الفصل 202: نصف صفحة
--------
للمرة الثانية، استخدم سول الطريقة التي علّمه إياها موردن لفتح باب القبو بالقوة.
أصدرت التشكيلة السحرية الموضوعة على الباب تموجاً من السحر على الفور. انتقل التموج من الضعف إلى القوة، ثم خبا مرة أخرى، حتى فقدت التشكيلة أثرها تماماً.
التشكيلة التي حمت قصر رالف لعقود مضت، انتقلت الآن إلى التاريخ، مع سيدها الأصلي.
مدّ سول يده، وبجهد طفيف، فتح الباب بالكامل.
انفجر دوامة من الدخان الأصفر والأبيض من الداخل.
لوّح سول بيده لتبديد الدخان. كان قد خطط للانتظار حتى يتبدد الدخان قبل الدخول، لكنه لاحظ تصدعات تتشكل على جدران القبو.
بدون السحر الواقي، كان هذا القبو المُعذب منذ زمن طويل يصل أخيراً إلى نهايته.
الدخان نفسه لم يكن ساماً بشكل خاص - مجرد رائحة زيت وشحوم كافية لقتل شهية أي شخص لأيام.
قفز سول إلى المدخل وهبط بصوت رطب في مادة لزجة ما.
كان السلم المشكّل من أذرع الفتيات الصغيرات قد اختفى - على الأرجح التهمته الدودة ذات الوجه البشري الناقمة أثناء احتضارها. لم تفوت أي فرصة لتجديد طاقتها، معتبرة تلك الزخارف كحصص طوارئ. "أوف!" كان الهواء في الداخل أثقل حتى من المدخل. مغطياً أنفه وفمه بكمه، تقدم سول بحذر إلى مكان نظيف.
وصل إلى التشكيلة التي أعدها مسبقاً لاستخلاص الروح الناقمة، وضيّق عينيه على شكل رالف المكسور، الذي لم يعد يشبه الدودة، منهاراً في مركزها.
من بركة الشحوم الصفراء داخل التشكيلة، استطاع سول أن يتبين بوضوح وجه رالف الملتوي.
الأذرع التي كانت تنمو من جسده لم تكن موجودة في أي مكان.
مسح سول البقايا بطاقته الذهنية. لم يكن هناك أي تقلبات ذهنية، ولا تموج سحري.
لا أثر للحياة.
" مات أخيراً؟ تلقى ضربة من لؤلؤة اللهب وجرعة من الترياق الموجه، ومع ذلك استمر هذا الوقت الطويل. لا عجب أن اليومي قال إن مواجهة الحشرة الكبيرة كانت موتاً مؤكداً. "
انحنى سول ووضع كريستال سحري على حافة التشكيلة.
في لحظة، اشتعلت التشكيلة بالحياة، كما لو أنها حقنت بروح، متوهجة بحلقة من النار البيضاء.
انتشرت النيران على الأرض مثل الماء الجاري، تملأ التشكيلة بأكملها تدريجياً وتغطي الشحوم.
لكن مع استمرار احتراق النيران البيضاء، ازدادت حواجب سول تقطيباً أكثر فأكثر.
لم يحدث شيء آخر.
"هذا... نظيف للغاية، أليس كذلك؟"
لم يكن هناك أي علامة على روح رالف. حتى أرواح الأشخاص العاديين الذين التهمهم لم تكن موجودة في أي مكان.
قد يكون من المفهوم إذا لم تظهر روح رالف. كان قوي الإرادة، وقد تكون التشكيلة الصغيرة غير كافية، لكن كيف يمكن أن تكون أرواح المرتزقة مفقودة أيضاً؟
لم تجد النار البيضاء فريسة لتستهلكها. بمجرد استنفاد طاقة الكريستال السحري، بدأت النار تتلاشى.
في النهاية، خفت التشكيلة تحت نظرة سول العاجزة.
