الفصل 272: اثنان من ثلاثة
---------
"مستحيل،" قال بيلي بظلمة، " لا وجود للعنة تضمن الموت. لو كان هناك، لكانت موجودة في القصص فقط. "
تأرجحت بيني إلى الأمام مجددًا ونظرت إلى بيلي، تبدو مهتمة.
"نعم، كنت أكذب عليكم،" ضحكت، تبدو مسرورة جدًا بالنظرات المتوترة على وجوههم قبل لحظات.
"ألستِ محاصرة هنا مثلنا؟" لم تستطع أنجيلا إلا أن تتقدم. كانت تراقب المد في الخارج—كان يرتفع بسرعة، يكاد يصل إلى عتبة النافذة.
لم ترغب في إضاعة المزيد من الوقت في الدردشة مع بيني الغامضة هذه.
"التضحيات موجودة بالفعل. إذا أخبرتينا كيف نهرب، قد نتمكن من مساعدتك على الخروج أيضًا."
"أنتِ تكذبين!"
نفخت بيني خديها واتكأت عمدًا على ذراعها، مما جعل الجرس العظيم يتأرجح في اتجاه جديد.
استؤنف التأرجح الإيقاعي الطويل، وكادت طرف حذاء موشي موشي أن يصيب أنجيلا.
تعثرت إلى الخلف بسرعة.
انفجرت بيني بالضحك، مرمية رأسها إلى الخلف كطفلة مبتهجة.
عضت أنجيلا شفتها غضبًا، على وشك إطلاق الروح داخلها لتعليم بيني درسًا.
لكن سول رفع يده ليوقفها.
تقدم وأمسك بساق موشي موشي المتأرجحة في الهواء، مانعًا حركة الجرس العظيم تمامًا.
توقفت بيني، التي كانت معلقة بالجرس، أيضًا—ومع ذلك، لم يتأرجح جسدها، كما لو أن القصور الذاتي لا ينطبق عليها على الإطلاق.
"لم تظهري من العدم فقط لتعبثي بنا. الوقت ينفد. قولي ما تريدين أو تخططين لفعله—بسرعة."
ناظرة من الأعلى، تلاشت ابتسامة بيني المرحة أخيرًا.
"هل الأخ سول حقًا متلهف لترك بيني وراءه؟ قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها."
حدق سول إليها ببساطة.
تحت نظرته الثابتة، استسلمت بيني أخيرًا.
"حسنًا،" تنهدت، قافزة عن الجرس وهبطت بخفة على ذراع سول.
لم تنثنِ ذراعه ولو قليلاً، ومع ذلك حمل وزنها بسهولة.
هبطت عليه كفراشة تهبط بلطف على زهرة.
"فقط أشعلوا شعلة روح التضحية، وستفتح بوابة المدينة—لوقت قصير."
لم تكد تنهي جملتها عندما تحرك بيلي فجأة.
انبثق لهب أسود من طرف إصبعه. بانقلاب ذراعه، هبط على موشي موشي.
كان كما لو أن اللهب سقط على خرقة مشبعة بالزيت—اشتعل موشي موشي على الفور.
احترق جسده بالكامل. بدأت الأطراف التي كانت معلقة بشكل رخو ترتجف بعنف.
سمع سول صرخة ألم حادة.
كان ذلك صوت روح موشي موشي وهي تبكي.
ألقى سول نظرة خاطفة نحو بيلي، الذي بقي تعبيره غير متأثر.
كان هذا الرجل قد خاطر بنفسه للتو لمحاولة إنقاذ موشي موشي، ومع ذلك، في اللحظة التي عرف فيها أن الهروب يتطلب التضحية به، كان أول من تصرف.
انتشرت النيران التي التهمت جسد موشي موشي إلى الجرس العظيم، ومن هناك إلى سقف برج الساعة.
بدأ كل شيء، سواء كان قابلًا للاشتعال أم لا، يحترق.
تسللت النيران عبر نوافذ البرج، ملقية ضوءًا ذهبيًا على المحيط الدموي في الخارج.
ألقى الثلاثة داخل برج الساعة تعاويذ حماية حول أنفسهم بسرعة، محميين من الحرارة والنيران.
"وثم؟" سأل سول.
كانت نيران بيلي غير عادية—تحولت جثة موشي موشي إلى رماد في وقت قصير. بدأ الجرس النحاسي يذوب ويتقطر.
لكن السلسلة الحديدية التي تعلق الجرس اشتعلت فقط—لم تذب أو تنكسر.
ومع ذلك، أصبح تعبير بيني أسوأ. بدت أكثر عدم استقرار مع كل ثانية.
"ثم ننتظر ظهور القفص، الذي سيشير إلى مكان الباب،" قالت.
تأرجح جسدها وهي تقفز عن ذراع سول، وتعثرت.
اصطدمت بالأرض بقوة، عاجزة عن البقاء على قدميها.
راقب سول رد فعلها عن كثب. بينما كان بيلي، في هذه الأثناء، مركزًا على الجرس المشوه، الذي لم يعد يُعرف.
كلانغ!
أخيرًا، سقط الجرس النحاسي المذاب على الأرض. تفرقت النيران كالجرذان، هاربة في كل اتجاه.
