الفصل 249: تكرار تشكيل التعويذة
--------
لم يكن نيك في حالة جيدة.
أعطاه سول نظرة أخرى.
لم يبقَ لنيك شعرة واحدة على جسده. بدا رداؤه الواسع بالفعل وكأنه يمكن أن يرفعه في الهواء كطائرة ورقية.
كانت عيناه المحتقنتان بالدم ترتعشان بين الحين والآخر، كما لو كانتا تحاولان تجنب نظرة سول.
" للمضي قدمًا، هناك دائمًا ثمن يجب دفعه. " حاول نيك أن يبدو غير مبالٍ، لكن كيانه بأسره كان يشع بالتوتر.
"هل تحتاج مساعدتي؟" سأل سول.
هز نيك رأسه فقط. "لماذا جئت إلى هنا؟"
"حسنًا... هل لا زلت تملك أي ثمرة صوت طاحن متبقية؟ أحتاج إلى بعضها لتجربة وأردت شراء القليل."
تقلصت حدقتا نيك فجأة، وهز رأسه غريزيًا. "لا يوجد شيء متبقٍ. لماذا تحتاجها؟ إنها لا تستطيع سوى تثبيت العواطف مؤقتًا. ليست ذات فائدة كبيرة."
"أحتاجها فقط لتأثيراتها المهدئة المؤقتة،" أجاب سول. في غرفة التسجيل، كان قد شعر بالفعل أن شخصًا ما قد يكون يخفي شيئًا عن ثمرة الصوت الطاحن. واستنادًا إلى رد فعل نيك الآن، كان من الواضح أنه يعرف شيئًا أيضًا.
لم يكن سول يخطط للتورط في هذه المياه العكرة. لكن إذا كانت ثمرة الصوت الطاحن تستطيع حقًا مساعدته في تثبيت روحه والدخول إلى العالم العقلي...
فإنها كانت جزءًا من مسار تقدمه. حتى لو كان يعلم أن هناك فخاخًا أمامه، فسوف يندفع من خلالها.
كانت عينا نيك تتجولان باستمرار، كما لو كان عالقًا في صراع داخلي عميق.
كان سول متأكدًا من أن نيك لا يزال يملك ثمرة الصوت الطاحن. ما لم يكن متأكدًا منه الآن هو ما إذا كان نيك، الغير مستقر عقليًا، سيكون على استعداد للمشاركة.
هل سيرفضه خوفًا من توريط المصالح؟
في تلك اللحظة، انحنى نيك فجأة وزحف تحت خزانة، مد يده بجهد كبير.
انتظر سول بالقرب. بعد لحظة، سمع طقطقة واضحة. وقف نيك وهو يبدو متسخًا قليلاً.
كان قد تحرك بسرعة كبيرة، وعندما مد يده تحت الخزانة، خدش ذراعه بشدة على الجانب السفلي.
عندما سحب ذراعه للخارج، كان هناك علامة حمراء جديدة بالفعل.
تجمعت حبات الدم ببطء ثم بدأت تتساقط.
لكن نيك بدا غير مدرك تمامًا للإصابة. كل ما كان يهمه هو دفع لوح خشبي مسطح إلى يدي سول.
"خذها. كلها. فقط لا تعود."
أخذ سول اللوح بدهشة، شعر بثقل في يديه لا يتطابق بوضوح مع حجم الخشب.
نظر إلى نيك، "ماذا تريد في المقابل؟ اعتمادات؟ بلورات سحرية؟ مواد أخرى؟"
لكن نيك ظل يهز رأسه. "لا أريد شيئًا. فقط خذها. لا تقل إنني أعطيتك إياها. لن أعترف بذلك."
ضغطت يده العظمية على كتف سول، دافعًا إياه نحو الباب.
لم يقاوم سول. كان يستطيع أن يرى أن هناك شيئًا خطيرًا جدًا في حالة نيك العقلية. لكن نيك لم يكن لديه نية واضحة لشرح أي شيء.
