الفصل 269: البحث عن سفينة
---------
أضيق سول عينيه ونظر نحو الهواء فوق أسوار المدينة. لم يرَ أي حاجز اعترض سهمه.
كانت طريقته في التأمل شبه الغامر فعّالة جدًا لمراقبة الأجسام الروحية والفساد، لكن عندما يتعلق الأمر باللعنات، لم تكن ذات نفع كبير.
لذا، اختار ببساطة مراقبة الهواء فوق أسوار المدينة بعينيه المجردتين، بدقة متناهية.
أخيرًا، بين داخل المدينة وخارجها، أبصر بشكل غامض قشرة شفافة، كالبلاستيك.
امتدت القشرة إلى الأعلى من أسوار المدينة، متجمعة في الهواء لتشكل مظلة على شكل قبة.
لكنها لم تكن قبة حقيقية.
مشى سول إلى قاعدة الجدار وحفر بسرعة حفرة بعمق نصف متر.
تحت الأرض عند سفح الجدار، لمس حاجزًا شفافًا آخر.
"السماء والأرض مغلقتان على حد سواء—ليس لدينا مكان للهروب،" استدار سول وقال لبيلي، "أيها الكبير، هل لديك هجوم أقوى؟"
تدخلت أنجيلا، "دعونا نستخدم جميعًا أقوى هجماتنا، نستهدف نقطة واحدة في نفس الوقت—ربما يمكننا دفع هذا الجدار الشفاف إلى ما يتجاوز حدوده."
لكن لدهشتها، هز بيلي رأسه.
"راقبت الجدار أثناء تعرضه للهجوم سابقًا. استنتاجي هو أنه يستطيع تحمل عدة أضعاف القوة المركزة لمخلب التآكل." تجولت نظرته على الاثنين، "ما لم يستطع أحدكما إلقاء تعويذة من الرتبة الثالثة أو يملك لفيفة بقوة مماثلة، لا تكلفا نفسكما عناء إهدار ماناكما."
"إذا لم تكن القوة الغاشمة خيارًا، فلا بد أن هناك طريقة أخرى للخروج، أليس كذلك؟" عاد سول ونفض التراب عن يديه، "هل يجب أن نكسر اللعنة لكي نهدم الحاجز؟"
"من الناحية النظرية، نعم،" أومأ بيلي قليلاً.
في الثانية التالية، استدار سول وبيلي رأسيهما في نفس الوقت، كلاهما ينظران نحو مركز المدينة—برج الساعة.
رأت أنجيلا حركاتهما وشعرت ببرودة في قلبها، "نحن... لا يزال يتعين علينا العودة إلى هناك؟"
لم ترغب في المخاطرة، لذا كان غريزتها الأولى هي البحث عن مكان للاختباء.
"ما لم تستطيعي الاستمرار في الطيران في الهواء، فلا مكان للاختباء،" قال بيلي ببرود.
تذكر سول ما قالته الروح عندما وصل أول مرة، والصوت المتزايد للماء المتدفق، "تقصد صوت الماء المتسارع هذا؟"
أومأ بيلي، "قرأت عن لعنة في كتاب ذات مرة. النمط يتطابق مع هذا المكان بشكل وثيق."
"ماذا؟" أضاءت عينا أنجيلا، "إذن، لا بد أنك تعرف كيف نهرب بالفعل، أليس كذلك؟"
تجاهلها بيلي وبدلاً من ذلك تحدث إلى سول، "كانت اللعنة تُسمى 'المد الأسود المدمر للعالم.' وصفت فيضانًا أسودًا متآكلاً قضى على جميع الكائنات الحية وغير الحية ضمن منطقة محددة. لكن المشكلة هي أن المد الذي رأيته للتو كان أحمر دمويًا."
"أحمر دموي؟" تحرك قلب سول، "يبدو أنهما قد صادفا المد مباشرة بالفعل. لكنني هنا منذ وقت أطول ولم أسمع سوى صوته. ماذا فعلا ليثيرا مواجهة مباشرة؟"
على الرغم من أنه فكر في هذا، احتفظ سول بتعبير الخوف المتبقي على وجهه.
