الفصل 240: بيع القناع
------
كان نمر الظلال قادرًا على التحدث بلغة البشر. وعلى الرغم من أن ذكاءه كان يعادل ذكاء طفل في الخامسة أو السادسة من عمره، إلا أنه لا يزال يُعتبر كائنًا واعيًا بالكاد.
لو كان نمرًا وهميًا من الدرجة العليا، لكان قادرًا على التحاور كشخص بالغ، لكن مثل هذا المخلوق لا يمكن شراؤه بهذا السعر.
تردد المزارع قليلاً، لكن عندما لم يقدم أحد آخر عرضًا، عض على أسنانه ووافق.
بالطبع، كان هذا مجرد اتفاق مبدئي. سيتكفل التفاوض الحقيقي بعد اجتماع التبادل. ففي النهاية، لا أحد يريد أن تتسرب تفاصيل صفقاته.
ثم، بعد بضع جولات أخرى، جاء دور سول.
"ليس لدي أي احتياجات الآن،" قال سول. لم يكن قد خطط للعثور على شيء من هؤلاء المزارعين الآخرين ونوى تخطي دوره.
لكن في تلك اللحظة، شجعه لوكاي قائلاً، "حتى لو لم تكن تبحث عن الشراء، يمكنك بيع شيء لا تستخدمه. هناك عدد لا بأس به من الأثرياء هنا."
لم يكن سول ينوي التخلي عن أي من ممتلكاته، كل ما يملكه كان من الطراز الأول.
لكن بعد تفكير، أدرك أن هناك بالفعل غرضًا لم يستخدمه منذ زمن طويل، مختومًا في مخزنه، مزعجًا لدرجة أنه لم يجرؤ حتى على فتحه.
كان قناعًا مصنوعًا من جلد فخذ فتاة صغيرة. قناع الفتاة النقية المطلق.
عندما كان لا يزال جديدًا، خدعته أخت كبيرة من الرتبة الثانية لدخول غرفة الجثث الأولى، وكاد أن يُستحوذ عليه من قبل روح. في محاولة يائسة لإنقاذ نفسه، صنع هذا القناع عن طريق الخطأ.
للأسف، بسبب إضافة نجاسة شديدة أثناء العملية، كان القناع ينبعث منه رائحة كريهة لا تُطاق لا يمكن إزالتها. لم يكن قابلاً للارتداء على الإطلاق. مجرد حمله سيجعل الرائحة تلتصق بالجسم وتبقى لأيام.
نتيجة لذلك، أهمل سول القناع وكاد ينساه.
كانت وظيفته الرئيسية منع الاستحواذ من قبل الأرواح.
لكن سول لم يعد يخاف من الأرواح العادية بعد الآن.
في هذه المرحلة، كان من المرجح أن يأكلها هو بدلاً من العكس.
وإذا تعلق الأمر بالأرواح ذات المستوى الأعلى، فلن يكون القناع فعالاً على أي حال—كان من الأفضل أن يقاتلها بنفسه.
"لدي قناع يمكنه منع الاستحواذ من قبل الأرواح العادية. حتى لو تم الاستحواذ، فإنه يمتلك بعض القدرة على طرد الروح. إذا كان أحد مهتمًا، فلا تتردد في تقديم عرض."
لم يسبق لسول أن تداول في هذه الاجتماعات التبادلية ولم يكن على دراية بالتسعير، لذا اعتقد أنه من الأفضل أن يترك هؤلاء الأثرياء يعرضون ما يعتقدون أنه يستحق.
لم يتوقع أنه بمجرد أن انتهى من الحديث، أبدى أحدهم اهتمامًا.
"أي مستوى من الأرواح يمكنه التعامل معه؟" كان كوجين أول من سأل.
"لم أختبره بالتفصيل، لكنه تمكن من طرد روح لم يستطع مزارع من الرتبة الثانية التعامل معها."
"كم من الوقت استغرق؟" هذه المرة كانت المزارعة الأنثى التي سخرت سابقًا من المرشد كاز.
"لم يطل—بضع ثوانٍ، أعتقد." بما أن سول كان هو من استُحوذ عليه في ذلك الوقت، كان إحساسه بالوقت ضبابيًا قليلاً، لكنه تذكر أنه لم يكن طويلاً. لم يستطع قول كم ثانية بالضبط، رغم ذلك.
أضاءت عينا المزارعة الأنثى.
لكن قبل أن تتمكن من التحدث، هز رايت فجأة الفتاة الخادمة على حجره. في الحركة، ظهر مفصل رقبتها—اتضح أنها دمية واقعية.
تسببت حركة الدمية في صرير خفيف للمفاصل، مقاطعة كلمات المزارعة الأنثى.
"سآخذ القناع،" أعلن رايت مباشرة.
حدقت به المزارعة الأنثى على الفور. "رايت، ألم تسمع أننا لا نزال نسأل؟"
ضحك رايت. "سمعت. اسألوا كما تشاؤون—أنا أشتري القناع."
كان مصممًا على الحصول على ذلك القناع مهما كان.
"كان أداؤه اليوم ملفتًا للنظر. يبدو أنه أحد الأشخاص الذين عادوا بالكثير من الأشياء التي ذكرها لوكاي." تمتم سول، مسندًا ذقنه على يده.
لم يكن في عجلة من أمره لتحديد سعر.
يبدو أن المزارعين الذين يقومون بمهام ميدانية كثيرًا كانوا مهتمين بشكل خاص بالأغراض التي يمكن أن تردع الأرواح.
في النهاية، بعد منافسة قصيرة بين ثلاثة مشترين مهتمين، خرج رايت منتصرًا.
كان قد باع للتو جواده القديم بمبلغ كبير، وكان يشعر بالوفرة المالية.
