الفصل 166: الجوع
--------
لم يرَ سول نفسه منذ زمن طويل، طويل جدًا، طويل جدًا.
حتى إنه حدّق في فراغٍ لبضع ثوانٍ قبل أن يدرك أن الشخص الممدد هناك كان هو نفسه في حياته السابقة.
رجل يقترب من الثلاثين، غير حليق وذو عينين غائرتين—عبدٌ بائس للشركات.
حتى هذا اليوم، لم يعرف بعد لماذا انتقل إلى هذا العالم.
هل مات من الإرهاق في وقت متأخر من الليل؟ أم انهار من تسمم الكحول؟
كانت ذكرياته قبل وصوله إلى هذا العالم كأنها سُرقت، ماضيه ضبابي لدرجة أنه بدا كحلم.
"إذن، ما أخافه هو موتي في حياتي السابقة؟ هل يمكن أن يكون في تلك الذكريات المفقودة قد حدث شيء مرعب؟"
داخل المكتبة، كان الضباب الأبيض المحيط يكثف، يطمس رؤيته.
"الوقت محدود. لغز الانتقال ليس شيئًا يمكنني حله الآن بوضوح،" تمتم سول وهو يمد يده نحو الجسد أمامه. "الاستكشاف الأعمى للمجهول يؤدي فقط إلى الضياع فيه. من الأفضل أن أسير مع التيار."
عندما لمست يده الشكل أمامه، تشوهت رؤية سول فجأة—اختفى الجسد، وعاد الأرفف حوله إلى صفوف من المجلدات السميكة. كانت هذه الكتب مختلفة عن غيرها. كل منها كان بسمك عشرة سنتيمترات على الأقل، وكانت الأغلفة مربوطة بإحكام بسلاسل فضية دقيقة.
كانت السلاسل مزودة بعلامات صغيرة تعرض العناوين.
بدأ الضباب يعيق رؤية سول، مما جعل الرؤية أصعب فأصعب.
البقاء طويلاً في أعماق المكتبة يعرض المرء لخطر الضياع. كانت هذه طريقة المرشدين لطرد المتدربين لمنعهم من التعمق كثيرًا في المعرفة المحظورة.
انخفض إلى الأرض، ممسحًا علامة بعد علامة بسرعة.
قبل أن تُبتلع الأرفف تمامًا بالضباب، اختار سول أخيرًا كتابين.
سحبهما واندفع إلى الممر بين الأرفف، ملقيًا نظرة حوله.
بعد تأكيد الاتجاه الذي جاء منه، أمسك الكتب وركض.
كثف الضباب الأبيض.
تباطأت وتيرته.
أخيرًا، عندما شعر أن ساقيه على وشك الاستسلام، خرج سول من الضباب.
ظهر مدخل المكتبة أمامه—ومعه أمين المكتبة المسن.
ضامًا الكتب إلى صدره، استدار سول لنظرة أخيرة.
كانت الأرفف خلفه لا تزال مغطاة بضباب شاحب، هادئة وصامتة، تنتظر بصبر من يأتي للقراءة. كل ما حدث للتو بدا كوهم.
لكن على الرغم من أنه كاد يُحاصر في الضباب، لم تُطلق اليوميات أي تحذير بالموت.
هل هذا يعني أن الضباب لم يكن خطيرًا بالفعل؟ أم كان ذلك لأنه تقدم إلى الرتبة الثانية؟
"أنت تستعير هذين الكتابين؟" اقترب أمين المكتبة المسن، الذي كان يكبح بعض الحماس الداخلي عند المدخل، من سول عندما لم يقترب هذا الأخير.
مذعورًا، استدار سول ليرى الرجل يكاد يكون في وجهه.
خطا إلى الجانب بسرعة. " نعم. "
"دعني أرى." مد الرجل العجوز يديه، كما لو كان سيأخذ الكتب من سول.
في الماضي، كان يمد يده فقط لأخذ الدفع—ليس الكتب.
مُفاجأً، لم يستطع سول تفادي يدي الرجل، وسُحبت الكتب من ذراعيه.
لكن الرجل العجوز ألقى عليهما نظرة سريعة فقط قبل أن يعيدهما مباشرة إلى صدر سول.
حدث كل شيء بسرعة، كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.
"لا أنصح باستعارتهما لأكثر من ثلاثة أيام،" حتى قدم الرجل العجوز نصيحة.
"هل تناول هذا العجوز المزعج أدويته اليوم؟" تساءل سول بدهشة، شاكرًا إياه مرارًا.
عندما غادر المكتبة، لم يستطع سول إلا أن ينظر إلى الخلف مرة أخرى—ليرى أمين المكتبة المسن ويداه خلف ظهره، يبتسم ويومئ له.
بمجرد أن غادر سول، رفع أمين المكتبة يديه ليفحصهما. كانت جميع أطراف أصابعه مقصرة، كما لو أن شيئًا ما قد التهمها.
ومع ذلك، كان وجهه مليئًا بالفرح المبتهج.
"كنت محقًا. إنها بالفعل رائحة الحرية."
...
لم يعد سول إلى سكنه، ولم يتوجه إلى غرفة التخزين الثانية.
كان بحاجة إلى مكان آمن نسبيًا لقراءة الكتابين.
على سبيل المثال—مختبر المرشد كاز.
كان لكل مختبر مرشد متدرب مقيم طويل الأمد لصيانة المكان والعمل كحارس.
إذا حدث أي شيء غير طبيعي، كان المتدرب المقيم يستخدم جهاز اتصال خاص لتنبيه المرشد مباشرة.