" هاه... كنت مستعداً لهذا، لكنه لا يزال مخيباً للآمال. "
أطلق تنهيدة. كان كل شيء عبثاً - مجرد تجربة فاشلة أخرى.
لكن بينما كان سول يستدير ليغادر قبل أن ينهار القبو تماماً، انطلق وميض من الضوء الأسود فجأة من رف متساقط وطار مباشرة إلى اليومي على كتفه الأيسر.
"ما هذا؟" كان سول مذهولاً.
لقد تحمل كل تلك المشقة لإعداد تشكيلة كبيرة، مستخدماً كريستال سحري، لكنه لم يحصل على أي رد فعل - فقط ليلتقط بطريق الخطأ بقايا روح من على الرف؟
اليومي، مدركاً لأفكار سول، طاف أمامه وانفتح.
لكن هذه المرة، كانت الصفحة السوداء التي كشف عنها غير مكتملة، نصف ورقة فقط.
"كانت الصفحات السوداء السابقة دائماً ممزقة وبدت أكثر خشونة من البيضاء. الآن أحصل على نصف صفحات؟ ماذا بعد، ربع صفحات؟ هل نلعب محاكي قطع الألغاز؟"
تذمر سول بنبرة متأففة.
لم يكن الوقت لطرح الأسئلة. مع تساقط الغبار من الأعلى، عرف أنه يجب عليه الخروج.
ثم جاءت مفاجأة أخرى.
بمجرد وصول سول إلى قاعدة مدخل القبو، دوى صوت غريب من فوق التشكيلة التي كانت هادئة حتى الآن.
بغريزة، استدار سول ورأى روحاً هائلة مشوهة تطفو فوق التشكيلة.
كانت الروح تبدو ككتلة عملاقة من الرغوة شكلتها فقاعات صغيرة لا حصر لها، تُعجن وتُضغط بأيدٍ غير مرئية، تتلوى باستمرار.
أصدرت أصواتاً رطبة وفقاعية أثناء حركتها.
من الكتلة الرغوية، برزت روح مشوهة، وجهها ينقصه معظم ملامحه.
بانفعال مرعب، فتحت فمها نحو سول، كما لو كانت تحاول قول شيء، لكن قوة لا تقاوم جذبها للخلف.
رأى سول بوضوح رعب الروح وهي تُمتص، تُضغط، وتتحلل إلى فقاعات صغيرة بواسطة الرغوة الأكبر.
"ما هذا بحق الجحيم؟ هل يمكن أن تكون روح رالف قد تحورت بسبب التلوث؟"
إذا كان هذا الشيء المشوه حقاً روح رالف، فإن محاولة امتصاصها في اليومي كانت مستبعدة.
في حالتها الحالية، كانت قد فقدت كل عقلانية، فاسدة تماماً.
"يومي، هل يمكنني محاولة مهاجمة هذا الشيء؟"
اليومي: تفضل. اذهب ومت.
" ... عادل بما فيه الكفاية. " تخلى سول على الفور.
نظر إلى المدخل المرتفع ثلاثة أمتار، متمنياً أن يرفعه الطحلب الصغير.
لكن بمجرد ظهور الطحلب الصغير، بدأت الروح الفاسدة المستقرة سابقاً خلف سول في التشنج بعنف، كالماء على وشك الغليان.
غمرت أنات لا حصر لها وصرخات طلباً للنجدة أذني سول فجأة، ثم بدأت تتدفق إلى عقله.
كان الأمر كما لو أن قبضة غير مرئية لكمته في دماغه. تعثر سول للخلف، مشوشاً تماماً.
تحولت الصرخات في رأسه مرة أخرى، لتصبح آلاف الأصوات تتحدث في آن واحد.
طنين... طنين... طنين...
كانت بعضها عقلانية، وبعضها مختلة، وبعضها حزينة... لم يستطع سول تمييز كلماتها، لكنه استطاع أن يشعر بوضوح بمشاعرها.
نعم - كل واحدة منها.
