الفصل 171: اللحم الدغدغ
-------
أشدُّ الأمور رعبًا هو عندما يسود الصمت فجأة لفترة طويلة.
رؤية كونغشا تبقى صامتة، شعر سول بقليل من القلق—فبعد كل شيء، كانت عيناه لا تزالان ملفوفتين بالضمادات.
"يبدو أن مخاوفي كانت غير ضرورية. في هذه الحالة..." وجدت كونغشا نفسها مترددة فجأة في تقديم أي اقتراحات لسول. أعادت صياغة كلامها: "إذا كنت مهتمًا بطريقة لتعزيز قوتك العقلية، يمكنني أن آخذك إلى مكان. هناك، ستجد بالتأكيد مؤثرًا مناسبًا."
"مؤثر..." كان لدى سول يومياته بالفعل، لكنه حتى الآن لم يكتشف كيف يحولها إلى مؤثره.
إذا استطاع الاستفادة من تصاميم مؤثرات أخرى، فلن يكون ذلك سيئًا—قد يساعد ذلك في توسيع تفكيره.
"الكبيرة كونغشا، أليس العثور على المؤثرات صعبًا؟ هل المكان الذي تتحدثين عنه خطير بشكل خاص؟"
"نعم! لكن الأماكن الخطرة فقط هي التي تُنتج مؤثرات قوية. سول، أنت بالفعل... استثنائي. لكن إذا أردت الاستمرار في طريق أن تصبح ساحرًا، لا يمكنك أن تقنع بإنجازاتك الحالية. أحيانًا، عندما تريد فقط التوقف لالتقاط أنفاسك، ستجد أنه بحلول الوقت الذي تكون فيه مستعدًا للتحرك مجددًا، لن تستطيع اللحاق أبدًا."
انسحبت مقل العيون داخل رأس كونغشا ببطء، كما لو كانت تشارك في مزاجها الكئيب.
"هل يمكن أن تكون هذه تجربة الكبيرة كونغشا الشخصية؟" تأمل سول. "آسف، لا زلت بحاجة إلى التفكير في الأمر."
على الرغم من الإغراء، لم يوافق سول على الفور. هبطت أكتاف كونغشا قليلًا. " يمكنني أن أعطيك مخطط المؤثر أولًا. حتى لو لم تستخدمه، يمكنك بيعه للآخرين بسعر مرتفع. بالنسبة لمتدربي الرتبة الثانية، كانت المؤثرات دائمًا واحدة من أندر الموارد. "
بالتأكيد، كان المستودع الثاني نقطة ساخنة. لم يكن سول قد أحس بالراحة في مقعده بعد، وكان الناس بالفعل يتربصون به.
الآن، أراد فيرغسون الشمعة علنًا، وأرادت كونغشا العنصر المرقم 117—همس الإلف.
العنصر الأول، وفقًا لكوجين، بدا عديم الفائدة لكنه في الواقع ذو قيمة عالية. إذا أخرجه سول، سيحصلون على نفوذ عليه، مما يسمح لكوجين وأتباعه بإجباره.
كان قد تم تحذير سول صراحة من العنصر الثاني من قبل الكبير بايرون—لا يجب على أحد دون الرتبة الثالثة لمس القطع الإلفية.
وجد سول ذلك غريبًا. كان نظام تعاويذهم يتضمن بوضوح الإلفية كلغة، فلماذا كانت العناصر المتعلقة بالإلف تعتبر محظورة؟
لكن في ذلك الوقت، كان سول ضعيفًا جدًا، ينقصه القوة والمؤهلات للتحقيق.
الآن، كانت لديه فرصة لفهم المزيد. لكن حتى يتأكد، لن يحمل أبدًا عناصر إلفية على شخصه مثل كونغشا أو سيد.
مجرد تلك الدمية الإلفية وحدها—التي جعلت أي متدرب يخاف حتى من تحريك قوته العقلية—كانت كافية لإثارة فضول سول.
ألم يكن ذلك سلاحًا لقتل السحرة؟
"في هذه الحالة، الكبيرة كونغشا—إذا كنت جاهزًا خلال عشرة أيام، سألتقي بك في الوقت المتفق عليه في السكن."