"في تلك الحالة، ربما يمكننا الرجوع إلى الطريقة المستخدمة لكسر تلك اللعنة،" قال سول.
"فكرت في الشيء نفسه." أومأ بيلي، "هناك طريقتان لكسر لعنة المد الأسود المدمر للعالم: الأولى هي تدمير الطاقة التي تغذي اللعنة بعنف؛ والأخرى هي العثور على 'سفينة.' إذا استطعت تحمل انفجار اللعنة على متن السفينة، يمكنك المغادرة."
"لكن كسر لعنة المد الأسود بالقوة الغاشمة يتطلب على الأقل ساحرًا حقيقيًا. من حيث القوة الهجومية الخام، حتى معًا، نحن لسنا كافين."
"إذن، سيتعين علينا تجربة الخيار الثاني،" قال سول، "على الرغم من أن هذا ليس المد الأسود بل مد أحمر، من الواضح أنه ليس شيئًا يمكننا تحمله. إذا كنا نبحث عن 'سفينة' مناسبة..."
"برج الساعة،" أكمل بيلي.
التقى عينا سول بعينيه—كانا بوضوح يفكران في الشيء ذاته.
"هل يجب علينا حقًا العودة؟ لقد هربنا من هناك للتو،" قالت أنجيلا بعصبية، تعتصر يديها، "ماذا لو صادفنا المد الأحمر مجددًا؟"
"لم نسمع سوى الماء في المرة الأخيرة—لم نرَ الأمواج الحمراء فعليًا،" رد بيلي، "إذا صادفناها هذه المرة، سيتعين علينا إيجاد طريقة للتفاف حولها."
بعد النقاش، لم يتردد الثلاثة أكثر واندفعوا نحو برج الساعة.
تأخرت أنجيلا عمدًا، مفكرة أنه إذا ضرب الخطر، فإن الاثنين الآخرين سيتحملان وطأته.
لكن بعد ذلك، لاحظت أن سول قد أخرج شيئًا صغيرًا من كمه وكان يعبث به.
بما أن سول قد شتت بعض انتباهه في مكان آخر، كانت سرعة ركضه أبطأ بشكل واضح من ذي قبل.
"هل يحاول دفع بيلي ليأخذ الصدارة أيضًا؟" كانت أنجيلا فضولية. مدّت رقبتها لتلقي نظرة خلسة على يد سول.
رأت عملة ذهبية لامعة في يده، وبدا أن سول يحك شيئًا على سطحها.
بينما بلغ فضول أنجيلا ذروته، متسائلة عما كان سول يفعله في مثل هذه اللحظة الحرجة، تردد صوت المد مجددًا.
هذه المرة، مع ذلك، لم يكن مجرد صوت.
ألقى سول نظرة إلى الأعلى، وأخيرًا رأى كيف يبدو المد الدموي حقًا.
حتى الآن، كان قد سمع به فقط، لم يره. كان التحطم المتزايد الصوت قد حذره من أن المد كان يقترب.
الآن، تدفقت أمواج قرمزية لا تُحصى، كتسونامي، من جميع الاتجاهات، متسارعة عبر الشوارع نحو البرج.
كانت أكبر الأمواج يتجاوز ارتفاعها عشرة أمتار. لم يعرف أحد أين كانت هذه المدود الهائلة مختبئة حتى الآن.
أينما مرت الأمواج، تحطمت النوافذ، انهارت المباني، وكل شيء—الأثاث، المركبات، حطام الشوارع—جُرف وتُحمل إلى الأمام.
ضمن المد الأحمر، رصد سول حتى بعض العربات الفاخرة والملابس الغريبة.
"يبدو أن الأشخاص العاديين الذين تعثروا في هذه المدينة لم ينتهوا بخير... رغم أنهم ربما لم يتعثروا فقط..."
