باردًا. فتح فمه وقال أقسى الكلمات بهدوء جليدي:
"آدا، لقد تم اختيار أختك بيني لتكون التضحية لثمرة الصوت المطحون. نحن هنا لأخذها."
سول، الجالس لا يزال على الطاولة، عبس ونظر نحو الخزانة الكبيرة بجانب السرير.
صرّ باب الخزانة ببطء مفتوحًا، كاشفًا عن وجه بيني الصغير المحيّر.
في الخارج، لم يصدق آدا ما سمعه.
مشى إليه وأمسك بذراع جيف.
"القائد جيف، بالأمس فقط—ألم تختاروا أحدًا بالفعل؟ لماذا تأخذون بيني اليوم؟"
تشبث بأي عذر قد يخرجها من ذلك.
"إنها عمياء—سبع سنوات فقط—صغيرة جدًا. أليس هناك فتيات أخريات في البلدة؟"
بقي جيف صامتًا.
هل يمكنه القول إن البلدة لم تستطع إيجاد حتى فتاة واحدة مناسبة؟
لذا تحت أوامر العمدة الصارمة، فكر في بيني—الفتاة المسكينة التي نادرًا ما تغادر منزلها.
كان آدا فقط لا يزال يعتقد بسذاجة أن عمى بيني سيحميها من الاختيار.
كيف له أن يعرف أن السحرة لا يهتمون بالمظاهر على الإطلاق؟
"آدا،" قال جيف بصوت منخفض، "لقد عشت في هذه البلدة لأربع سنوات الآن. في تلك السنوات الأربع، أطعمناك وآويناك، حافظنا على سلامتك من الكوارث والتشرد. الآن، حان وقتك لرد الجميل."
" محصول ثمرة الصوت المطحون يهبط بشدة. ليس لدينا خيار سوى التضحية بأخرى. آمل أن تفهم—ولا تجبرني على استخدام القوة. "
==
(نهاية الفصل)