الفصل 262: المدينة الخاوية
---------
أغلقت نوافذ عربة الأميرة، التي كانت في طريقها إلى مدينة غرايند سايل، بإحكام فجأة. بدأت أصوات غريبة تنبعث من الداخل.
حتى مع إغلاق النوافذ، كانت الخادمة التي تمشي بجانب العربة لا تزال تلتقط آثارًا خافتة من تلك الأصوات الغريبة.
متورّدة الخدين من الأصوات المتقطعة الغريبة، تمتمت لنفسها، "الأميرة، جديًا... بدأت بالفعل في العربة؟" بينما كانت تسترق السمع بحذر قدر استطاعتها، لم تستطع إلا أن تتذمر بصوت خفيض.
لاحظ الآخرون القريبون من العربة الأصوات الغريبة أيضًا، وتفاوتت ردود أفعالهم بين نظرات الازدراء وهزّ الرؤوس بتعب.
لحسن الحظ، كان الجميع على دراية جيدة بطرق الأميرة... الغريبة. لم يذهب أحد للمقاطعة. تظاهرت المجموعات كما لو أن شيئًا لم يكن.
الفارس الأول، القلق لإنهاء هذا السلوك الفاضح، عجّل التشكيل وحث المجموعة على دخول المدينة بأسرع ما يمكن لإيجاد مكان للراحة.
لكن في تلك اللحظة، ركض كشاف بأخبار: بوابات المدينة كانت مقفلة ولم يجب أحد من الداخل.
شعر الفارس الأول ومجموعته على الفور بالاستياء. على الرغم من أنهم جاءوا بمحض إرادتهم لمناقشة تحالف زواج، إلا أن هذا لم يكن عذرًا لمدينة حدودية أن تُظهر مثل هذا القلة في الاحترام.
"اكسروا البوابات. ثم ابحثوا عن أفضل منزل في المدينة واجعلوا أصحابه يخلونه."
بجهود بضعة جنود معًا، انهار الباب بصوت تكسير عالٍ. عندما دفعوه ليفتح، رأوا العارضة الخشبية التي كانت تُستخدم لإغلاقه قد انكسرت بالفعل وسقطت على الأرض.
"همف. يُغلقون هكذا مبكرًا في الليل؟ لا عجب أن تكون هذه المدينة الحدودية فقيرة لهذا الحد،" سخر جندي. تبادلوا نظرات متعجرفة. ركض جندي إلى الخلف ليبلغ، بينما قاد البقية الطريق إلى الداخل.
فقط المرشد—الذي قضى عدة سنوات في مدينة بوردرفول—بدا مترددًا.
"حتى أتذكر، كانت مدينة غرايند سايل مزدهرة. لماذا يُغلقون مبكرًا هكذا؟ ولماذا هي هادئة جدًا...؟"
تسلل إليه شعور بالقلق. حتى نسيم الليل الصيفي بدا باردًا جدًا. فرك ذراعيه المقشعرتين، متسائلاً إن كان يجب أن يرتدي طبقة إضافية.
ذلك القلق، الذي كان متجذرًا في المرشد وحده، سرعان ما انتشر في المجموعة بأكملها.
بينما كانوا يسيرون في شوارع القرية الصامتة، تلاشى غرورهم الأولي تدريجيًا ليحل محله شك عصبي.
تقلبت الأعين يمنة ويسرة، آملة أن تلمح روحًا حية أخرى.
لكن حتى بعد الوصول إلى مركز المدينة، لم يُرَ شخص واحد.
"هناك خطأ ما. افحصوا البيوت على طول الطريق. حتى لو كان الناس نائمين، اسحبوهم إلى الخارج!"
عاجزًا عن التحمل أكثر، نبح الفارس الأول أمرًا للجنود حوله.
على الرغم من أن السكون المخيف لمدينة غرايند سايل جعل الجنود متوترين، عادت شجاعتهم عندما تحركوا كمجموعة.
بصيحات عالية ودفعات خشنة، اقتحموا أحد البيوت، مكسرين الباب بالقوة الغاشمة.
لكن عندما دخل آخر جندي، أغلق الباب فجأة خلفهم.
قفز الناس الواقفون في الشارع خوفًا.
وبهذا، اختفى الضجيج الصاخب من داخل البيت تمامًا.
انتظروا طويلاً، لكن لم يصدر صوت آخر من الداخل. ولم يعد الجنود.
أولئك الذين كانوا مضطربين بالفعل من الإغلاق الغريب للباب بدأوا يتبادلون النظرات، القلق يتزايد في أعينهم.
جذب الفارس الأول المرشد نحوه، "هل أنت متأكد أن هذه مدينة غرايند سايل؟"
"هذه هي—بالتأكيد!" المرشد، مدركًا أن خطوة خاطئة قد تكلفه حياته، تلعثم بذعر، "حتى أنني رأيت اسم المدينة منقوشًا فوق البوابة."
كان الفارس الأول قد رأى اسم المدينة منقوشًا في الجدار أيضًا، لكن القلق المُقبض أنهكه. لم يستطع إلا أن يتأكد مجددًا.
"سأسأل الساحر."
كان من المفترض أن يكون في مدينة غرايند سايل متدربان من الرتبة الأولى. كان من المعقول أن يحدث شيء غريب إذا كان قد حدث لهما شيء.
