الفصل 164: المؤامرة
--------
فكر في الأمر، افعله!
بعد التأكد من أن اليوميات لم تصدر أي تحذيرات، صعد سول الدرجات مجددًا كما لو كان يتسلق سلمًا.
سرعان ما برز رأسه عبر أرضية الطابق الرابع عشر. كانت الأنوار مضاءة، وكان من الواضح أن هذا السكن مأهول.
كان سكن متدرب من الرتبة الثالثة أكبر بمرتين من سكن متدرب الرتبة الثانية.
بعد التأكد من خلو المكان من الخطر، برز سول بالكامل وبدأ يتجول في الغرفة.
على الرغم من أن السكن كان أكبر، لم تُستغل المساحة الإضافية للراحة. كان بسيطًا كما لو كان يخص ناسكًا.
الأشخاص الذين يكتفون بالمتعة لا يمكن أبدًا أن يصبحوا متدربين من الرتبة الثالثة قبل سن الثلاثين.
كان السكن يحتوي على غرفة معيشة وغرفة نوم معتادة، لكن كان هناك أيضًا مخزن كبير نسبيًا ومختبر مدمج.
بينما كان سول على وشك دخول المختبر ليرى ما يبحثه مالكه، ظهرت اليوميات بتذكير: لا تتجسس، احذر ألا تُختم!
"الأشياء التي يدرسها متدرب من الرتبة الثالثة لا تزال خطرة بالنسبة لي!" "اليوميات تذكر الختم، وليس الجنون. هل يمكن أن يكونوا يبحثون في طريقة لسجن الأرواح؟"
تراجع سول بسرعة بضع خطوات، مبتعدًا عن المختبر.
في انسحابه، وجد نفسه في غرفة النوم المجاورة.
قبل أن يتمكن سول من الاستدارة، سمع محادثة مكتومة تدخل أذنيه.
"كيف سمحت لذلك القزم الصغير أن يأخذ وظيفتك؟"
القزم الصغير؟ أخذ الوظيفة؟ ربط سول الأمور على الفور.
يا لها من مصادفة، لا بد أن هذا يتعلق به!
استدار، فرأى رجلين طويلين ذوي بنية عضلية يقفان وجهًا لوجه في منتصف غرفة النوم.
كانا يتحدثان بصوت منخفض، حتى غضبهما كان محتجزًا.
"أرسله السيد كاز بنفسه ولم يسمح لي حتى بالنقاش. ماذا كان بإمكاني أن أفعل؟" كان الرجل الذي بدا محبطًا هو كوجين، الذي أخذ سول وظيفته.
كان الرجل الآخر، الذي لم يتعرف عليه سول، ينضح بهالة متدرب من الرتبة الثالثة.
"ماذا كان بإمكانك أن تفعل؟" قاتمت عينا الرجل الآخر. "اقتله! بمجرد أن يختفي الشخص الذي يحمل الوظيفة، ستعود المهمة إليك بالتأكيد."
"فيرغسون!" اتسعت عينا كوجين، عاجزًا عن كبح صوته، لكنه سرعان ما خفض نبرته مجددًا. "لقد جننت. لا يمكننا فعل هذا مجددًا. هل تعتقد أن المرشد لا يعلم؟"
"ما الذي يستحيل؟ أن يموت شخص في البرج—ما الغريب في ذلك؟ هل يهتم المرشد بذلك؟ لا تنسَ، إذا فقدنا الوصول إلى المخزن، ستنفد إمداداتنا. هل تريد أن تصبح أحمقًا عديم الفائدة مجددًا؟" رد فيرغسون، دون أن يتراجع.
ضيّق كوجين عينيه، وجهه يغرق في القتامة. "أعتقد أنك أنت من يتسرع. إذا انكشف هذا الأمر، سأكون المشتبه به الرئيسي. أما أنت، فيمكنك البقاء خارج الأمر. بعد كل شيء، ظاهريًا، لا أحد يعلم بعلاقتنا!"
رؤية كوجين يشك فيه، كاد فيرغسون يفقد أعصابه لكنه بدا أنه فكر في شيء وكبح غضبه، بل خفض موقفه حتى.
"نعم، أنا قلق. لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ هل تعتقد أنني توقفت عن الخروج مؤخرًا بدون سبب؟"
عض كوجين على شفته، دون أن يقول شيئًا، وإن كانت لمحة من الشك مرت بعينيه.
"دعني أريك،" بدأ فيرغسون فجأة يفك حزامه.
اتسعت عينا سول على الفور.
مع فك الحزام، انزلق بنطاله مباشرة إلى الأرض، بنعومة كما لو لم تكن هناك أرجل حتى لتدعمه.
تحت بنطال فيرغسون الواسع، كان يرتدي سروالًا أسود ضيقًا.
ومع ذلك، كانت ساقاه، المشدودتان بالسروال، نحيفتين بشكل غير طبيعي وهزيلتين، على عكس من الجزء العلوي العضلي من جسده.
كأن النصف العلوي والسفلي من جسده يخصان شخصين مختلفين.
شهق كوجين، وجهه أصبح شاحبًا على الفور.
لكن ما لفت انتباه سول لم يكن ذلك فقط.
تقدم لمراقبة بنطال فيرغسون عن قرب، فوجد أنه مصنوع من نفس مادة القفازات السوداء التي ارتداها ذات مرة. لم تُستخدم تلك القفازات سوى لفترة قصيرة قبل أن يتخلص منها سيد البرج بقسوة.
كان يرثي بلوراته السحرية المفقودة عندما أمسك فيرغسون بخصر بنطاله وجذبه للأسفل، كاشفًا عن ساقيه.
تراجع سول خطوتين بسرعة.
كان منظر ساقيه مرعبًا.