طنين—
هزة عنيفة اجتاحته بينما بدأت القلادة المغروسة في صدره تهتز بتردد عالٍ.
كما لو أن شيئاً داخل سول كان يطرق على باب مغلق، يحاول تحطيمه.
طقطقة—
انشق الدمية على صدره من الأعلى، كاشفة عن اللهب الصغير المختوم بداخلها.
أصبحت الأصوات في رأسه أهدأ فجأة. سكت معظمها، وبقي عدد قليل يتمتم.
عرف أن جهاز تحديد المواقع الطارئ قد اشترى له وقتاً. دون تفكير ثانٍ، استدار سول وركض.
انطلق الطحلب الصغير كخطاف تصارع، متشبثاً بالجدار الخارجي وتحول إلى حبل ليسحب سول خارج القبو.
بمجرد هبوطه، شعر سول بالأرض تحت قدميه تبدأ في الانهيار، منتشرة للخارج من المدخل.
ركض بأقصى سرعة.
لم يحذره اليومي من أن البقاء سيكون قاتلاً، لكن سول لم يكن ليخاطر.
كان السلم قد أصبح فوضى، مع الدرجات محطمة إلى جبل صغير من الأنقاض.
اندفع الطحلب الصغير للأمام وتلف حول درابزين الطابق الثاني.
بينما كان سول يُسحب في الهواء، ألقى نظرة سريعة على الحطام.
كان السلم حيث كان فيكتور قد تحول الآن إلى حفرة عميقة، دون أي دماء أو أطراف في الأفق. لم يستطع معرفة ما إذا كان فيكتور حياً أم ميتاً.
في هذه الأثناء، اختفت جثة كلاون وما تبقى من سوان - نصفه العلوي فقط. ربما التهمهما رالف أيضاً.
بمساعدة الطحلب الصغير، تنقل سول بين العوارض والجدران، متسابقاً مع الزمن. أخيراً، قفز إلى الطابق الثاني قبل أن يبدأ الطابق الأرضي في الغرق.
بوم—
دوى انفجار مدوٍ خلفه. تعثر سول، كاد يفقد توازنه.
في اللحظة التي هبط فيها الانفجار، أصبحت الأصوات الهمسية في رأسه أعلى مرة أخرى. تشققت الدمية على صدره أكثر، وبدأ اللهب الصغير بداخلها يخفت.
ممسكاً بالدمية بقوة، ركض سول بعدم استقرار عبر الممر.
قاد الطحلب الصغير الطريق، محطماً نافذة الشرفة أمامه. انخفض سول وقفز إلى الريح والمطر.
جلد المطر البارد وجهه وجسده. انتشرت التصدعات عبر الشرفة خلفه بينما استمرت الأرض في الغرق في البعيد.
في اللحظة الأخيرة، خطا سول على الدرابزين وقفز.
بوم!
انفجار مدوٍ آخر.
انهار القلعة خلفه، منهارة بمستوى كامل.
أطلق الانهيار موجة صدمة قوية ضربت ظهر سول، ملقية به الحطام المتطاير.
في الهواء، لوّح الطحلب الصغير بأذرعه بيأس، متشبثاً أخيراً بغصن شجرة قبل أن يصطدم سول بالأرض.
استدار في الهواء وتمكن من الهبوط على قدميه. مع دفعة أخيرة من الطحلب الصغير للأعلى، نفذ هبوطاً آمناً.
تدحرج لامتصاص الصدمة.
ثم - طقطقة - اخترق صوت تكسير واضح كل الضوضاء وضرب عميقاً في جوهر سول.
مذعوراً، نظر إلى الأسفل.
كانت الدمية المربوطة به بالخيط الأسود قد تحطمت تماماً، وتناثرت شظاياها من على جلده - بعضها حتى سقط من ياقته.
لم يبق سوى شوكة خشبية واحدة، عالقة في صدره.
==
(نهاية الفصل)