الفصل 181: دعها تتنفس
-------
"من أعادهما؟" سأل سول متعجبًا.
لقد مات كلاهما في وادي الأيدي المعلقة، قتلهما الشبح موردن. في ذلك الوقت، كانا مطاردين واضطرا للمغادرة على عجل—لم تكن هناك فرصة لاستعادة الجثث.
لم يتوقع سول أن يراهما مجددًا.
"على الأرجح موتشي موتشي. يعيش في غابة القلعة السوداء، قرب الحدود. عندما تسافر في المستقبل، يمكنك الراحة في مكانه."
كان موتشي موتشي ذلك الرجل الطويل النحيف، الذي كان منزله أيضًا طويلًا ونحيفًا.
لم يتوقع سول أن يتمكن من إعادة الجثث من مكان خطير كهذا.
لكن الجثتين بدتا مختلفتين قليلاً عما كانتا عليه في الحياة.
لم يكن ذلك بسبب التغيرات بعد الوفاة مثل الزرقة أو التضخم، بل شيء أكثر دقة.
أصبح جلد هيرمان خشنًا. عند النظر عن قرب، لم يكن النسيج قد أصبح أكثر خشونة—بل كان الآن مغطى بمسام صغيرة.
كأن شخصًا ما أخذ إبرة فضية ووخز ثقوبًا صغيرة في قشرة برتقالة. عند الفحص الدقيق، كان الفرق واضحًا.
"هل هذا... شيء ما تسرّب من تحت جلده؟"
ابتسم هايوود ابتسامة خفيفة. "نوع من المعدن الفضي. ربما رأيته من قبل. لكن بعد ظهوره، تشوهت الجثة بشكل سيء. لأغراض جمالية، اضطررت لملئها بمواد أخرى."
طرق على العلبة الشفافة الشبيهة بالزجاج. "لم تجف بالكامل من الداخل بعد. كن لطيفًا عند نقلها."
فتح سول غطاء العلبة وسحب قضيبًا معدنيًا من معطفه، ضاغطًا به برفق على ظهر يد هيرمان.
بدأ سائل أبيض حليبي يتسرب من المسام على ظهر اليد. لكن بمجرد سحب سول القضيب، تراجع السائل ببطء.
"معدل التسرب مرتفع قليلاً. سأتركها تتنفس قليلاً قبل وضعها مع البقية،" قال سول. ثم التفت إلى جثة بيل. "هل هناك شيء يجب أن أعرفه عن جثة بيل؟"
أجاب هايوود، "لا شيء كبير. لقد ساعد المرشد غودو بالفعل في تحييد السموم في جسمه. ومع ذلك، لا يزال من الضروري—"
لم يكمل جملته، إذ فُتحت شفتا بيل فجأة بانفجار هواء.
بففففت—
"—أن ندعها تتنفس،" أكمل هايوود الجملة بوجه غير متأثر.
سول: "…"
"حسنًا إذن، سأترك هذه تتنفس أيضًا."
ملأ الاثنان أوراق التسليم، مسجلين رسميًا العينتين المعالجتين حديثًا في المستودع الثاني.
أومأ هايوود برضا، ورؤية أن سول قد نقل بالفعل الحاويتين الشفافتين، استدار للمغادرة.
في تلك اللحظة، ظهر شق في غطاء رأسه من الخلف. زوج من العيون المتلألئة بالحماس أطل من خلال الفتحة.
لكن الحماس لم يدم طويلاً.
"أين عيناك؟؟؟" صرخت صوت أنثوي خشن من خلف رأس هايوود، بوضوح محبط.
قبل أن يتمكن سول من الرد، ضحك هايوود وقال، "من الواضح، أنت أخفيتهما."
استدار إلى سول وأضاف مبتسمًا، "بالطبع، إذا غيرت رأيك يومًا، لا يزال بإمكاننا إجراء تلك الصفقة... لأجل ذلك الزوج الجميل من العيون التي أخفيتها."
ما زال يبتسم، تراجع هايوود وغادر المستودع الثاني.
"هل تعرف فراشة الكوابيس؟ أم أنه فقط شعر بقيمة الشرنقة؟" لم يكن سول متأكدًا. كل ما يمكنه فعله هو البقاء يقظًا حول شخص بمثل هذا الإدراك الخارق.
نقل جثتي بيل وهيرمان إلى التخزين.
بما أن العينتين الجديدتين كانتا لا تزالان غير مستقرتين، تركهما سول في حاوياتهما الشفافة.
"مثير للاهتمام... وعيهما معي، والآن جثثهما هنا أيضًا. أفترض أنهما قد أعيدا لم شملهما."
بينما كان يتأمل في تقلبات القدر، اجتاحه برد مفاجئ واندفع نحو العينتين الجديدتين.
بدأ الصقيع الأبيض يتشكل على حاجبي سول وأطراف شعره.
تراجع بسرعة خطوتين لتجنب موجة البرد. عندها فقط عادت درجة حرارة الغرفة إلى طبيعتها.
شعر كما لو أن شيئًا ما تسلل إلى الجثث من جميع الجهات، محمولًا على الهواء.