فتح نيك الباب الذي كان مختومًا بشريط لاصق ودفع سول إلى الخارج.
"لا أحتاج إلى لطفك. من الأفضل أن تقلق على نفسك!" قال ببرود اللحظة التي فتح فيها الباب.
ظل نيك يدفع سول حتى خرج بالكامل، وحتى بعد أن أغلق الباب بقوة بينهما، مقطعًا التواصل البصري، لم يقل كلمة أخرى.
وقف سول في الممر لفترة، ممسكًا باللوح الخشبي، مصدومًا. لم يتحرك حتى مر شخص ما من الطرف الآخر للممر.
دس اللوح تحت ردائه وعاد إلى سكنه كما لو لم يحدث شيء.
كان ثقل اللوح تحت ردائه يشبه حمله لشخص.
"إذا كانت ثمرة الصوت الطاحن حقًا غير مفيدة لنيك، فلماذا بذل جهدًا لتخفيها كلوح خشبي وإخفائها تحت خزانة؟"
في السكن، أغلق سول الباب قبل أن يسحب أخيرًا اللوح الذي يحتوي على الثمرة.
بانحناء لطيف من يديه، انكسر الخشب.
طقطقة واضحة.
كان اللوح مجوفًا من الداخل، ومن خلال الشق، استطاع رؤية ثمار رمادية على شكل فلوت.
كان هناك ستة منها مصفوفة بالداخل.
أخرج سول اثنتين، وتقريبًا بشكل غريزي، أخفى الأربع المتبقية.
"يجب أن تكون قلق نيك قد أثر علي،" تمتم، داسًا ثمرتي الصوت الطاحن في كمه.
في تلك اللحظة، كان هناك طرق مفاجئ على الباب.
وقف سول على الفور، مشددًا كميه غريزيًا.
"من هناك؟"
"أنا."
لا حاجة للتخمين. كانت كيلي.
ذهب سول لفتح الباب. كانت كيلي تقف بالخارج، لا تزال ترتدي قناعها المعدني.
بدا القناع أكثر سمكًا من ذي قبل.
"هل تعيش في غرفة التخزين الثانية الآن؟"
"أم... كنت مشغولاً مؤخرًا. هل تريدين الدخول قليلاً؟"
حاول سول دعوتها للدخول، لكن كيلي هزت رأسها.
"أحتاج للذهاب لمواساة مرشدي. سمعت صوت إغلاق بابك وجئت للتحقق."
"مواساة المرشد غودو؟ ماذا حدث له؟"
"حسنًا، تجربته السامة الأخيرة... تم حلها من قبل تلميذه العزيز بيلي. هذا أصاب كبرياءه. أوه، صحيح، بما أنك دائمًا مليء بالأفكار—هل فكرت يومًا في الخصائص الهجومية التي قد يمتلكها المعدن، باستثناء الحدة أو المغناطيسية؟"
"الخصائص الهجومية؟"
نفخت كيلي خديها—مال قناعها للأعلى قليلاً، وتقاطعت ذراعاها. "قضيت أيامًا في تطوير سم جديد، وحله بيلي على الفور. هذه المرة سأجد مجالًا لم يدرسه. لن يكون مغرورًا مجددًا!"
إذن كان الأمر يتعلق بالكبرياء والتنافس.
لكن حقًا—هل يمكن لوجه بيلي الحزين دائمًا أن يظهر تعبيرًا مغرورًا؟
"لم أدرس أبدًا سحر العنصر المعدني،" قال سول مع هز كتفيه. كان قد حفظ الجدول الدوري في المدرسة، ونسي معظمه منذ زمن طويل.
"لكن إذا كنتِ مصممة حقًا على إيجاد شيء مدمر في المعادن..." فكر سول فجأة في مفهوم مدمر. "يمكنك البحث عن النشاط الإشعاعي. لكنه خطير. لا تجربي أي شيء حتى تملكي حماية قوية."
