الفصل 283: الضيف يصبح المضيف
--------
بينما نجح سول في تأشير الكرمة بتوقيعه العقلي، بدأ كل شيء حولهما يعود إلى الحياة ببطء.
امتدت جذور الكرمة بطاعة إلى أعماق التربة، وحتى الرطوبة داخل الممر الأرضي بدأت تتبدد تدريجيًا. بل إن فطرًا أبيض صغيرًا نبت تحت قدم سول اليمنى.
"يبدو أن الكرمة العجوز قد أقرت بك بالفعل. أستطيع أن أشعر بأن القلعة السوداء تتعافى بسرعة،" قالت يورا، وهي تحدق إلى الأعلى، "حسنًا، لنخرج من هنا. إنه رطب جدًا—أعتقد أن مفاصل هذا الجسد على وشك أن تنمو عليها العفن."
كان سول لا يزال يراقب التغيرات من حوله، لكن عند كلماتها، رفع قدمه ببطء ليتبعها.
كانت هذه الكرمة تحت القلعة السوداء شيئًا غريبًا حقًا.
بينما بدأ سول في الابتعاد عن نظام الجذور، شعر بجذر نشط بشكل خاص ينبت فجأة من الجسم الرئيسي، متتبعًا خطواته وهو يمشي.
في كل مرة تهبط فيها قدمه، كان يشعر وكأنها تلمس الجذر من خلال طبقة رقيقة من التراب.
وجد سول ذلك رائعًا. رفع يده اليمنى ومدّها نحو أحد الجدران.
على الفور، انقسم نظام الجذور إلى فرعين. امتد فرع واحد بسرعة ومرح إلى الأعلى، وفي اللحظة التي لامست فيها كفه التراب على الجانب، ظهر طرف صغير وأعطاه "تصفيقًا خفيفًا".
"واو!" ضحك سول باندهاش ورفع يده اليسرى على الفور نحو الجدار المقابل.
انقسمت الجذور مجددًا، تنمو بسرعة أكبر لتلتقي بكف يده اليسرى تحت التراب.
لامست الكف الجذر مرة أخرى.
"هه." لم يستطع سول إلا أن يضحك بصوت عالٍ هذه المرة.
أمامه، استدارت يورا في حيرة. استدار رأس الدمية بالكامل إلى الخلف، "ماذا تفعل؟"
"أم..." أدرك سول فجأة كم كان يجب أن تبدو أفعاله طفولية. خاصة بالنسبة لشخص آخر، ربما بدا كأحمق يلعب.
"اهم." سحب يديه بإحراج ومسح التراب عن أطراف أصابعه بخفية، "كنت فقط... أشعر بتغيرات الكرمة."
بالتأكيد لم أكن أتجول بالجذر!
أعطته يورا نظرة مشبوهة، ثم أعادت رأسها إلى الأمام بعد بضع ثوانٍ. أصدر مفصل رقبتها صوتًا صريرًا كالخشب يحتك ببعضه. ربما كانت تنمو عليها العفن حقًا.
غادر الاثنان الكهف الأرضي، خرجا عبر قبو النبيذ، وأغلقا الباب السري خلفهما.
عندها فقط فقد سول الاتصال تمامًا بنظام الجذور تحت الأرض.
ومع ذلك، بعد أن غادر هو ويورا، الجذر—الذي كان ينمو بهدوء تحت الأرض—ارتجف فجأة، بشكل ضعيف لكنه ملحوظ.
[من... هو بالضبط؟ لماذا سمح اتصال عقلي بسيط له... بالسيطرة على جسدي بالكامل؟]
لم يعد الصوت الخافت متعجلًا كما كان عندما تحدث إلى سول للتو. بدلاً من ذلك، كان يرتجف قليلاً، معكسًا ارتعاش جسده المادي الخفيف.
[و... من أنتِ؟ ماذا ترك ذلك الفتى داخلي؟!]
لم يجب أحد.
...
كان جسد الدمية الذي يسكن روح يورا يتداعى حقًا الآن، وليس فقط بمعنى نمو العفن. بدأت حركتها بأكملها تتباطأ.
"أنا عائدة الآن. سأستعير سائقك،" قالت يورا، معجلة خطواتها—على الرغم من أن مفصل وركها بدأ يصدر أصواتًا غريبة.
"فيني، هل أنتِ بخير؟ هل تحتاجين مني أن أفعل شيئًا؟"
"أنا بخير. هناك شيء داخل جسد هذه الدمية لم أتوقعه. يجب أن أعود وأنظفه. لا داعي لتوديعي."
مع ذلك، دفعت يورا بوابة القلعة الرئيسية واندفعت كالريح.
في الخارج، كان السائق لا يزال ينتظر في مكانه—متقرفصًا بجانب الطريق ويفحص العشب البري.
فجأة، شعر بريح عاصفة تجتاح العربة، تلاها صوت مبحوح لدرجة أنه بدا كما لو أنه ملفوف بالمخاط.
"عودة إلى البرج!"
مذعورًا، نهض السائق على الفور—فقط ليجد سول لا يزال واقفًا عند البوابة، لم يركب.
