الفصل 121: اللوامس ليست دائمًا رائعة
---------
لوّح بايرون بشفتيه مرة أخرى نحو سول، مشيرًا له أن يتقدم.
لكن سول تردد لثانية ورفض في النهاية.
"الكبير، لدي طريقتي الخاصة للنزول." ضرب على مؤخرة عنقه.
امتد لامس أسود نحيل من خلف عنق سول.
طال اللامس واستطال—ممتدًا ثلاثة إلى أربعة أمتار—يتلوى بفرح حول سول.
كانت الأيام الماضية قد تركت الطحالب الصغيرة مكبوتة تمامًا.
دارت حول سول وارتجفت قليلًا، منقسمة من لامس واحد إلى اثنين. ارتجافة أخرى—صار الاثنان أربعة.
تلوى اللوامس الأربعة في الهواء، ثم انطلقت إلى الأرض كشفرات حادة.
بشدٍ محكم، رفعته نظيفًا عن الأرض.
حدق بايرون في اللوامس، عيناه الشبيهتان بالمصباح تتأرجحان قليلًا. "هم؟"
"هل تعرف هذا، الكبير؟"
"مم."
تنهد سول. "لنتحدث عنه بعد أن ننزل."
"مم."
ألقى بايرون نظرة أخيرة على اللامس، وانزلق إلى حافة الحفرة، وانحنى، وطفا إلى الأسفل.
جعل سول الطحالب الصغيرة تحمله إلى الأسفل أيضًا.
لكن بدون موطئ قدم، كان جسده كله يتأرجح في الهواء، متابعًا حركات الطحالب الصغيرة.
اخترقت لوامسها جدران الكهف المحيطة بسرعة متتالية، نازلة بسرعة. كان عليهم فقط الحذر من عدم ارتطام سول بالجدران.
بينما كان يتأرجح ذهابًا وإيابًا، شعر سول أكثر وكأنه بطة معلقة في فرن تحميص من أي شيء رائع بعيدًا.
ومع ذلك، كان ذلك أفضل من طريقة بايرون.
بعد عشر دقائق، هبط سول على أرض صلبة، مغطى بالتراب ومُنهك، في الوقت المناسب ليرى رايت يكبح ضحكه وهو يفك العقدة على فم بايرون.
هنا في الأسفل، كانت المساحة مفاجئة بكونها أكثر اتساعًا من السطح.
على الأقل الآن يمكنهم جميعًا الوقوف منتصبين.
كان بيل يقف حارسًا بالقرب. الآن بعد أن ذهبوا عميقًا تحت الأرض، يمكن أن تظهر الأعداء والوحوش في أي لحظة. لم يستطيعوا تحمل الاسترخاء كما كانوا من قبل.
لكن عندما رأى سول يهبط بتلك اللوامس السوداء، لم يستطع إلا أن يسرق بضع نظرات.
كان رايت آخر من لاحظ مظهر سول الجديد. شهق وتخلى عن بايرون، وركض مباشرة إليه.
"مهلاً—تلك اللوامس! هل هي من مستنقع آكل الأرواح؟"
مد يده ليلمسها، لكن الطحالب الصغيرة تراجعت على الفور إلى عنق سول، مشعة بالازدراء.
كانت خيبة أمل رايت مكتوبة على وجهه. حتى استدار ليسأل سول، "هل وجدتَ ذلك في المختبر المهجور تحت البرج؟"
" نعم. "
لم يكن المختبر المهجور سرًا بالضرورة، فأومأ سول.
على الرغم من أن الطحالب الصغيرة قد تبعته للخارج، لم تُـ"وجد".
"لكنني ذهبتُ إلى هناك عدة مرات، ولم يغادر مستنقع آكل الأرواح المختبر أبدًا. كيف جعلته يتطعم عليك؟ هل يمكنك بيع الطريقة لي؟ سأعطيك خمسين—لا، ستين رصيدًا!"
كان سول مترددًا، لكن...
"طريقتي تتطلب من مستنقع آكل الأرواح أن يرتبط بك. الكبير رايت، عندما ذهبتَ إلى المختبر، هل اقترب منك من تلقاء نفسه؟"
أطفأت كلمات سول حماس رايت على الفور.
"لا، إنه لا يحبني،" تمتم، وخفت الضوء في عينيه. "حاول فقط خنقي."
بيل، الذي كان مهتمًا بشكل خفيف، فقد فضوله أيضًا بعد سماع ذلك.
فجأة، تحركت الأرض تحت سول. انفجر مخلوق دودي سمين من الأرض المتشققة، فمه مفتوح على مصراعيه، منطلقًا نحو سول.
قفز سول إلى الخلف، ملتصقًا بجدار النفق. طارت يداه إلى الأعلى، مستعدًا لإلقاء تعويذة ضرب الأموات—
لكن سحابة من الدخان الأرجواني ابتلعت المخلوق الحفار أولاً.
تم إخضاعه بسرعة وسقط جامدًا، بلا حراك.
استنشق بيل الدخان الأرجواني إلى فمه، كاشفًا عن جسم الدودة الآن باللون الأرجواني الباهت.
