الفصل 258: تشكيل القبور
---------
بناءً على تعليمات سول، انعطف السائق إلى الطريق الصغير المؤدي نحو مدينة غرايند سايل.
بعد أن سافروا لأكثر من نصف يوم بقليل، ظهرت جدران المدينة وأسطح بعض المباني الشاهقة في الأفق.
جذب السائق اللجام وبطأ العربة، "سيدي، مدينة غرايند سايل أمامنا مباشرة. هل أقود إلى الداخل أم أتوقف خارجها؟"
"انتظر في الغابة، كما في المرة السابقة."
لم يعتقد سول أنه سيقضي وقتًا طويلاً في مدينة غرايند سايل هذه المرة—ربما نصف يوم فقط—لذا جعل السائق ينتظر خارجها مجددًا.
فجأة، اتسعت عينا السائق وهو يحدق عبر الغابة. صفع باب العربة في حالة ذعر، "س-سيدي، انظر إلى الأمام!"
عند سماع ذلك، دفع سول نافذة العربة على الفور ونظر إلى الخارج.
في اللحظة التالية، تجعد حاجباه بشدة.
أمام الغابة، كانت تمتد أراضٍ زراعية في السابق. آخر مرة مر بها سول، كانت جارته القديمة آدا تحرث وتزرع هناك.
لكن الآن، كانت الأرض التي كانت تُزرع بعناية مغطاة بصفوف وصفوف من التلال الصغيرة، يبلغ ارتفاع كل منها حوالي نصف قامة إنسان.
بدت التلال كأوعية مقلوبة، أو بالأحرى كقبور بلا شواهد.
بنظرة واحدة، كانت مرتبة بدقة في تشكيل مربع.
بعد عَدّ تقريبي، تبين أن هناك عدة مئات.
"لا تقترب أكثر. انتظر هنا،" أمر سول، وما إن خرجت الكلمات من فمه حتى انطلق من العربة كريح عاصفة.
تحرك بسرعة، عباءته الرمادية ترفرف بعنف في الريح. سقط غطاء رأسه للخلف، كاشفًا عن شعر أسود قصير وبشرة رمادية شاحبة.
كان ذروة الصيف، وكان يفترض أن تكون نسمة الصباح دافئة على الجلد.
لكن سول لم يشعر إلا ببرد ينخر العظام.
خطا على حافة بين الحقول، مرسلًا بضع حصيات تتدحرج إلى الأخاديد أدناه. تصادمت مع الأرض المتصلبة بصوت نقرة حادة.
كانت الأرض قد تشققت وجفت كالحجر. لم يبقَ حتى عشبة واحدة.
واقفًا على حافة الحقل، أصابته على الفور رائحة الموت الثقيلة.
كانت هذه التلال قبورًا بالفعل.
في غضون بضعة أشهر، تحول هذا الحقل النابض بالحياة إلى مقبرة.
كانت شظايا الأرواح المتفرقة العالقة في الهواء واضحة كلهيب أشباح في عيني سول.
ضيق نظرته، ممسحًا حقل القبور بأكمله بنظرة باردة.
"بعد مغادرتي، وقعت مذبحة هنا. ليس ذلك فحسب—لقد حطموا أرواح الموتى. هل خافوا من أن يحاول أحدهم الماهر في سحر العنصر المظلم استجواب الأرواح؟"
لكن شيئًا ما بدا غير صحيح.
بقدر ما يعلم سول، لم يكن تدمير أرواح الناس العاديين يتطلب أي تشكيلات سحرية خاصة.
جعل ذلك هذه القبور المرتبة بدقة أكثر إزعاجًا.
كان كل تل متطابقًا في الحجم والارتفاع، مصطفًا في صفوف وأعمدة مثالية، مكونًا مصفوفة مربعة.
ومع ذلك، ضمن هذا التشكيل المرعب من القبور، لم يستطع سول اكتشاف أي تقلبات سحرية.
