الفصل 273: الخداع
---------
في تلك اللحظة، ومض شعاع الضوء الأحمر فوق رؤوسهم.
لم يتردد بيلي بعد الآن. في ومضة، اندفع إلى الأمام، يبدو وكأنه قرر الاقتحام مباشرة عبر المد الدموي.
ومع ذلك، لاحظ سول أنه كان يطير على طول الخط الأحمر فوق سطح الماء. لا بد أنه خطط للوصول إلى محيط بوابة المدينة أولاً، ثم القيام بانطلاقة سريعة عبر بحر الدم لتقليل الاحتكاك به.
لم يستطع سول الطيران. على الرغم من أن الطحلب الصغير يمكنه حمله، فإن مستوى الماء المرتفع يعني أن معظم المباني القريبة لم تعد مغمورة.
إذا أراد العبور، سيتعين عليه السباحة لجزء من الطريق. لكن سحره قد لا يدوم طويلاً تحت الهجوم المستمر للعنة.
كانت الحطام العائم على الماء مكسورًا وصغيرًا، غير كافٍ لدعم وزنه.
كان السطح العلوي لا يزال يحترق، وسقطت قطع من البلاط والحجارة المكسورة في بحر الدم، مرسلة أعمدة من الدخان الأسود.
ومض الضوء الأحمر الإرشادي مجددًا، كما لو أن البوابة المفتوحة كانت على وشك الإغلاق حقًا.
صر سول على أسنانه، وكان على وشك القفز عندما—فجأة—طارت اليوميات مرة أخرى.
الأول من سبتمبر، السنة 316 من التقويم القمري ما هي أصدق كذبة في هذا العالم؟
عندما تناضل أخيرًا لتصل إلى بوابة الأمل، فقط لتدرك أن الحرية زائلة للغاية.
يتبين أن بحر الدم القرمزي لا يسمح لك بالمغادرة.
إنه يُظهر لك الأمل—
فقط لتتمكن من فهم اليأس تمامًا.
عندما تطفو جثتك في بحر الدم،
محدقًا إلى السماء القرمزية والفراشات الراقصة،
ربما حينها فقط، في تلك السكينة—
ستتذوق ما يشبه الموت.
مرير، أليس كذلك.
سحب سول قدمه إلى الخلف، نظر نحو بيلي الذي كان يبتعد بسرعة، ثم استدار بصمت إلى بيني.
حدقت بيني إليه بعينيها المتلألئتين النجميتين، نقيتين وطاهرتين كطفلة حقيقية.
عند رؤيته توقف، أمالت رأسها وقالت، "الأخ سول، لماذا لا تذهب؟ الضوء على وشك أن يختفي."
عندما لم يتحرك سول، نهضت بيني وسارت نحوه، محاولة ظاهريًا أن تأخذ يده، لكن سول تفاداها.
"هل ستبقى لتؤنسني، يا أخي سول؟ هذا لطيف جدًا منك."
اندفعت المزيد من الأمواج عبر النوافذ. كان سول يعلم أنه لم يتبقَ له وقت كثير.
كان عليه أن يكتشف من بيني الطريقة الحقيقية لمغادرة المدينة—بسرعة.
لم تقل اليوميات إن دخول المدينة يعني الموت المؤكد، لذا لا بد أن هناك طريقة للخروج.
"ما هي الطريقة الحقيقية لمغادرة هذه المدينة؟ هل كذبتِ فقط لتدفنينا معكِ، أم أنكِ تريدين ببساطة مشاهدة متدربي السحرة المزعومين الأقوياء وهم ينهارون في اليأس؟"
"...فراشة الكابوس الصغيرة؟"
تجمدت يد بيني الممدودة في الهواء.
للحظة، كان الصوت الوحيد في برج الساعة هو طقطقة الخشب المحترق.
أنجيلا، المستلقية ضعيفة على الأرض، مدّت يدها اليسرى نحو سول، كما لو كانت تتوسل المساعدة.
لكن سول، المركز على بيني، لم يلاحظها. لكن بيني فعلت، وسارت نحوه بنزق، داسة بقوة على يد أنجيلا الممدودة.
"ألم ترَي أنني كنت أتحدث إلى الأخ سول؟ ما الذي يحاول الأموات مثلهم مقاطعته؟"
استدار سول ونظر إلى أنجيلا الهشة، دون أن يقول شيئًا.
عندما سحب بيلي تلك الحجرة الرمادية من جسد أنجيلا وألقى بها جانبًا، عرف الجميع أنها انتهت.
هي فقط كانت لا تزال متمسكة بأمل زائف.
في تلك اللحظة، انطفأ الضوء الأحمر فوقهم تمامًا.
لكن اليوميات لم تصدر أي تحذيرات من أزمة.
سول، الذي كان قلبه قد توتر بالذعر للتو، شعر بالطمأنينة وتمكن من الحفاظ على هدوئه.
بيني، التي بدت مخيبة للآمال لأن سول لم يذعر، عبست وسألت، "كيف اكتشفت ذلك؟"
بالطبع، لم يكن سول سيقول إن ذلك بسبب ذكر اليوميات للفراشات وبسبب حصوله على الشرنقة منها. كان يخادع فقط.
