الفصل 169: التفاوض
---------
ثبّت سول عينه اليمنى الباقية على هايدن، وراقب الدم ينحسر من وجهه شيئًا فشيئًا.
من خلال ما يعرفه سول، كان هايدن دائمًا منعزلًا في غرفة الجثث، يتخطى الدروس، يتجنب البحث، ولا يحرز أي تقدم. على الأرجح، كان ينتظر فقط حتى يبلغ الثلاثين، ليغادر برج السحرة ويعيش حياة هادئة وحرة.
لكن الواقع لم يكن بهذه الطيبة أبدًا.
كان هايدن المنعزل قد لامس أخيرًا الحقيقة التي تجنبها دائمًا.
تهاوى جسده بالكامل. تمايل قليلًا واستند إلى طاولة العمل، مما أدى إلى تشتيت الأدوات المرتبة بدقة في فوضى.
تماما كحالته الذهنية الحالية.
"أخبرتك ألا تختبئ! ألا تختبئ، أيها الجبان! انظر الآن ماذا حدث! انتهى كل شيء، أليس كذلك؟" كان وجه هايدن شاحبًا كالموت، لكن الكلمات التي انفجر بها فجأة لم تتماشَ مع تعبيره على الإطلاق.
رؤيته هكذا، رفع سول يده وعصر ذقنه، غارقًا في التفكير.
بعد عامين من الجيرة، لاحظ سول منذ زمن أن لهايدن مشاكل في شخصيته—يبدو أنه طور شخصية ثانية. سواء كان ذلك بسبب التعرض الطويل للإشعاع السحري أو شيء مكسور في أعماقه، لم يعرف سول.
في البداية، لم يخطط سول للتدخل. لكن خلال هذا التعاون، وجد فجأة أن هايدن مساعد قادر للغاية. لا فضول زائد، أساس معرفي متين، وإتقان شبه كامل لجميع تعاويذ الدرجة الصفرية. كان متمرسًا في التجارب وقد عالج شخصيًا عددًا لا يُحصى من "الضيوف".
الأهم من ذلك، لم يكن لهايدن أي دعم على الإطلاق.
خفض سول يده وشبك أصابعه.
"الكبير هايدن، سأعطيك خيارًا. هل تريد الانتظار حتى الثلاثين لمغادرة برج السحرة، أم تريد بذل جهد في هذين العامين الأخيرين ومحاولة الوصول إلى الرتبة الثالثة؟"
كسر سؤال سول قيود هايدن التي دامت سنوات، ولو قليلًا. لكن التفكير في حالته الحالية، انكمش مجددًا.
"سول، أنا بالفعل في الثامنة والعشرين. هذان العامان اللذان ذكرتهما... هما حقًا عامان فقط."
لم يضغط عليه سول. ألقى نظرة إلى الجدار الممتلئ بخزائن العينات البشرية. " إذا غيرت رأيك وأردت المحاولة الأخيرة، تعالَ ابحث عني. "
سار سول نحو الباب. "إذا أردت المحاولة، اترك عينًا خارج الباب. إذا رأيتها، سأبحث عنك."
"أنت؟ تريد مساعدتي؟" شهق هايدن، محدقًا في سول البالغ من العمر أربعة عشر عامًا. بدا الأمر سخيفًا، لكنه لم يستطع إلا أن يرغب في التصديق.
" سأفعل ما بوسعي. " هز سول كتفيه وفتح باب غرفة الجثث.
برزت مفاصله الباهتة بشكل صارخ على خلفية الباب القرمزي.
غادر سول غرفة الجثث، وتفقد الوقت—كان الوقت قد اقترب. توجه إلى سكن كوجين لاجتماع مشوب بالمخططات الخفية.
"عينك..." فتح كوجين الباب ورأى أن سول، الذي كان بخير أمس فقط، أصبح الآن بعين واحدة.
"مجرد خطأ صغير في تجربة. لا شيء يُذكر،" رد سول بلا مبالاة.
لكن ما إن دخل الغرفة، أغلق كوجين الباب—تاركًا نفسه بالخارج.
تفاجأ سول واستدار على الفور ليفتح الباب.
في اللحظة التي لمست فيها يده المقبض، جاء صوت من داخل الغرفة.
"لا داعي للذعر. كوجين لن ينضم إلينا لأن الذي يريد التحدث عن التعاون... هو أنا."
استدار ليرى فيرغسون—الرجل الذي خلع بنطاله الليلة السابقة.
أظهر وجه سول مزيجًا مناسبًا من الحيرة والحذر. "الكبير، من أنت؟ وما شأنك بي؟"
"اجلس." أشار فيرغسون إلى الطاولة والكراسي في غرفة الجلوس. "أفضل التحدث جالسًا."
"لأنك لا تستطيع الوقوف طويلًا؟" فكر سول في نفسه، ثم جلس مترددًا في الكرسي الأقرب إلى الباب.
اختار فيرغسون المقعد المقابل لسول، متبنيًا وضعية تفاوض رسمية.
"لا أعرف ما الحيل التي استخدمتها لتتولى منصب كوجين خلال السنوات القليلة الماضية،" قال فيرغسون، رافعًا ذقنه، "لكن كان لي ترتيب مع كوجين. كنت أوفر الاعتمادات أو أي شيء يحتاجه، وفي المقابل، كان يعطيني مواد حصرية من غرفة التخزين الثانية."
بهذه المباشرة؟
استقام سول. "كانت تلك صفقة بينك وبين كوجين. الآن بعد أن غادر، ليس لدي القدرة على مواصلة تلك الصفقة معك."
لم يكن غبيًا لدرجة أن ينفجر قائلاً: "كنتما تسرقان مواد من غرفة التخزين؟!"