"تحتاج إلى تعلم إلقاء التعاويذ أثناء القتال،" قال بيل بابتسامة ممارسة. "لن ينتظر الأعداء دائمًا حتى تنهي ترديدك وإيماءاتك."
تقدم رايت بالفعل لفحص الجثة. "دودة نفق."
اقترب سول بدافع الفضول.
كان قد سمع عن ديدان النفق—سكان الأعماق تحت الأرض.
على الرغم من اسمها، كانت أقرب إلى النبات من الحيوان. كانت أعضاؤها الهضمية وجلدها الخارجي مواد مفضلة لتجارب المتدربين.
لكن بمجرد أن حفر رايت بحماس الجسم بأكمله، لاحظ سول شيئًا غريبًا: كان من المفترض أن تكون رمادية-بنية، لكن هذه تحولت إلى أرجواني-بني.
"أوه لا! بيل، يجب أن تتوقف حقًا عن تسميم الأشياء عشوائيًا!" اشتكى رايت، وهو ينكز الدودة بقضيب معدني. "انظر إلى هذا! إنها عديمة الفائدة الآن!"
هز بيل كتفيه فقط. "إذن في المرة القادمة، من الأفضل أن تتحرك أسرع."
كان سول مخيبًا للآمال قليلاً أيضًا، لكنه لم يظهر ذلك. افترض أن هناك فرصًا أخرى.
في تلك اللحظة، اقترب بايرون، الذي عاد الآن إلى حجمه الطبيعي، من رايت.
امتد فمه وضغط على جلد الدودة الخارجي.
غلغلغلغ...
مع صوت كالماء المغلي، عاد جلد الدودة تدريجيًا إلى لونه الرمادي-البني الأصلي.
"بايرون، أنا حقًا بدأت أحب فمك الصغير!" صرخ رايت بسعادة.
من ناحية أخرى، بدا بيل أقل تسلية. ذراعاه متقاطعتان، ألقى نظرة جانبية على بايرون. "يجب أن تكون حذرًا مما تمتصه. بعض سمومي ليس لها حتى ترياق."
أعطى بايرون فقط "مم" هادئًا، غير واضح إذا كان قد أخذ التلميح أم لا.
لم يعر سول اهتمامًا للتوتر الخفي بين متدربي الرتبة الثالثة. كمتدرب جديد من الرتبة الثانية، تقدم للتعامل مع الغنائم.
ساعده رايت بحماس في استخراج دودة النفق الكاملة.
كانت بسمك ذراع سول وطولها مترين—صغيرة، حسب معايير ديدان النفق البالغة.
كانت الكبيرة الحقيقية تعيش أعمق تحت الأرض.
أخرج سول كيسًا منسوجًا من الحرير من حقيبته. بنقرة، توسع إلى ارتفاع إنسان.
أدخل رايت الدودة بداخله بمهارة.
شد سول فتحة الكيس، وتقلص الكيس على الفور إلى حجم كرة جلدية.
ليس سحرًا مكانيًا، بل تقنية ضغط مدعومة بالمانا.
ربت سول على الكيس، وهو يشعر بالرضا إلى حد ما.
إذا استطاعوا العثور على بضع ديدان أخرى اليوم، فلن تكون هذه الرحلة خسارة.
بمشاعر مختلطة، واصلت المجموعة تقدمها.
يبدو أنها وصلت إلى هضبة—لا مزيد من المنحدرات الهابطة، فقط أنفاق مستقيمة ومستوية.
نظر سول حوله بحماس، آملاً في المزيد من الاكتشافات الجيدة. لكن تحت الأرض كان لا يزال قاحلًا إلى حد ما. لا وحوش عشوائية كما في لعبة فيديو.
وهو ما كان منطقيًا لمكان تم استكشافه من قبل الأسلاف لعقود، بل حتى قرون.
أخذ سول نفسًا عميقًا وعدّل توقعاته.
لكن بعد ذلك توقف بايرون فجأة، وكاد سول يصطدم به.
تطلع حوله—كان بيل ورايت متجمدين أيضًا، أذرعهم مرفوعة، ظهورهم مشدودة.
كانوا في وضعيات دفاعية.
من خلال الفجوة بين أجسادهم، رأى سول أخيرًا ما جعل الجميع في حالة تأهب.
أمامهم، انقسم الطريق لأول مرة—ثلاثة أنفاق في المجمل.
كل واحد واسع بما يكفي ليمشي شخصان جنبًا إلى جنب.
وفي النفق الأوسط، كان موكب من الأشباح البشرية الشفافة ذات اللون الرمادي الباهت يسير إلى الأمام.
كانوا يمشون في خط، رافعين أرجلهم عاليًا وواضعينها برفق، متسللين كما لو كانوا لا يريدون إيقاظ شيء ما.
كانت أجسادهم العلوية تتأرجح بنعومة مع كل خطوة. كانت رؤوسهم تهتز قليلاً.
لم يكن لديهم أذرع...
==
(نهاية الفصل)