"لم يكن ذلك مجرد انخفاض في درجة الحرارة—هل كان روحًا؟" دخل سول في تأمل نصف غامر وفحص الوافدين الجديدين لكنه لم يجد شيئًا. "لقد اختفى البرد بالفعل. مهما كان، انتهت الظاهرة قبل أن أتمكن من ملاحظتها. سأتذكر مراقبة تقلبات الأرواح بعناية أكبر في المرة القادمة التي تصل فيها عينة جديدة."
كتب ملاحظة بينما يفكر في الأمر.
بحلول الآن، كان قد اقترب موعد لقائه مع كونغشا، لذا وضع سول مؤقتًا فحص العينات الجديدة جانبًا.
شق طريقه بين الأرفف إلى الغرض المخزن تحت المجموعة رقم 117.
كان قد فحص بالفعل كل غرض مرقم أثناء تنظيمه للمستودع في الماضي.
بعضها بدا مرعبًا وخطيرًا، بينما بدا البعض الآخر كأغراض عادية.
"الغرض 117، همسة الإلف." أخذ سول بعناية زجاجة مملوءة إلى النصف بسائل شفاف.
في الداخل، كان هناك غصن يقف مائلًا، غمر طرفه، مع ورقتين خضراوين رقيقتين تنبتان فوق السطح مباشرة.
بدت مليئة بالحياة—رقيقة وجميلة.
كانت "همسة الإلف" في الواقع الغصن داخل الزجاجة—ليس الزجاجة أو السائل نفسه.
كانت هاتان المكونتان تُستخدمان للحفاظ على همسة الإلف.
وفقًا لدليل المستودع، كانت التحذيرات للغرض 117 تقرأ: لا تصب السائل داخل الزجاجة. لا تزيل الغصن من الزجاجة. إذا تم انتهاك أي من القاعدتين، أبلغ المرشد كاز أو سيد غورسا فورًا. إذا واجهت مخلوقًا ببشرة شاحبة، عينين ذهبيتين، وأذنين طويلتين، لا تبدأ الاتصال!
إلى جانب ذلك، لم يسجل الدليل أي طرق استخدام لهمسة الإلف، لكن كونغشا كان لديها بوضوح طريقتها الخاصة. لم يكن على سول القلق بشأن ذلك.
كان اتفاقهما: سينقل سول الغرض إلى داخل الباب البرونزي مباشرة. في الوقت المحدد، سيفتح الباب ويدع كونغشا تدخل لاستخدام همسة الإلف. سيكون لديها دقيقة واحدة، ثم تغادر فورًا.
كانت الجزء الأكثر خطورة بالنسبة لسول هو نقل همسة الإلف.
لكنه لم يعد متدربًا من الرتبة الأولى بلا قوة.
من لم يكسر بعض القواعد كطالب؟
لذا، بعد التأكد من أن يومياته لم تصدر أي تحذيرات، وضع سول الزجاجة التي تحتوي على همسة الإلف على عربة.
قبل المغادرة، أخذ أيضًا ساعة رملية صغيرة.
كان يخطط فقط لإعطاء كونغشا دقيقة—فقط في حالة حدوث خطأ ما.
لمفاجأة سول الطفيفة، وصل إلى الباب البرونزي دون أي مشكلة.
أخرج الساعة الرملية الصغيرة وانتظر الساعة السابعة والخامسة والخمسين.
كانت الساعة الآن 7:53—لن يضطر للانتظار طويلاً.
لكن الانتظار شعر وكأنه إلى الأبد.
واصل سول النقر على مقبض العربة بإصبعه السبابة، متزايد التهيج.
بعد 60 نقرة، نظر إلى الساعة الرملية مجددًا.
لا تزال 7:53...
"هل إحساسي بالوقت مختل، أم أن الساعة الرملية معطلة؟"
استدار وعَدّ ستين ثانية مجددًا. لكن عندما نظر إلى الخلف، كانت لا تزال عالقة عند 7:53.
"هناك شيء خاطئ بالتأكيد." ألقى سول نظرة على الغصن الأخضر الرقيق على العربة. "لم ألمسه. لم أفتح الزجاجة. لذا حتى نقلها يؤثر على الأمور..."
هدأ نفسه ودفع الإحباط المفاجئ بعيدًا، داخلاً في حالة تأمل في المكان.
في التأمل، أدرك أن هناك بالفعل اضطرابًا طفيفًا في حالته العقلية سابقًا—لكنه لم يلاحظ ذلك على الإطلاق. لحسن الحظ، لم يكن شديدًا ويمكن تصحيحه من خلال التأمل.
استقر سول بسرعة تقلباته العقلية. عندما نظر إلى الوقت مجددًا—7:56.
أطلق العربة على الفور ومشى إلى الباب البرونزي، دافعًا إياه ليفتح.
خارجًا، وقفت كونغشا، وجهها مخفي جزئيًا تحت غطاء رأس، تنتظر في الممر المظلم.
بدت الظلمة وكأنها تضغط عليها، كما لو كانت تحاول طردها من الطابق الأول من البرج الشرقي.
عند صوت فتح الباب، رفعت رأسها كتمثال ينبض بالحياة.
"تأخرت دقيقة. ماذا حدث؟" سألت.
==
(نهاية الفصل)