"النشاط الإشعاعي؟" رمش كيلي. كانت قد سمعت عن الإشعاع السحري والإشعاع العقلي من قبل. "ما هذا؟"
خدش سول ذقنه، " لا أعرف حقًا المبادئ الدقيقة. لكن بعض المعادن غير المستقرة شديدة النشاط الإشعاعي. الجسيمات والإشعاع الذي تصدره يمكن أن يكون قاتلاً. لا فكرة إذا كان هذا النوع من الأشياء موجودًا هنا. "
بعد أن قالها، شعر سول بنذرة من الندم.
بعد كل شيء، كان هذا عالمًا مختلفًا تمامًا. ربما ما يسمونه الإشعاع السحري يشمل بالفعل الإشعاع المعدني.
وربما هو فقط لا يعرف ذلك.
قد تكون القواعد الأساسية المختلفة قد قادت هذا العالم إلى مسار مختلف تمامًا.
كان سول قد ذكرها بطريقة عابرة، لكن كيلي بدت مفتونة تمامًا.
ظلت تهمهم "النشاط الإشعاعي" تحت أنفاسها، متجولة كمن يمشي في نومه.
بعد توديعها، هرع سول إلى الطابق الأول من البرج الشرقي.
هذه الليلة، كان لا يزال عليه إتمام صفقة مع رايت.
بمجرد دخوله إلى غرفة التخزين، تحقق سول أولاً من جميع الشموع، مؤكدًا أن هناك ما لا يقل عن مئة شمعة مشتعلة.
ثم فحص كل جثة وعنصر ثمين، مقارنًا إياها مع دفتر التخزين الذي صنعه بنفسه.
فقط بعد التأكد من أن لا شيء خاطئ، وأن تجربته لن تُقاطع، وضع سول ثمرة الصوت الطاحن ومخطط تشكيل التعويذة الذي حصل عليه من بايرون على الطاولة الطويلة.
"بناء العالم العقلي..." تمتم سول. "الطحلب الصغير."
انزلقت خيوط سوداء بسرعة من مؤخرة عنقه، متحركة لتطفو أمامه.
"أنا على وشك بدء التجربة. إذا فقدت إحساسي بالوقت، تأكد من إيقاظي في السابعة والنصف."
هز الطحلب الصغير رأسه لأعلى ولأسفل.
مع ضبط "المنبه"، التقط سول ريشة وغمر نفسه تمامًا في العمل.
سرعان ما شكلت الأوراق المجعدة جبلًا صغيرًا عند قدميه.
تم عصر ريشة واحدة بقوة حتى انكسرت، واستلقت قطعها في زاوية الطاولة.
كانت ورقة كبيرة مُعدة خصيصًا منتشرة عبر الطاولة الطويلة، مما أجبر المواد الأخرى على إفساح المجال.
مع كل حركة لذراعه، أسقط عن طريق الخطأ زجاجة حبر كانت قد دُفعت إلى الحافة، لكن الطحلب الصغير أمسكها بسرعة وأعادها إلى مكانها.
عند رؤية أن سول لم يلاحظ حتى الضجة، هز الطحلب الصغير الحبر عن جسده بانزعاج خفيف.
أبقى عينًا واحدة على الوقت، بينما بقي انتباهه الباقي مثبتًا على صورة سول المشغولة.
من الصباح إلى الظهيرة، عمل سول دون توقف—لم يتناول حتى الغداء.
أخيرًا، توقف.
"تم." استقام سول ظهره، بالكاد يصدق سرعته.
نظر إلى الساعة الرملية—لم تكن حتى السابعة بعد.
لاحظ الطحلب الصغير أن سول توقف ودفع رأسه بفضول، كما لو كان يسأل، "لماذا توقفت؟"
مد سول يده وربت على رأسه الأملس، لا يزال مصدومًا.
" أنا... لقد نجحت في تكرار تشكيل التعويذة للعالم العقلي. "
سول... ممتاز.
==
(نهاية الفصل)