لكن الفارس الأول استمد الراحة من حقيقة أن مجموعتهم تضمنت متدرب ساحر من الرتبة الثالثة.
جذب اللجام وركض نحو العربة الأخيرة غير اللافتة في المجموعة—عربة لم يجرؤ أحد على الاستهانة بها.
"سيدي، هناك شيء غير صحيح في هذه المدينة. هل تتفضل بالخروج والنظر؟"
نزل بسرعة واقترب من العربة، ناويًا مساعدة الساحر على النزول بنفسه.
لكنه انتظر قليلاً، ولم يأتِ رد من الداخل.
"سيدي؟" نادى مجددًا، بصوت أعلى هذه المرة.
ومع ذلك، لا إجابة.
الفارس، الذي أصبح الآن مضطربًا بشكل واضح، ألقى الحذر جانبًا وقفز إلى العربة، مفتتحًا الباب بعنف.
كانت العربة خالية.
هو... هو...
كان الفانوس في الداخل لا يزال يومض بثبات. رقّ منبسط على الطاولة الصغيرة، وقد سقط ريشة كتابة على الأرض في وقت ما. رذاذ من الحبر الأسود تناثر على سجادة جلد الغنم الناعمة.
لكن المتدرب الساحر المتعجرف كان قد اختفى.
اندفع الفارس من العربة في حالة ذعر وأمسك السائق من ياقته، ملقيًا إياه على الأرض.
"أين الساحر؟!"
كان السائق مرعوبًا لدرجة أنه بالكاد استطاع الحركة. مرتجفًا على الأرض، تلعثم، "لا-لا أعرف... قبل أن ندخل المدينة، سألني السيد أين نحن. لكن بعد ذلك، لم يقل كلمة..."
سأل الفارس كل من حوله—هل رأى أحد الساحر يخرج من العربة؟
كانت كل إجابة واحدة: لا.
"كلكم! استديروا، الآن! سنغادر هذه المدينة فورًا!"
الفارس، الذي كاد ينهار، قفز على حصانه بجنون وركض نحو عربة الأميرة.
"صاحبة السمو! من فضلك، اجلسي بثبات—علينا المغادرة! هذا المكان ليس صحيحًا!"
تدحرجت الكلمات في ذعر، لكن الأصوات الغريبة من داخل العربة لم تتوقف بعد. كما لو أن الشخصين في الداخل كانا لا يزالان... يستمتعان.
لم يعد يحتمل. مديرًا رأسه جانبًا، دفع باب العربة مفتوحًا.
"آه—آه—!"
لم ينظر الفارس إلى الداخل، لكن الخادمة القريبة فعلت، وما رأته جعلها تصرخ بلا سيطرة.
طعن صراخها الحاد في طبلة أذن الفارس، جاعلاً قلبه يرتجف. لم يعد قادرًا على التحمل واستدار لينظر.
"آه!"
حتى الفارس الهادئ عادةً لم يستطع كبت رعبه.
انثنت ساقاه تحت ثقل درعه، وبصوت ارتطام، انهار على الأرض.
لم تختفِ الأميرة، أو بالأحرى، لا تزال موجودة بشكل ما.
بقي ثوبها الملكي الفاخر، معلقًا بأناقة على المقعد.
لكن الشكل داخله لم يعد امرأة جميلة، بل كتلة بشعة من بثور دم منتفخة.
عندما فُتح الباب، بدأ الكائن داخل الثوب يتحرك.
التوى ببطء، كما لو كان يحاول إدارة رأسه. لكنه لم يكن له وجه، ولا شعر—لا طريقة لمعرفة إن كان يستدير نحوهم أو بعيدًا عنهم.
مع حركته، احتكت بثور الدم ببعضها، منتجةً صوتًا خافتًا مثيرًا، يُسرّع نبضات القلب، كخشخشة.
انفتح شق ببطء في كتلة الفقاعات حيث كان يفترض أن يكون رأسها.
" سـ...اعد... "
لكن قبل أن يتمكن التوسل من الخروج من حلقها—
انفجرت بثور لا حصر لها شكلت الشكل البشري دفعة واحدة.
بوك! بوك! بوك! بوك!
تدفق سائل أحمر دموي من البثور المنفجرة، مبللاً هيكل دعم الثوب وغامرًا أرضية العربة.
عندما لم تعد السجادة قادرة على امتصاص المزيد، تدفق السائل القرمزي إلى الخارج.
تسرب بعضه عبر درزات العربة؛ وتدفق الباقي نحو الباب.
هوش—
في تلك اللحظة، ظن الفارس أنه سمع تحطم الأمواج.
" اركض... " همس، كاد يخاف من إزعاج الدم.
مُجبرًا نفسه على الوقوف، استدار وركض نحو بوابة المدينة.
ذهب وقار الفارس النبيل، ذهبت مسؤولياته وهدوءه. لم يهتم بالحشد المرعوب خلفه.
كل ما أراده هو الهروب.
تدفق المزيد والمزيد من السائل الأحمر الدموي من العربة. بصوت تحطم عظيم، انهارت العربة بأكملها، تتكسر إلى شظايا وتُغسل إلى الخارج في مد قرمزي.
==
(نهاية الفصل)