الفصل 182: همسة الإلف
--------
تقدم سول جانبًا على الفور. "ادخلي. 117 كان له تأثير عليّ."
عند سماع ذلك، لم تتردد كونغشا على الإطلاق وتسللت عبر الفتحة الضيقة في الباب التي فتحها سول.
في اللحظة التي دخلت فيها، رأت الزجاجة على العربة.
"هذه هي همسة الإلف؟"
"لم تريها من قبل؟ هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين استخدامها؟" رفع سول حاجبًا.
"إنها فقط... أصغر مما تخيلت." دون مزيد من التردد، أخرجت كونغشا صندوقًا معدنيًا.
فتحت الغطاء، كاشفة عن دمية تالفة.
على الرغم من مرور سنوات منذ آخر مرة رآها فيها، تعرف سول على الفور على أنها الدمية التي استخدمها سيد ذات مرة.
رؤية دمية الإلف هذه مجددًا—التي جعلت كونغشا وبايرون متوترين ذات يوم—لم تُثر الخوف في سول هذه المرة. تقدم ليفحصها.
مهما فعلته كونغشا بها خلال العامين الماضيين، كان واضحًا أنها حولت الدمية بشكل جذري.
بعد فحصها، اعتقد سول أنها تمتلك بالفعل القدرة على تفسير همسة الإلف، واستعرض بسرعة الاحتياطات.
"يمكنكِ فتح الزجاجة، لكن لا تزيلي الغصن من الداخل. ولا تسكبي السائل أيضًا."
أومأت كونغشا.
دون تردد، تقدمت وفتحت بعناية ولكن بسرعة الزجاجة التي تحتوي على الغصن. ثم أخرجت سكينًا من رقائق الفضة و، دون تردد، قطعت طرف لسانها.
سقط طرف اللسان المقطوع—هابطًا مباشرة على الدمية في يدها.
الدمية، التي لم تُظهر سابقًا أي علامات للحركة، تحركت فجأة وفتحت فمها على مصراعيه.
كان فمها مظلمًا من الداخل، تجويفًا أجوف يمتد إلى جسد الدمية.
انزلق طرف اللسان إلى فم الدمية، الجرح متجهًا للأسفل، طرف اللسان للأعلى، مستقرًا فيما يشبه الحلق—وارتعش قليلاً، كما لو كان حيًا.
تدفق خط أحمر من زوايا فمي كونغشا والدمية.
في تلك اللحظة، كأنهما يتشاركان الفم ذاته.
راقبًا اللسان الأحمر الدموي، ظل وجه سول خاليًا من التعبير وهو يخفض بصره لتفقد الوقت.
كانت كونغشا قد قالت إن الأمر سيستغرق بضع عشرات من الثواني فقط. لقد مرت عشر ثوانٍ بالفعل.
كما لو كانت مدركة لتصرفات سول، سرعت كونغشا.
قرصت رأس الدمية بإصبعين وخفضته ببطء إلى الزجاجة.
تحت أعينهما اليقظة، لمست الدمية إحدى الأوراق الخضراء على الغصن.
في تلك اللحظة، تحركت عينا سول بسرعة إلى اليسار، ثم عادتا للتركيز على الغصن. أغمض عينيه نصف إغلاق.
دخل في حالة تأمل نصف غامر.
فتحت كونغشا فمها على مصراعيه، الدم يتدفق بلا سيطرة من شفتيها.
حاكت الدمية في يديها الحركة، فاتحة فمها على مصراعيه.
جاء صوت شبيه بالترتيل من فم الدمية—أثيري، لحني، وجميل بشكل مؤثر، مما جعل من المستحيل تقريبًا عدم الانجذاب إليه.
في رؤية سول، ظهر وجه شبه شفاف فوق وجه الدمية نفسه.
كان غامضًا للغاية، لكنه يمكن تمييزه بصورة غامضة كوجه امرأة.
بخلاف ذلك، لم يكن بالإمكان رؤية شيء آخر بوضوح.
استدار نحو كونغشا—لم يكن هناك تعبير عن الألم على وجهها، لكنها أمالت رأسها قليلاً، كما لو كانت تستمع بانتباه.
مع مرور الوقت، أصبح تعبير كونغشا أكثر جدية. في النهاية، ضغطت عدة مقل عيون بقوة على الزجاج، التلاميذ مثبتة في مكانها، مشعة بعدم التصديق والصدمة.
خرج سول من حالة التأمل وتفقد الوقت مجددًا.
لقد مرت أربعون ثانية.
بقي عشرون ثانية فقط من الوقت المتفق عليه، لكن كونغشا لم تُظهر أي علامة على التوقف.
"كونغشا،" تقدم سول خطوة. "بقي خمس عشرة ثانية."
لم ترد كونغشا، لكن الدمية في يدها استدارت فجأة برأسها. عيناها البنيتان المرسومتان بشكل بدائي—مغطاة بالوجه الطيفي الأبيض—استقرتا على سول.
في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، شعر سول بحركاته تتباطأ.
إذن، الإحساس السابق بتشوه الزمن كان بسبب تأثير الإلف.
دون تردد، أخرج شمعة حمراء من معطفه ووضعها على العربة.
قد تؤثر الإلف على إدراك المرء للزمن، لكنها على الأرجح لا تستطيع التأثير على الموتى. لا روح أكثر فوضى من كومة الجثث في غرفة الجثث.