كانت ساقا فيرغسون محترقتين تقريبًا بالكامل، كما لو كانتا قد أُحرقتا بنيران شديدة. بمجرد وقوفه هناك، كانت جزيئات رمادية سوداء صغيرة تتساقط.
كيف يمكن لمثل ساقين أن تمشيا أو تقفا؟
ومضت الأرجل المحترقة بأقواس كهربائية بيضاء خافتة.
بدا هذا الظاهر الكهربائي مألوفًا. بعد بعض التفكير، أدرك سول أن حالة فيرغسون مشابهة لتلك التي كانت تعانيها مونيكا.
"كانت قفازاتي للحماية من الصدمات الكهربائية الخارجية، لكن بنطاله لعزل التيارات الكهربائية الداخلية،" تمتم سول، مقلدًا نبرة سيد البرج. "كلاهما طرق خرقاء."
في هذه اللحظة، تحدث كوجين المرتجف أخيرًا: "لـ-لماذا يحدث هذا؟"
أنهى فيرغسون ارتداء بنطاله بصمت وأجاب بوجه كئيب: "استخدام طرق الآخرين للتقدم يعني أن عليك تحمل الآثار الجانبية الأقوى."
"هل سأصبح مثل هذا؟" شد كوجين قبضتيه، وتضخمت عروق جبهته.
"إذا لم تُجدد المواد..."
قبل أن يكمل فيرغسون، تقدم كوجين خطوة وأمسكه من ياقته، صوته مملوء بالغضب: "لم تخبرني أن الأمر سيكون هكذا!"
ظل فيرغسون غير متأثر: "هل كنت ستغير رأيك لو أخبرتك؟"
أخذ كوجين عدة أنفاس عميقة ليهدأ، "على الأقل كنت سأملك خيارات أخرى."
"أحمق عديم الفائدة يقترب من الثلاثين ولا يستطيع التقدم، أي خيارات أخرى لديك؟"
ارتجفت حدقتا كوجين، وتجعد حاجباه بشدة. أصبحت أصابعه تمسك الياقة بقوة أكبر.
في الغرفة، حدق كل من سول وفيرغسون في كوجين، منتظرين قراره.
أفلت كوجين قبضته أخيرًا، صوته ضعيف: "يجب أن نستعيد المخزن!"
تنفس فيرغسون الصعداء أخيرًا: "كيف تخطط لفعل ذلك؟ إذا كنت تخشى المشاكل، يمكننا استدراجه للخارج، وأنا سأتولى أمره. يمكنك الإفلات من الشبهات هكذا."
لدهشته، ألقى كوجين نظرة ازدراء على فيرغسون: "أنت تعرف فقط كيف تقتل الناس، أليس كذلك؟"
عبس فيرغسون، مرتبكًا.
"يمكننا بالتأكيد إشراك ذلك الوغد الصغير سول في الأمر."
"لكنه لا يحتاج إلى سرقة المواد،" سأل فيرغسون بحيرة.
" أنا على دراية بالمخزن الثاني. على الرغم من أن بعض المواد يمكن أخذها بحرية، إلا أنها إما بكميات صغيرة، أو غير مفيدة جدًا، أو لها آثار جانبية قوية. العثور على المواد المناسبة من هناك أصعب بكثير مما يعتقد الغرباء. حتى بعد سنوات في المخزن، لم أجد سوى بضع مواد قابلة للاستخدام. "
" تقصد... "
"يمكننا إغراؤه بالاعتمادات أو بشيء آخر قد يثير اهتمام سول، ونجعله يسرق المواد لنا."
"لكن هذا مكلف للغاية. هل لديك الكثير من الاعتمادات؟"
ابتسم كوجين فجأة: "من قال إننا سنعطيه الاعتمادات دائمًا؟ بمجرد أن يخالف شيئًا، سيكون لدينا نفوذ عليه. عندئذ، يمكننا تقديم فوائد صغيرة له ليجعله يفعل المزيد لنا."
لكن فيرغسون لم يوافق على خطة كوجين: "مجرد سرقة شيء مرة واحدة، قد لا يخاف."
"سواء أخذ المخاطرة يعتمد على التكلفة والمكافأة. إذا كانت المكافأة كبيرة بما فيه الكفاية، حتى الجبان سيقتل. إذا كانت التكلفة صغيرة بما فيه الكفاية، لن يتصرف بحذر."
لم ينتظر كوجين رد فيرغسون المرتبك وواصل الشرح: "في المرة الأولى، سأستخدم شيئًا سيثير اهتمامه بالتأكيد لإغرائه بسرقة ما يبدو كعنصر غير مهم ولكنه في غاية الأهمية."
"ما هذا الشيء؟" سأل كل من سول وفيرغسون في نفس الوقت.
تحدث كوجين ببطء: " شمعة. "
...
عاد سول إلى سكنه.
ذكرته اليوميات: لقد غاب طويلًا، والبيت القديم على وشك أن يشتعل.
لم يستطع مواصلة التنصت على خطة كوجين. غاص بسرعة إلى الحمام، سائرًا ست خطوات في اتجاه عقارب الساعة، وعاد إلى جسده.
" تثاؤب... " تمدد سول، مرتديًا ملابسه بسرعة. "شمعة... "
بدأ المشهد أمام عينيه يدور. بعد ما بدا كأبدية، تعثر أخيرًا خارج الحمام وانهار على الأرض.
كانت جفونه ثقيلة كما لو كانت مربوطة بالرصاص، وشعرت ذراعاه بالضعف كالمعكرونة.
تهاوى على الأرض، آخر فكرة قبل أن يفقد وعيه: "هل كان انفصال الروح هذا تحذيرًا من السيدة يورا؟"
==
(نهاية الفصل)