لكن بمجرد أن أمن الصفقة ونظر إلى سول بغرور، تجمدت ابتسامته، واختبأ بإحراج خلف دمية الخادمة مجددًا.
لم يكن اجتماع التبادل سوى لتسهيل مشاركة المعلومات والاتفاقات الأولية. ستُجرى المعاملات الفعلية على انفراد بعد ذلك.
أما بالنسبة لأي مشكلات على الطريق—فلم يكن لوكاي ومجموعة المساعدة المتبادلة مسؤولين عن ذلك.
[المترجم: ساورون/sauron]
التالي كان المزارع من الرتبة الثالثة، جيرو.
"همم، ليس لدي شيء للبيع، لكنني قبلت مهمة خارجية. ليست خطيرة بشكل خاص، فقط رحلة طويلة. أحتاج للسفر إلى أكاديمية بايتون لتبادل. بما أن الجميع هنا متميزون في برج السحرة، إذا كان أحد مهتمًا، فمرحبًا بكم للانضمام—قد نكسب بعض الإضافات على الطريق."
بينما كان يقول هذا، كانت عينا جيرو مثبتتين على سول. كان يحاول بوضوح تجنيده.
لكن سول لم يتأثر البتة.
أولاً، كان لديه جدول مزدحم بالفعل. والأهم، أنه لم يكن يعرف جيرو جيدًا.
كانت رحلته الأخيرة مع بيل كارثة. السفر مع شخص قد يعرقلك في أي لحظة؟ كان سول يفضل الذهاب بمفرده.
على الرغم من أن سول لم يرد، إلا أن عددًا لا بأس به من مزارعي الرتبة الثالثة شعروا بالإغراء.
وبما أن المهمة لم تبدُ خطيرة جدًا، أبدى بعض مزارعي الرتبة الثانية اهتمامًا أيضًا.
ابتسم جيرو طوال الوقت ووافق مع الجميع.
بعد ذلك، واحدًا تلو الآخر، كان لدى كل مزارع أخبار أو مهام أو أغراض للبيع أو التداول.
كان الأكثر إثارة للدهشة هو رايت—كان يبيع الدمية الواقعية على حجره.
كانت الدمية تبدو بشرية بشكل مذهل. باستثناء بعض المفاصل الرئيسية، كان باقي جسدها مغلفًا بجلد صناعي. حتى أنها كانت تحاكي نبض القلب والتنفس.
"هل تطورت أذواقك من الخادمات الحقيقيات إلى المزيفات؟" مازحه شخص يعرف رايت بابتسامة.
رفع رايت حاجبًا. "قد لا تكون القشرة الخارجية شيئًا كبيرًا، لكن ما بداخلها مميز جدًا."
بينما كان يتحدث، أدار الدمية ليظهر ظهرها.
كان ظهر زيها مصنوعًا خصيصًا—بالكاد أكثر من بضع قطع من القماش. فرّق شعرها ليكشف عن مساحة كبيرة من الجلد الشاحب.
في منتصف ذلك الظهر الواقعي كان شق مثبت بشريط.
فكّ رايت الأشرطة، أدخل يده، وسحب—قلبًا أخضر نابضًا.
كان أنبوب ناعم لا يزال يربط القلب بجسم الدمية.
"هذه إحدى الدمى الحية الجديدة التي طرحها الدريفترز الأرضيون مؤخرًا. تعمل بمزيج من شظايا الأرواح وجراثيم النباتات. بمجرد تفعيلها ببلورة سحرية، يمكنها التصرف تقريبًا كشخص حقيقي."
"ما فائدة ذلك؟" سألت مزارعة أنثى بعبوس.
"استخدامات كثيرة—الاستطلاع، التنكر، الكمائن... يعتمد على مدى ذكاء عقلك."
سخرت، "قصدت، ما فائدة جعلها خادمة؟"
قلّب رايت عينيه. "هذا مجرد تفضيل شخصي. على أي حال، لست أبيعها، فقط المعلومات. إذا أردت الشراء، يمكنني أن أوصلك."
عند سماع ذلك، انحنى سول للأمام قليلاً. "ما حجم إنتاج هذه الدمى؟ سعر الوحدة؟"
أضاءت عينا رايت عند الاهتمام، لكن عندما رأى أن السائل هو سول، وضع على الفور وجهًا جادًا. "كلها مصنوعة حسب الطلب. الأسرع عشرة أيام، والأطول ثلاثة أشهر، حسب المتطلبات."
"كم تدوم واحدة؟" بشكل مفاجئ، كان هايوود من سأل التالي.
لم يتوقع أحد أن يكون أول شخصين يستفسران هما سول وهايوود.
فجأة، بدأ الجميع يتساءلون إن كانوا قد فوتوا استخدامًا خفيًا لهذه الدمى التي تبدو عديمة الفائدة.
بدأ المزيد من الناس يفكرون في ما إذا كان يجب عليهم طلب بضعة للتجربة.
رايت، مستشعرًا فرصة تجارية، لم يستطع إلا أن يفرك يديه معًا. "إذا كانت للتفاعل الأساسي أو المهام منخفضة الجهد، مثل دميتي، يمكن لقلب واحد أن يدوم نصف عام. لكن إذا دخلت في قتال، عشرة أيام كحد أقصى. وإذا استخدمت الطاقة الذهنية—بضع ساعات فقط. "
" سآخذ عشرة. "
بينما كان سول لا يزال يفكر، لم يسأل هايوود حتى عن السعر—طلب عشرة على الفور.
اندلعت الغرفة بأكملها في ضجة.
لم يعرف أحد—ما الذي يريده شخص منعزل مثل هايوود بكل هذه الدمى؟
==
(نهاية الفصل)