كان تعبير الفتى مذهولًا وغير متأكد بعض الشيء.
أومأ سول له قليلاً، مشيرًا له بالمغادرة.
عندها فقط تسلق السائق إلى مقعد السائق، انحنى قليلاً نحو سول، وقاد العربة بسرعة بعيدًا عن غابة القلعة السوداء.
الآن، كان سول الوحيد المتبقي في القلعة السوداء بأكملها.
استدار، ورأى أن على الباب الطويل الضيق للقلعة، حيث كانت هناك عين في السابق، امتدت فجأة خصلة سوداء.
بدا... مألوفًا جدًا.
"الطحلب الصغير؟" مد سول يده على الفور خلف رقبته.
امتدت خصلة سوداء صغيرة من هناك، التفت حول سبابة سول للحظة قبل أن تتراجع بسرعة.
"متى تسلل الطحلب الصغير إلى هناك؟ انتظر... لا تخبرني أن الذي كان يلعب معي في التراب سابقًا كنتَ أنت؟"
إدراكًا لهذا، عاد سول بسرعة إلى الممر الأرضي.
بمجرد أن تخطى الباب السري لقبو النبيذ مجددًا، لاحظ أن شيئًا ما كان مختلفًا.
كان الهواء لا يزال رطبًا، لكنه لم يعد خانقًا. أصبحت الأرض أكثر ليونة وطينية قليلاً تحت القدم.
عندما وصل سول إلى الكرمة السميكة من قبل، صُدم عندما وجدها قد "نحفت" حجمًا في غضون دقائق قليلة فقط!
"الطحلب الصغير؟" نادى عليها سول.
[لا، أنا لستُ—لكن إذا كنتَ تعني بالطحلب الصغير تلك الخصلة السوداء التي تأصلت في جسدي... أعتقد أنها تحاول الرد عليك.]
بينما سكت الصوت العميق، نبتت عدة خصلات سوداء فجأة من التراب حول سول.
شعر الأمر تمامًا كما في المختبر الأرضي المهجور تحت برج السحرة—حيث كانت الجثث تطفو على السطح وتمتد خصلات عملاقة بسمك البراميل.
نظر سول إلى الأسفل وداس قدمه مجددًا.
تزحلقت الأرض تحته، لزجة وغارقة قليلاً.
كانت تصبح أكثر فأكثر كالمستنقع.
"لماذا انتقل الطحلب الصغير إلى جسدك؟"
[...ألم يكن ذلك من فعلك؟ للتو، عندما اتصلت بي بقوتك العقلية... أنين...]
انتظر. هل كان هذا الرجل الكبير... يبكي؟
[...تجاوزت طاقتك العقلية القوية حدود الاتصال وسيطرت على جسدي بالكامل. بعد التجول عبر الغابة والقلعة، تراجعت.]
[لكنك تركت خلفك... الطحلب الصغير. إنه الآن يلتهم مغذياتي بشراسة.]
كان سول مذهولًا.
إذن، ذلك الشعور الخانق المقيد سابقًا لم يكن فقط من الارتباط العقلي؟
كان ذلك لأنه قد تحسس هذا الشيء عقليًا من الأعلى إلى الأسفل—وثم، قبل المغادرة، ترك ضيفًا غير مدعو استولى على البيت وبدأ ينهب المخزن.
[هل يمكنك ربما التحكم به قليلاً؟ بهذا المعدل، ستبدأ أطرافي بالذبول، وستنهار القلعة بأكملها.]
"الطحلب الصغير،" نادى سول بعد لحظة صمت.
ظهرت خصلة سوداء رقيقة من خلف رقبته وفتحت فمًا شبيهًا بفم القرش نحوه، تصدر صوت نقر بأسنانها "كا كا كا".
"خذها بسهولة، لا تأكل كثيرًا. سنبقى هنا لمدة عشرة أيام على الأقل."
أومأ الطحلب الصغير بسعادة وتراجع مجددًا.
استدار سول إلى جذر الكرمة، "هل هذا أفضل الآن؟"
[...شكرًا على كرمك. أعتذر أيضًا عن وقاحتي عندما التقينا أول مرة.]
"لا بأس،" قال سول، تاركًا الكرمة حيث هي.
ربما بسبب "المالك" الجديد، تغيرت الأجواء داخل القلعة السوداء الآن. بدأت المباني الطويلة الضيقة تبدو أقل بشاعة.
أكثر انسجامًا مع أذواق سول الجمالية.
لم يكلف نفسه عناء البحث عن غرفة موشي موشي ودخل ببساطة غرفة ضيوف عشوائية، جالسًا على سرير طويل ضيق بدا أشبه بتابوت.
"رحلة العربة تستغرق عشرة أيام على الأقل... لذا في الوقت الحالي، أنا هنا وحدي."
فكر سول في كيس ثمار صوت الطحن التي تمكن من جلبها من مدينة غرايند سايل.
"بصراحة، لا حاجة للعودة إلى البرج. يمكنني إعادة بناء تشكيل العالم العقلي هنا مباشرة. هذه الآن أرضي!"
==
(نهاية الفصل)