لم يكن سول يتهرب منها. لو لم يرغب في التعاون معها، لكان قد حدد مهلة أطول بكثير حتى تفقد الأمل. عشرة أيام تعني أنه كان يفكر في الأمر بجدية.
في الخامسة بعد الثالثة، عاد سول أخيرًا إلى المستودع الثاني.
ذهب أولًا لتفقد قلم الاتصال—لا مهام جديدة اليوم.
ثم استدار ومر عبر بحر الجثث، متجهًا نحو الجدار للتأكد من عدد الشمعدانات المضاءة.
واحد وتسعون.
كان هذا العدد محفوفًا بالمخاطر قليلًا. زاد سول العدد بسرعة إلى أكثر من مئة.
رفع أداة الإضاءة وانتظر لحظة. لم تنطفئ أي شمعة.
أومأ سول راضيًا. "لا عجب أن قال كوجين إن المستودع الثاني هو المكان الأكثر أمانًا. هذه المهمة سهلة الإدارة إلى حد ما!"
في اللحظة التالية، سول—بعد أن أضاء الشموع بعناية—خزن أداة الإضاءة، أمسك صندوقًا كبيرًا، وسحبه تحت أحد الشمعدانات غير المضاءة.
أمسك بكأس في يده اليسرى وسكينًا صغيرًا في يده اليمنى، وتسلق الصندوق.
واقفًا على القمة، كانت عين سول في مستوى الشمعدان.
باستخدام السكين الصغير، قطع قطعة صغيرة من الشمعة وأسقطها في البكأس الموضوع تحت الشمعدان.
انحنى لوضع السكين والبكأس عند قدميه، ثم وقف مجددًا وأخرج أداة الإضاءة لإشعال الشمعة.
كما هو متوقع، أضاءت الشمعة، وإن كانت أقصر بشكل ملحوظ من غيرها في المستودع.
نظر سول إلى الخلف ومسح المستودع بعينيه. كانت جميع الشموع بنفس الارتفاع.
فقط تلك التي قطعها كانت أقصر.
"تبقى شموع برج السحرة مضاءة دائمًا، لا تنطفئ أبدًا، ولا يُرى أحد يستبدلها. ومع ذلك، يبقى الارتفاع موحدًا—كما لو تم قياسه بدقة بواسطة آلة."
قفز سول من الصندوق، التقط البكأس والسكين، وعاد إلى الطاولة الطويلة.
"كنت أظن أن خادومًا أو متدربًا هو المسؤول عن استبدال الشموع. لكن فقط سيد البرج وأنا يمكننا الدخول بحرية إلى المستودع الثاني. لا يستطيع أحد آخر الدخول، لذا يجب أن يكون هذا نتيجة سحرية."
بهذا التفكير، وضع سول البكأس فجأة، أمسك السكين مجددًا، وركض إلى الصندوق.
سحب الصندوق إلى شمعدان تالف لم يكن فيه شمعة، تسلق، ونزع الشمعدان من الجدار بقوة باستخدام السكين.
كانت قاعدة الشمعدان مثبتة على الجدار بستة مسامير حديدية طويلة. حتى مع قوة سول، استغرق الأمر جهدًا كبيرًا لنزع واحد منها.
تساقطت المسامير الحديدية المفكوكة على الأرض.
نقل سول السكين والشمعدان إلى يده اليسرى وضغط بيده اليمنى على الجدار، مائلًا لتفقد الثقب المكشوف تحت الشمعدان.
في الجدار، تحت القاعدة، كان هناك ثقب صغير يبلغ قطره حوالي سنتيمتر واحد—مظلم جدًا للرؤية داخله.
حرك سول طرف إصبعه بلطف إلى الحافة.
"وميض النور."
أضاء توهج سحري دافئ داخل الثقب.
لم يكن الداخل جدارًا ترابيًا خشنًا أو أنبوبًا معدنيًا أملسًا، بل نسيجًا لحميًا متجعدًا—شيء يشبه الأوعية الدموية أو الأمعاء.
في قاع الوعاء الدموي كانت طبقة رقيقة من مادة بيضاء جافة.