اصطدم بعضها بدرع الحماية للمتدربين وتلاشى بصوت هزز.
عندما سقط الجرس، ظهر شيء لا يزال معلقًا من السلسلة أسفلها.
كانت كرة بلورية، مليئة بسائل أحمر.
كان السائل قد ملأ معظم الكرة بالفعل، وكان لا يزال يرتفع.
بدت كـ... نسخة مصغرة من غرايند سيال سؤوم.
"هل هذا مصدر اللعنة؟" حدق بيلي في الكرة، متجربًا بشكل واضح.
لكن هذه كانت أيضًا أقوى لحظة للعنة. حتى ساحر حقيقي قد لا يتمكن من أخذ تلك الكرة الآن.
فجأة، ظهر ضوء أحمر داخل الكرة. أبرز شعاعين على سطح الكرة، مكونين نقطتين حمراوين صغيرتين.
ثم اخترق الشعاعان الكرة واستمرا عبر البرج—خارج النافذة وإلى بحر الدم المتلاطم.
تتبع سول اتجاه الشعاعين. كانا يشيران مباشرة إلى بوابتي المدينة.
"الأبواب مفتوحة الآن. لكن لثلاث دقائق فقط."
"انطلق!" نبح بيلي. أكثر خبرة من الآخرين، طار على الفور، ممسكًا بأنجيلا ليغادر.
لكن قبل أن يتمكنا من الانطلاق، تحدثت بيني بصوت بارد، "مسار الهروب هذا له قيد. شخصان فقط يمكنهما استخدامه."
قد تكون كذبت، لكن الجو داخل برج الساعة تغير على الفور.
تقابلت عينا بيلي وسول. كادت الشرارات تطير بينهما.
كان سول يعلم أنه إذا وصل الأمر إلى قتال مباشر، من المحتمل ألا يفوز ببيلي. ومن الواضح أن أنجيلا كانت تهمه.
لكن سول لم يكن لديه نية للتخلي عن فرصته في الهروب.
إذا هاجمني بيلي حقًا... فكر سول، راقبًا أنجيلا من زاوية عينه. بدأت أطراف أصابعه تتحول إلى شفافة.
لم تحتج أنجيلا إلى تحذير لتدرك أن سول سيستهدفها.
حافظت بسرعة على تعاويذها الدفاعية وتراجعت، متحركة خلف بيلي لتستخدم جسده كدرع.
"ادخلي،" قال بيلي فجأة، مفسحًا درعه الواقي.
أضاءت عينا أنجيلا. كانت تعلم أن ذلك يعني أنه سيحميها.
كان درع متدرب من الرتبة الثالثة أفضل بكثير من درعها. لم تتردد—انزلقت إلى الداخل.
ألقت أنجيلا نظرة متغطرسة على سول.
وماذا لو كنت موهوبًا؟ هل يمكنك هزيمة شخص على وشك أن يصبح ساحرًا كامل الأوصاف؟
شلك—
قُطع تبجحها بألم حاد في بطنها.
"ها؟" شهقت بعدم تصديق، محدقة في يد بيلي المدفونة في معدتها.
قبل أن تتمكن من الرد، سحب يده.
كان يمسك بكتلة رمادية شاحبة صغيرة—صلبة، خشنة، وغير منتظمة كصخرة عادية.
"سحبتها مبكرًا قليلاً،" قال بيلي، "لكن يجب أن تكون قادرة على التكاثر بمفردها الآن."
دسها بعيدًا بوميض سريع—بالكاد رآها سول.
ثم دفع أنجيلا المرتجفة، المعذبة بالألم، خارج درعه وتركها تنهار في عذاب.
"لماذا...؟" تأوهت، عاجزة حتى عن رفع رأسها.
تجاهلها بيلي تمامًا. نظر إلى سول بتعبير خالٍ وقال، "لا داعي للتوتر. الآن نحن الاثنان فقط."
اندفعت موجة عبر النافذة—كان مد الدم قد ارتفع إلى مستواهم.
فوق رؤوسهم، بدأت الكرة البلورية تومض.
لم يتفاجأ سول بقسوة بيلي، لكنه لم يتوقع أن يتصرف في مثل هذه اللحظة الحرجة.
هل كان ذلك اعتذارًا عن هجومه عليّ سابقًا أثناء محاولته إنقاذ موشي موشي؟ تساءل سول.
أومأ بيلي إلى سول قليلاً، ثم استدار وخطا على عتبة النافذة.
كان الرجل يتخذ قرارات حول المكسب والخسارة دون أدنى تردد.
كان سول يعلم أن الآن ليس الوقت لتصفية الحسابات. قفز إلى النافذة الأخرى.
لكن في اللحظة التي رأى فيها مكان البوابة، تجمد.
على الرغم من أن الشعاعين الأحمرين من الكرة كانا يشيران نحو بوابتي المدينة، فقد كانت تلك البوابات مغمورة منذ زمن.
لمتابعة الشعاعين، سيتعين عليهما الغوص تحت السطح.
وكان ذلك المد القرمزي هو أقوى قوة للعنة.
بعد كل هذا الركض والتخطيط... هل سنضطر حقًا إلى الغوص مباشرة في بحر الدم للهروب؟
==
(نهاية الفصل)