"هل هذا تشكيل سحري؟ أم نوع من التضحية الطقوسية؟ هل عاد البرابرة؟ أم أن هذا العرض أُعد من شخص آخر لخداع الغرباء؟" سخر سول ببرودة، ثم نظر نحو المدينة القريبة.
كانت بوابة المدينة مغلقة بإحكام. لم يكن الحراس الكسالى الذين كانوا يتسكعون خارجها في السابق موجودين—على الأرجح، أصبحوا جزءًا من حقل القبور هذا.
بصراحة، قبل وصوله، كان سول يشتبه أن شيئًا ما قد يكون قد ساء في مدينة غرايند سايل.
لكنه توقع أنه إذا أراد الشخص الذي كان يأخذ ثمرة الصوت الطاحن سرًا الحفاظ على انخفاض مستوى الظهور، فلن يجذب الانتباه باستهداف المدينة.
أو... هل يمكن أن يكون السر داخل مدينة غرايند سايل أكثر أهمية من شخص يسرق ثمرة الصوت الطاحن؟
"أتساءل كيف حال آدا وبيني. أتذكر أنني أخبرتهما بالخروج من هنا بأسرع ما يمكن،" تمتم سول بقلق.
آدا، بطرقه البسيطة... والفتاة الصغيرة الحلوة بيني، ملفوفة في شرنقة كوابيسها.
كان الناس العاديون الذين يريدون العيش بأمان في هذا العالم أفضل حالًا بالبقاء بعيدًا عن السحرة.
على الرغم من أنهم لم يعودوا يسلكون نفس الطريق، لم يكن سول يرغب أن يلقى أولئك الذين استضافوه ذات يوم نهاية مروعة.
لكن العقل أخبره أنه إذا أراد ساحر حقًا القضاء على المدينة بأكملها... فمن المحتمل ألا يكونا قد نجوا.
"هل أبتعد فقط وأتظاهر أنني لم أرَ شيئًا؟ أم..."
نظر سول إلى بوابات المدينة مجددًا. كانت الأبواب مغلقة بإحكام. خلفها، سكون تام.
لم يتصاعد دخان الإفطار فوق الأسطح، لم تغرد الطيور، ولم تطن الحشرات.
"ربما لا تزال هناك أدلة حول ثمرة الصوت الطاحن داخل المدينة،" قال لنفسه.
لكن بدلاً من التوجه مباشرة إلى المدينة، نزل سول من الحقل وسار مباشرة إلى أحد القبور.
ألقى تعويذة كشف بحذر. لم يتفاعل القبر.
"حتى لو كان هناك تشكيل سحري أو طقس هنا ذات يوم، فقد تُرك بالفعل. لم يبقَ أثر للقوة السحرية."
بعد التأكد من ذلك، انحنى سول، أدخل يديه في التراب، وبدأ بالحفر، مقتطعًا كومة كبيرة من تراب القبر وواضعًا إياها جانبًا.
كان ينوي فتح القبر ورؤية ما يرقد تحته.
"سيدي، من فضلك دعني أتولى هذا النوع من العمل،" نادى السائق من بعيد، واقفًا على أطراف أصابعه ليراقب ومذعورًا عندما رأى سول يحفر بيديه العاريتين.
لكن سول لم يدر رأسه حتى. رفع يدًا واحدة فقط ليشير إلى السائق بالتراجع، وواصل الحفر.
كان جسده قد عزز—بدا جلده بشريًا مجددًا، لكن قوته وصلابته فاقتا بكثير قوة المحاربين العاديين.
كان الحفر باليدين خاليًا من الجهد—أسرع من استخدام مجرفة.
أما لماذا لم يستخدم السحر؟ فقد خاف أن تدمر طاقة التعويذة أي أسرار مخفية.
بعد بضع دقائق من الحفر الحذر، أفرغ القبر وكشف عن حزمة.
كانت ملفوفة بثوب ممزق، مبللة بدم أحمر طازج.