عند رؤيته يبقى صامتًا، فهمت بيني أنه لا يريد أن يشرح.
"حسنًا. لقد كذبت عليكم. لا أستطيع الخروج بنفسي—لماذا سأريكم الطريق بلطف؟ هل أبدو كشخص طيب؟"
في تلك اللحظة، توقفت أنجيلا عن الحركة تمامًا.
نظرة فارغة، استلقت بلا حراك. لكن بعد ذلك، اندلعت قوتها السحرية—انفجار قوي صد الأمواج الدموية المتقدمة من المستوى العلوي للبرج للحظة.
في الوقت ذاته، أطفأ انفجار القوة أيضًا النيران أعلاه، كاشفًا عن السقف المحروق.
بعد لحظة، أضيق سول عينيه ورأى روح أنجيلا.
كطالبة متخصصة في السحر المظلم، كانت روح أنجيلا هشة بشكل صادم—مغطاة بشقوق صغيرة كقطعة زجاج محطمة.
يبدو أن بيني كانت تملك القدرة على رؤية الروح أيضًا. لمعت عيناها النجميتان وهي تميل نحو روح أنجيلا ونفخت عليها بلطف كما لو كانت تنفخ شمعة.
هووش—
تفرقت روح أنجيلا الهشة على الفور إلى رماد، متلاشية دون أثر.
"ماذا زرع بيلي في جسدها؟" عبس سول. "بدا الأمر جيدًا بينما كانت على قيد الحياة، لكن كل شيء انفجر بعد موتها. إنه يدرس السحر السام—هل طور سمًا جديدًا يمكن أن يؤذي الروح؟"
مرتجفًا من الفكرة، عزم سول على سؤال كيلي عن بيلي بالتفصيل بمجرد عودته.
"ممل جدًا،" تذمرت بيني، فركت وجهها بانزعاج بينما استمر سول في انتظار إجابتها، "هذه المدينة الملعونة هي سجني. رأيت تلك الكرة البلورية، أليس كذلك؟ أنا كشخص محاصر داخلها. يبدو أن هناك مخارج في كل مكان، لكنني لا أستطيع الخروج."
تكورت على الأرض، تبدو كما لو أنها قد تبكي.
"كفي عن التمثيل. إذا كنتِ حقًا لا تريدين التواصل، ربما يمكنني تغيير شخص للتواصل معه. أعتقد أن الشخص الذي حاصرك هنا سيكون على استعداد للتعاون معي للقبض عليك، أليس كذلك؟"
عضت بيني شفتها السفلى ونهضت فجأة.
"لا يحتاج إلى مساعدتك!" ردت بحدة، تلاشت ابتسامتها، "سأموت—تمامًا. لا أعرف حتى لماذا لعنني ذلك الرجل واستمر في إرسال أناس ليموتوا معي. لكن على أي حال، أنا أموت. فلماذا يجب أن أهتم بكم؟"
"من أجل الشرنقة التي أعطيتني إياها؟ ألا تهتمين بطفلك؟"
لم يكن لدى سول فكرة عما إذا كانت الشرنقة قد جاءت منها حقًا، لكن ذلك لم يمنعه من الخداع.
سخرت بيني، "من يهتم ببيضة ميتة؟ أعطيتها لك لتلعب بها."
"ليست ميتة."
"ماذا؟"
"أخذتها إلى برج السحرة، وتسببت لي بالكثير من المتاعب. كان عليّ أن أحفرها وأغلقها، خائفًا من أن تفقس في اليوم التالي."
لحسن الحظ، كانت شرنقة لم تفقس بعد.
لو كانت فراشة كابوس كاملة النمو، لما كان لديه فرصة.
حذرته اليوميات: إذا لم تُغلق الشرنقة، فمسألة وقت فقط قبل أن تفقس.
من خلال رد فعل بيني، لم تكن تعلم أنها لا تزال حية.
معظم المخلوقات لديها غريزة قوية للتكاثر. لم يكن سول متأكدًا إذا كانت فراشات الكابوس كذلك، بما أن العديد من الكائنات في عالم السحر تتحدى المنطق النموذجي—حية أو غير حية، البقاء والاستمرارية تأتي أولاً.
ومع ذلك، كانت فراشة الكابوس هذه محاصرة وتتحدث باستمرار عن الموت. إذا لم تكن تكذب، فإن شرنقة حية يجب أن تعني الكثير لها.
أغلقت عينا بيني الفضيتان على سول، "لا أصدقك. السحرة هم أفضل الكذابين. أريد أن أراها بنفسي."
خلفها، انفتحت زوجان من أجنحة الفراشة الفضية.
في اللحظة التي رأى فيها سول تلك الأجنحة، عرف أنها كانت تموت حقًا.
كانت باهتة اللون، الحواف مهترئة بجروح عميقة. كانت هناك جروح ثقب بشعة عبر منتصف القشور.
أجنحة الفراشة لا تنزف—لذا كان كل الضرر مرئيًا بوضوح. كانت فراشة الكابوس مصابة بجروح خطيرة وشاملة.
كورقة صفراء ذابلة، متشبثة بطرف غصن شجرة في قلب الشتاء.
==
(نهاية الفصل)