بينما كان سول يمد يده للوصول إلى المشعل المخفي تحت العربة، استدارت الدمية في يد كونغشا بسرعة إلى الخلف.
اختفى إحساس الحركة البطيئة على الفور.
لكن سول لم يتوقف—واصل تحريك المشعل نحو فتيل الشمعة.
"كونغشا، لديكِ..." ألقى سول نظرة على الساعة. "عشر ثوانٍ. تسع، ثمان..."
على الرغم من بقاء عشر ثوانٍ، كان سول قد بدأ بالفعل في تفعيل المشعل.
بمجرد أن انفجر اللهب، تراجعت كونغشا فجأة.
اختفى الغناء الأثيري، وحتى الدمية أغلقت فمها.
خفضت كونغشا رأسها، متجنبة نظرة سول. بصمت، أعادت الدمية إلى صندوقها المعدني. مسحت الدم من وجهها بظهر يدها بلا مبالاة، ثم أغلقت زجاجة همسة الإلف.
بعد إعادة كل شيء إلى مكانه الصحيح، أدخلت الصندوق المعدني في معطفها وأعطت سول إيماءة خفيفة—مشيرة إلى أنها انتهت.
في تلك اللحظة بالذات، أشارت الساعة الرملية إلى دقيقة واحدة بالضبط.
أطلق سول أخيرًا نفسًا صغيرًا من الراحة.
إن أمكن، لم يكن يريد الخلاف مع كونغشا.
لم تكن أقوى متدربة من الرتبة الثانية مجرد لقب فارغ.
وضع سول المشعل على العربة، في مكان يمكن ليده الوصول إليه بسهولة، ثم تقدم ودفع أحد الأبواب المعدنية الكبيرة لكونغشا.
"أقل من دقيقتين متبقيتان. يجب أن تسرعي في العودة."
منذ إكمال الطقوس، ظلت كونغشا صامتة وثقيلة القلب. حتى مقل العيون في ذهنها توقفت عن الظهور. ضغط خانق عميق كان يحيط بها.
وقفت بلا حراك بينما رتب سول العربة.
فقط عندما فتح الباب استدارت بصمت.
في تلك اللحظة، دخل شخص فجأة من خارج الباب.
مذعورًا، تراجع سول على الفور إلى عربته.
كونغشا الكئيبة، مع ذلك، رفعت رأسها فجأة. تدفق دماغها، واشتعل السحر بعنف، وتشكلت بلورات جليدية حول رأسها—كانت على وشك الضرب دون تردد.
لكن عندما دخل الشخص أخيرًا إلى الأنظار وكشف عن وجهه، تجمدت كونغشا وألغت التعويذة التي كانت على وشك إلقائها.
واقفًا خلفها، رأى سول أيضًا من هو—كان هايوود، الرجل المسؤول عن غرفة التخزين الأولى.
كان هايوود الآن يرتدي رداءً قصيرًا من الحرير الفضي، ولهذا لم يتعرفا عليه على الفور.
أخذت عيناه المتباينتان كل شيء داخل الغرفة.
"هل قاطعت شيئًا؟" ابتسم هايوود. "لا داعي للتوتر، كنت فقط مارًا."
لكن عندما استقرت نظرته على عربة سول، توقف وسحب الخطوة التي كان قد اتخذها للتو.
اعتقد سول أنه سيعنفه—لكن بدلاً من ذلك، استدار هايوود إلى كونغشا.
"ليس لدي حقًا الحق في قول هذا، لكنني سأقدم نصيحة مع ذلك: لا تطاردي خطوات الإلف. كل ما ستحصلين عليه هو حلم زائل ووهمي."
بينما كان يتحدث، تحركت إحدى عينيه الأرجوانيتين نحو سول. "كلنا بيادق. تقبلي ذلك."
ومضت عينا سول بفكر، لكنه حافظ على حذره، مراقبًا الاثنين عن كثب.
كانا يعرفان بعضهما—وكانا أكثر من مجرد معارف عابرين!
عضت كونغشا شفتها بقوة. تسرب الدم من بين أسنانها. لم تستطع التحدث، لكنها هزت رأسها بكل قوتها.
داخل القبة الزجاجية، اهتزت الملاط الأبيض بعنف. اصطدمت عدة مقل عيون بقوة بجدار الزجاج.
تنهد هايوود. "ما زلتِ في حال أفضل من إيفان المسكين. إنه يتجول كل ليلة الآن، يحاول استعادة جسده."
ذكر إيفان جعل كونغشا تتجمد فجأة. ومع ذلك، أمسكت قبضتيها بقوة ورفضت خفض رأسها.
لم يقل هايوود المزيد. أعطى ابتسامة خافتة. "إذا أصررتِ... إذن سأنتظر أخباركِ الجيدة."
تنحى جانبًا ليُفسح الممر، واندفعت كونغشا خارج الأبواب البرونزية كالريح.
أغلقت الأبواب الثقيلة خلفها، تاركة رجلين فقط في الممر.
الآن، تحولت عينا هايوود الزرقاء والأرجوانية نحو سول. "آمل أن أسمع أخبارًا جيدة منك أيضًا."
عبس سول قليلاً لكنه لم يقل شيئًا.
لم يذكر هايوود العيون مجددًا. اكتفى بإيماءة لسول، ثم استدار ودخل الباب المعدني الثاني.
==
(نهاية الفصل)