استدار سول على الفور لينظر إلى الشمعدان التالف في يده.
بالتأكيد، كان هناك أيضًا طبقة من تلك المادة البيضاء نفسها في القاع.
"هل يمكن أن تكون هذه المادة نفسها؟" بدافع الفضول، حاول سول كشط بعض المادة البيضاء من الأنبوب باستخدام السكين.
لكن الشفرة كانت عريضة جدًا، والمادة عميقة جدًا في الأنبوب. ما لم يكسر الجدار، لم يكن بإمكانه الوصول إليها.
كان على وشك إحضار إبرة أو ملقط عندما تمتم فجأة لنفسه: "إذا لمستها، هل سيكون ذلك خطيرًا؟"
لم يرد اليوميات.
أجاب على سؤاله بنفسه: "لا ينبغي أن يكون خطيرًا. الشموع موجودة في كل مكان في البرج، وكتاب القواعد يقول فقط ألا نطفئها—لا يذكر اللمس. عملي يتطلب غالبًا التعامل مع الشموع، لذا قد تحدث حوادث. لو كان لمسها خطيرًا، لكانت القواعد ذكرت ذلك."
مع تلك الفكرة، مد سول يده وكشط بلطف قليلًا من المادة البيضاء بطرف إصبعه.
في اللحظة التي طوى فيها إصبعه، شعر فجأة بأن الأنبوب ارتعش.
كان الأمر كما لو كان شخصًا يُدغدغ—ارتعاش مفاجئ لا إرادي.
كانت الحركة طفيفة لدرجة أن سول ظن أنه تخيلها.
مد يده مجددًا—لا استجابة.
ثم، كما لو كان يحك حكة، مرر إصبعه بلطف على طول الجدار الداخلي للأنبوب.
فجأة، ارتعش مجددًا.
هذه المرة، كان سول مستعدًا ورآه بوضوح.
كان الأنبوب حيًا.
وكان لديه نقاط دغدغة.
بتعبير معقد، أعاد سول تركيب الشمعدان المنزوع بعناية—كان قد جمع أيضًا بعض المادة البيضاء لكنه لم يجرؤ على العبث أكثر بالـ"وعاء الدموي".
بعد ذلك، حمل المواد إلى الطاولة الطويلة.
الآن، أخلى مساحة صغيرة على الطاولة الفوضوية. أمامه، ممدودًا: قطعة شمعة، المادة البيضاء من الأنبوب، والمتبقي من الشمعدان.
استخلص سول بعناية قليلًا من كل منها وأجرى سلسلة من الاختبارات الأساسية.
بعد عدة جولات، أظهرت العينات الثلاث خصائص متطابقة—من المؤكد تقريبًا أنها نفس المادة: شمع الشموع.
"إذن، الشموع في المنارة تُمد من هذه الأنابيب. لهذا لا تتطلب صيانة يدوية ولا تنطفئ أبدًا."
"شموع المستودع مثل تلك بالخارج—باستثناء أنها يمكن أن تنطفئ—لكن الشمع نفسه لا ينقص أبدًا. لذا يجب أن تكون هناك أنابيب حية تحت كل شمعدان في أماكن أخرى أيضًا."
عند هذه الفكرة، شعر سول فجأة بقشعريرة.
نظر حوله.
"هل يمكن أن... نعيش فعلًا داخل مخلوق ما؟"
كان المستودع البارد يضم كل أنواع المواد—الكثير منها أطراف بيولوجية. على الرغم من أن القطع كانت نظيفة وناعمة، إلا أنها لم تفعل شيئًا لإخفاء الألم الذي يجب أن تكون قد عانته المخلوقات.
كل القسوة والدم والظلام المخفية تحت ألواح حجرية منحوتة بدقة...
"هل برج السحرة... كائن حي مصطنع؟ يحتضن عددًا لا يحصى من الكائنات الحية؟"
أرواح لا تُعد. آلام لا تُحصى. لهذا يجب ألا يغرق برج السحرة أبدًا في الظلام.
لأنه في الظلام—يستيقظ الخوف النائم.
==
(نهاية الفصل)