بعد نظرة واحدة، أعاد سول بصره إلى الأسفل واستأنف العبث بعملته القديمة.
لتسريع الأمور، استدعى الطحلب الصغير من مؤخرة عنقه. انقسم إلى أربعة وأصبح أربع أرجل طويلة، رافعًا سول عن الأرض ومندفعًا بأقصى سرعة.
كان الطحلب الصغير رشيقًا بشكل مثير للإعجاب. حاملاً سول بهذه الطريقة، ركض أسرع مما كان يستطيع سول بمفرده.
لتجنب الوقوع في قبضة المد الأحمر القاتل، وللوصول إلى برج الساعة بأسرع ما يمكن—استخدم الثلاثة كل منهم حيله الخاصة.
طار بيلي مباشرة إلى الهواء.
كان الطيران تعويذة مساعدة أساسية لأي متدرب من الرتبة الثالثة.
لكن بما أن الطيران كان تعويذة من الرتبة الثانية، لم يستطع سول تعلمها. واصل الاعتماد على الطحلب الصغير للسرعة.
رفع الطحلب الصغير سول أعلى، وبدأت مجساته في الزحف على الجدران.
على قدمي أنجيلا، ظهرت إسقاطتان روحيتان تشبهان الطفل، تحتضنان ساقيها كما لو كانتا تمنحانها قوة للركض أسرع.
لكن أنجيلا لم تُبنَ للسرعة. حتى مع الأرواح التي تساعدها بيأس للبقاء على قيد الحياة، ظلت الأبطأ بينهم.
لم تكن بطيئة بالضرورة، لكن مقارنة بسول وبيلي، كانت متأخرة بوضوح.
ثم، بينما كانوا يقتربون من برج الساعة، تدفق المد الأحمر من كلا جانبي مفترق طرق قادم، مهددًا بقطع طريقهم.
في اللحظة الحرجة، انقض بيلي إلى الأسفل، أمسك بأنجيلا، وحملها إلى الهواء.
تأثرت سرعة بيلي بوزن أنجيلا، مما جعله أبطأ قليلاً من سول، الذي كان قد عبر التقاطع بأمان بالفعل.
تأثرت سرعة طيران بيلي وارتفاعه.
خاصة الارتفاع—لم يعد قادرًا على رفع أنجيلا عاليًا بما يكفي للطيران فوق قمة المد الأحمر.
كانت الأمواج تتقارب من كلا الجانبين. أغلقت أنجيلا عينيها برعب.
لكن بيلي لم يتركها.
دفع ماناه إلى الحد الأقصى، وفي آخر لحظة ممكنة، تمكن من زيادة سرعتهما بما يكفي للانزلاق قبل أن تتصادم المدود الدموية.
عند رؤية هذا، أصبح سول متأملاً.
خاصة بعد أن لاحظ كيف قبلت أنجيلا مساعدة بيلي بشكل طبيعي. من الواضح أنها لم تكن المرة الأولى التي ينقذها فيها.
لكن إذا كان بيلي يساعد أنجيلا بدافع المودة، فقد يؤمن سول أن بيلي رجل طيب القلب ذو وجه قبيح.
الاعتياد على الإنقاذ لم يكن أمرًا جيدًا أبدًا. حتى لو أخبرت نفسها أنها تريد أن تكون مستقلة، يمكن للجسد أن يطور اعتمادًا لا واعيًا.
ثم لاحظ سول أن ساق أنجيلا اليمنى ترتجف قليلاً.
على الرغم من أن بيلي قد طار بها فوق المد، إلا أن بعض الرذاذ قد أصاب ساقها.
من خلال تعبيرها المؤلم، أصبح سول متأكدًا الآن—لا يمكنهم الاقتراب من المد الأحمر مطلقًا. إذا ابتلعهم بالكامل... فمن المحتمل أن يصبحوا جزءًا منه.
==
(نهاية الفصل)