"الدم لا يزال زاهيًا، كما لو أنه سُكب للتو... تشكيل القبور هذا غريب حقًا."
بناءً على حجم الحزمة، بالتأكيد لم تكن جثة كاملة.
عبس سول وفتحها.
في الداخل، كانت هناك قطع لحم، طازجة لدرجة أنها كانت يمكن أن تُعرض على منضدة جزار في السوق.
استخدم سول القماش لنقل اللحم جانبًا بحذر.
تحت اللحم، وجد عينًا.
"مقطعة؟"
بدأ الأمر يبدو أكثر فأكثر كعمل البرابرة.
نهض سول وذهب لتفقد قبور أخرى.
اختارها عشوائيًا—بعضها قريب من المركز، وبعضها على الأطراف.
كل قبر كان يحتوي على لحم ملفوف بثوب بسيط.
في قبر واحد، وجد سول حتى ثلاث أيدٍ مقطوعة. من الشكل والحجم، كانت بوضوح من ثلاثة أشخاص مختلفين.
في هذه النقطة، كان سول تقريبًا متأكدًا: اللحم في كل قبر لم يكن من نفس الشخص.
لم يُقطع الضحايا فقط—بل خُلطوا ودُفنوا معًا.
أعاد سول لف الأطراف بقماشها الأصلي وأعادها إلى قبورها، لكنه لم يغطها على الفور.
عاد إلى الحافة ووقف هناك صامتًا لوقت طويل. ثم رفع يدًا أخيرًا واستدعى يد الساحر، مستخدمًا إياها لإعادة التراب بلطف إلى القبور.
"لم تكن هناك أي قطع سحرية أو تشكيلات مدفونة تحت القبور. هل كان كل هذا حقًا مجرد شخص يستخدم بقايا بشرية لعمل تركيب فني؟"
لم يكن هناك المزيد لتعلمه من القبور. قرر سول دخول مدينة غرايند سايل.
باستخدام تعويذة تنظيف، أزال الأوساخ والغبار من جسده ويديه. ثم رفع غطاء رأسه وسار ببطء نحو المدينة.
لكن ما إن اقترب لعشرات الأمتار من بوابة المدينة، حتى انفتحت فجأة بصرير، كاشفة عن فجوة.
برز رجل عجوز نصف جسده من خلفها.
كان شعره أشعثًا ودهنيًا، ووجهه ملطخًا بالقذارة، لكن سول عرفه على الفور.
"الرجل العجوز المجنون؟"
سارع سول إلى الأمام، لكن الرجل مد ذراعًا نحيفًا ذابلاً وأشار.
"ارجع،" قال. "لا تدخل."
بالطبع، لم يكن سول على وشك المغادرة هكذا.
تقدم خطوة. "أيها الرجل العجوز المجنون، ما زلت على قيد الحياة؟ وماذا عن الآخرين؟ آدا وبيني—ماذا حدث لهما؟"
ارتجف العجوز بكامله. رفع رأسه ونظر إلى سول، وجهه متشابك بالعواطف، عيناه تمتلئان تدريجيًا بالجنون.
" قلت لهم—لم يكن يجب أن نتعاقد مع البرابرة... لم يكن يجب، لم يكن يجب... القرية ذهبت. الجميع مات... القرية ذهبت. الجميع مات... "
قبل أن يتمكن سول من قول أي شيء آخر، عاد العجوز فجأة إلى الداخل وأغلق البوابة بقوة.
سار سول إلى البوابة، وضع يدًا عليها، وكان على وشك الدفع عندما سمعه—
صوت كجريان الماء.
هوش... هوش... هوش...
كانت مدينة غرايند سايل تقع في الصحراء الشمالية، حيث الماء نادر.
تذكر سول بوضوح—لم تكن هناك أنهار في المدينة.
فمن أين كان يأتي صوت المد؟
==
(نهاية الفصل)