التظاهر بالجهل كان جيدًا—لكن الجهل الزائد سيثير الشكوك.
لم يتلعثم فيرغسون أيضًا. "ما الذي يقلقك؟"
"البوابة المعدنية،" قال سول. "بما أنكما قد عقدتما صفقات بالفعل، يجب أن تعلم—البوابة تتحقق تلقائيًا من وصف المهمة. أي شيء غير مسجل عبر قلم الرسائل لا يمكن أن يغادر الغرفة."
"يمكننا مساعدتك في النقل. شيء آخر؟"
نحن؟
هل كانت تلك إشارة إلى تورط كوجين؟ أم أن هناك شركاء آخرين؟
توقف سول لبضع ثوانٍ. "ماذا يمكنكم تقديمه؟"
"بلورات سحرية أساسية، اعتمادات—وبما أنك توليت مهمة غرفة التخزين، ربما لا تستطيع مغادرة البرج كثيرًا. هذا يعني أن المهمات الخارجية غير متاحة. إذا كان هناك شيء تحتاجه غير متوفر داخل البرج، يمكنك إخباري، وسأساعدك في الحصول عليه."
ضم سول ذراعيه واتكأ إلى الخلف في كرسيه، مفكرًا: "عرض مغرٍ حقًا ترسمه."
"ما الذي تريدني أن أنقله بالضبط؟ دعني أكون واضحًا—إذا كان أي شيء مرقم، لن ألمسه. حتى لو قلت إنك ستتولى العواقب، لن أفعل."
طرق فيرغسون بأصابعه بخفة على مسند الكرسي. "لن نلمس أي شيء محظور بالطبع. مجرد مواد عادية. نهدف إلى تعاون طويل الأمد."
الآن كان دور سول للتفكير.
"كيف أعرف أنه بعد التعاون معكم، لن يبلغ عني أحدهم سرًا؟"
"هههه..." اتكأ فيرغسون إلى الخلف. "ما فائدة ذلك؟ طالما قلت إنك استخدمت المواد بنفسك، هل تعتقد أن المرشدين سيذهبون للتحقق من كل عنصر مفقود واحدًا تلو الآخر؟"
هز إصبعه نحو سول. "ولا تفكر حتى في تسليمنا. أولاً، لقد كنا نفعل هذا لسنوات. ثانيًا، المرشدون يعلمون بالفعل. نحن لسنا جشعين—نحرص على عدم تجاوز حدودهم الدنيا."
إذن، كان هؤلاء الرجال بالفعل يهربون المواد منذ زمن طويل. على الرغم من أن بعض ما قاله فيرغسون كان على الأرجح لمجرد طمأنة سول.
حتى لو لم يكن سول قد سمع محادثتهم، لما أخذ كلام فيرغسون على محمل الجد.
"أفهم، لكني بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير." ألقى سول نظرة على ساعة الرمل على الحائط ونهض. "اقتربت الساعة من الثالثة—سأعود إلى غرفة التخزين."
لم ينهض فيرغسون. قاتمت ملامحه قليلًا، ويداه مشبوكتان أمام فمه.
"سول، هناك شيء واحد عليك فهمه. نحن لسنا سحرة متجولين، ولا ذئابًا منفردة في الأراضي القاحلة. التعاون قصير أو طويل الأمد لهدف مشترك هو أمر طبيعي. لماذا تعتقد أن السيد غورسا بنى برج السحرة؟ قوة شخص واحد دائمًا محدودة."
خفض سول رأسه قليلًا. "أفهم. لهذا السبب أيضًا أكون حذرًا بشأن التعاون. لو وافقت على كل شيء بسهولة، ألم تكن ستهتم أيضًا بأنني قد ألعب خدعة؟"
ثم أضاف سول: "ما الذي تريده بالضبط؟"
ضم فيرغسون شفتيه، تردد، ثم قال أخيرًا: "لأسباب السرية، سأخبرك فقط قبل دخولك غرفة التخزين مباشرة. إذا لم تغادر الغرفة لفترة، أو إذا خرجت بدون العنصر الذي نحتاجه، تنتهي صفقتنا على الفور."
عدم إعطاء سول وقتًا للتحضير—بوضوح لمنعه من التخطيط لأي شيء.
ما لم يعرفوه هو أن سول قد سمع خطتهم بالفعل.
دفع سول نفسه للوقوف بيد على ركبته. "حسنًا، يبدو أن الشيء الذي تريده ليس بسيطًا أيضًا."
تعثرت ملامح فيرغسون. لم يرغب أن يفكر سول بهذه الطريقة. أوضح بسرعة: "لا شيء في مخزن برج السحرة بسيط حقًا. السبب في عدم إخبارك مقدمًا هو لتجنب أي حوادث."
حاول توجيه المحادثة إلى مكان آخر.
"من الأفضل ألا تضيع الكثير من وقتنا. أعطنا إجابتك بحلول غدٍ في المساء. وإلا... قد نجد شريكًا آخر."
تحولت ابتسامة سول إلى برودة في لحظة. "نجد آخر؟ هل هذا تهديد؟"
استفز استجوابه من متدرب من الرتبة الثانية فيرغسون. أمسك بمسند الكرسي بقوة، ناويًا النهوض، لكن الحركة تحولت من الدفع إلى العصر.
"ليس تهديدًا،" قال، كابحًا غضبه وهو يعصر مسند الكرسي كما لو كان يحاول سحقه. "مجرد تذكير ضروري."
بعد أن تراجع فيرغسون، غير سول تعبيره على الفور وابتسم. " شكرًا على التذكير، الكبير. إذن سأستأذن. "
لكنه هذه المرة لم يعد بأن يفكر "بجدية" في الأمر.
==
(نهاية الفصل)