في أغلب الأحيان، كان المرشد يصل بسرعة.
كان قد مر وقت طويل منذ أن زار سول مختبر كاز آخر مرة. عندما دفع الباب، رأى شخصية مألوفة.
جلست أنجيلا على مكتب، تكتب وترسم، على الرغم من أن تعبيرها المذهول كشف عن أفكار شاردة. بدت منهكة.
كان سول قد سمع من مارك أنه منذ دخول أنجيلا برج السحرة، لم تعمل في أي مكان سوى المختبر.
بغض النظر عمن كان مكلفًا سابقًا بإدارة المختبر، كانت دائمًا ما تنجح في الحصول على منصب المساعد.
بمرور الوقت، تعرف جميع متدربي كاز عليها.
بعبارات مألوفة لسول: كان الكبار يأتون ويذهبون، لكن أنجيلا كانت ثابتة.
لم تبدُ مهتمة أبدًا بتغيير الوظائف—كانت ببساطة تبقى.
دخل سول وجلس على الطاولة مباشرة أمامها.
أذهل صوت كرسي يجر على الأرض أنجيلا من شرودها. وقفت بشكل انعكاسي ونظرت نحو الباب.
عندما لم ترَ أحدًا هناك، لاحظت سول أمامها متأخرة.
"سول، مر وقت منذ أن جئت." حاولت الابتسام، لكن الجهد أبرز فقط دوائرها السوداء تحت عينيها.
"مم." متذكرًا حالة أنجيلا التي بدت كانفصام شخصية من الليلة السابقة، سأل سول بشكل غير معتاد: "لا تبدين بخير. هل أنتِ مريضة؟"
"لا، إطلاقًا!" ردت أنجيلا بحدة، نبرتها قاسية جدًا. مدركة ذلك، أجبرت نفسها على الابتسام بسرعة. "لم أنم جيدًا مؤخرًا فقط."
بما أنها بوضوح لم ترغب في التفصيل، لم يستفسر سول.
وضع الكتابين على الطاولة، درس عناوينهما عدة مرات، ثم بدأ بحذر في فك السلاسل عن أحدهما.
راقبته أنجيلا بتعبير متضارب. بعد تردد عدة مرات، لم تستطع أخيرًا كبح نفسها.
لكن يدها اليمنى ارتفعت فجأة، ورفعت سبابتها إلى شفتيها.
ششش...
رمشت أنجيلا. امتلأت عيناها بالدموع على الفور.
خفضت رأسها، وسقطت دمعتان على ردائها، منقعتين في النسيج.
رفعت الكتاب أمامها بسرعة، مستخدمة إياه كدرع وهي تمسح دموعها.
لم يلاحظ سول أي شيء غير عادي. كان الكتاب قد استحوذ على انتباهه بالكامل.
الكتاب الذي فتحه كان مجموعة قصص—حكايات عن أحداث مروعة تتعلق بالكوابيس في عالم السحرة.
قلب سول الصفحات بسرعة. لم يكن يقرأ للصدمة؛ كان يأمل في العثور على أي إشارة إلى فراشة الكابوس.
لدهشته، وجدها في القصة الخامسة.
كانت الحكاية بسيطة.
اكتشف ساحر حقيقي قوي أن ابنه كشف سرًا له—وكان ينوي استخدامه لقتله والاستيلاء على كل شيء.
فهم الساحر لماذا أراد ابنه قتله.
كان قد أصبح ساحرًا حقيقيًا في سن مبكرة، مظهره مجمد في منتصف العمر. لكن ابنه، الذي ينقصه الموهبة، ظل متدربًا وكان الآن عجوزًا وضعيفًا.
الساحر، بدافع حب الأبوة، أحبط المؤامرة لكنه اختار ألا يعاقب ابنه.
لكن الابن لم يتوب. مستغلاً لحظة تظاهره بالاعتذار، شن هجومًا ثانيًا.
هذه المرة، رد الساحر وقتل ابنه على الفور.
في تلك اللحظة فقط أدرك—أنه كان الابن.
لأسباب ما، كان قد ورث ذكريات الساحر الحقيقي وخلط بين هويته.
مع اقتراب الموت منه، رأى الابن فراشة فضية جميلة ترفرف خارج رؤيته.
ثم انتقلت القصة إلى منظور راوٍ مجهول.
أوضح أنه عندما خرجت الفراشة من عقل الابن، تم التقاطها من قبل الساحر الحقيقي. بعد بعض التحقيق، اكتشف أنها كانت فراشة الكابوس—مخلوق نادر للغاية حتى في عالم السحرة.
لكن بعد وقت قصير، مات الساحر الحقيقي أيضًا.
قبل موته، قلع عينيه، مزق طبلتي أذنيه، قطع أنفه، وقفز عاريًا في عرق نار تحت الأرض، محترقًا حيًا.
كانت كلماته الأخيرة صراخًا متكررًا: "كل شيء زائف! كل شيء زائف!"
عند هذا، أغلق سول الكتاب بقوة.
"فراشة الكابوس يمكنها حقًا التأثير على الوعي—أو ربما تنسخ وعي الآخرين. إذا كان المضيف ينقصه الإرادة القوية بما فيه الكفاية، قد يفقد نفسه تمامًا..."
فجأة، لوى جوع حارق معدة سول. كسرت الرغبة في الطعام أفكاره.
طعام...
رفع بصره—ورأى أنجيلا أمامه، عيناها محمرتين قليلاً، تقرأ بهدوء.
ابتلع سول ريقه.
==
(نهاية الفصل)