الفصل 288: الزائر
--------
كانت الفتاة الصغيرة—التي ربما كان عمرها المتوسط بالمئات—تستخدم حاليًا موهبتها في السحر على سيدها.
للأسف، لم تكن عواطف سول قد عادت إلى طبيعتها بعد. حدّق فقط في وجه آن الرائع، وكان صوته جليديًا وهو ينطق بكلمتين:
"ارجعي."
تقلصت رقبة الفتاة ذات الأذرع الستة، التي أُعيد تسميتها الآن بـ آن، وتحولت على الفور إلى وميض أسود، متلاشية داخل اليوميات.
في اللحظة التالية، بدأت المنصة الدائرية تهتز بعنف أكبر. سقطت شاشة العرض السوداء على الأرض بصوت مدوٍ، لكنها، بشكل مفاجئ، لم تتحطم.
انزلق معطف المختبر الأبيض عن جسد سول كالماء الجاري، متحولًا مرة أخرى إلى رداء المتدرب الأسود.
شدت مجساته الشبيهة بالأخطبوط وتقلصت، عائدة إلى أذرع بشرية طويلة.
أغلق سول عينيه للحظة. عندما فتحهما مجددًا، كان قد عاد إلى مختبر القلعة السوداء.
مع استيقاظه، بدأت تأثيرات جرعة ثمرة صوت الطحن تتلاشى بسرعة.
تدفقت العواطف كالماء من نبع تم فتحه حديثًا، تتدفق بعنف لا يمكن السيطرة عليه.
ومع ذلك، كان العالم في عيني سول لا يزال يتأرجح.
فقط بعد أن هدأ ذهنه أدرك—كان الطحلب الصغير يهزه.
لذا لم يكن الوقت قد نفد، بل إن شخصًا ما قد سحب "قابسه" بالقوة.
"ما الأمر، يا طحلب صغير؟" لم يكن سول غاضبًا. كان يعلم أن النبات الصغير لا بد أنه لاحظ شيئًا.
بمجرد أن أدرك الطحلب الصغير أن سول قد استيقظ، ابتعد جانبًا. امتدت كرمة خضراء داكنة جديدة من فتحة التهوية أعلاه، مفردة أوراقًا شبيهة باليد أمامه.
وضع سول يده على كف الأوراق وفعّل قوته العقلية.
في لحظة، دخل عالم كرمات القلعة السوداء وتلقى معلوماتها الحسية.
كانت عربة قد دخلت غابة القلعة السوداء. كانت قد مرت بالفعل عبر ممر الفطر وكانت على وشك الوصول إلى بوابات القلعة.
"هل هناك قادم؟" سحب سول يده. "فهمت. يا كرمة، ابقَ متيقظًا. أخبرني فورًا إذا اقترب أي شخص آخر في الخفاء."
ارتجفت الغصن الأخضر الداكن تأكيدًا.
كانت كرمة الشيطان هي النبات الضخم المتجذر تحت القلعة السوداء.
امتدت خيوطها عبر الغابة، وعندما كانت نشطة بالكامل، كانت قادرة على مراقبة كل حركة عبر المنطقة بأكملها.
منذ أن أصبح سيد القلعة المؤقت، أبقى سول كرمة الشيطان في حالة تشغيل كاملة.
ففي النهاية، مقارنة بالمتدربين القدامى من الرتبة الثالثة السابقين، كانت وسائل دفاعه عن النفس لا تزال ناقصة.
الآن بعد أن تأكد أن شخصًا ما قادم بعربة، كان من المحتمل ألا يكون بنية سيئة.
"لم يمضِ سوى ثلاثة أيام منذ أن أصبحت سيد القلعة السوداء المؤقت. من المحتمل أن برج السحرة لم يتلقَ الخبر بعد. لذا يجب أن يكون الزائر من مدينة بوردرفول، التي تبعد نصف يوم فقط."
"ربما يعرفون بالفعل عن موت موشي موشي. هل هم هنا فقط لتحية، أم أن لديهم عملًا؟"
راجع سول ذهنيًا الأحاسيس التي نقلتها كرمة الشيطان.
"آثار العجلات ثقيلة—يبدو أنهم يحملون إمدادات. هل يمكن أن يكون تسليمًا؟"
خرج سول من الدائرة السحرية، وقبل العباءة التي قدمها الطحلب الصغير، والتي كانت مرمية بشكل عارض على كرسي سابقًا.
أمسكها بيد واحدة وهزها قليلاً، داعيًا إياها تسقط على جسده من الرأس إلى أخمص القدمين.
ثم تقدم بخطوات واسعة خارج المختبر وهبط السلالم.
بينما كان يتحرك، نبتت فجأة كرمات سوداء لا حصر لها من الجدران. كانت سميكة كالأفاعي وخالية من الأوراق، تنزلق على الحجر كالثعابين الزلقة، متداخلة ومتشابكة مع صوت الجلد يحتك بالجلد.
تبعته عن كثب خلف سول، مجسات سوداء عملاقة رافقته إلى مدخل القلعة السوداء.
في اللحظة التالية، مد سول يده وفتح الباب—تمامًا كما تقدم شكل مألوف الخطوة الأخيرة.
المتدرب الساحر بوري.
ضيق سول عينيه قليلاً.
"لم يمضِ سوى أيام قليلة، لكن حضورك أصبح أكثر إثارة للإعجاب الآن، يا سيد سول،" قال بوري، وظهرت ابتسامة مشرقة بسرعة على وجهه.
"تحية. ما الذي يجلبك إلى القلعة السوداء؟"
ابتعد بوري جانبًا بلا مبالاة وأشار إلى العربة خلفه.
"إنه تقريبًا وقت تسليم الإمدادات المجدول للقلعة. افترضت أنك توليت منصب السيد المؤقت، لكن في حال كانت لديك احتياجات إضافية، فكرت أن أمر وأقدم يد المساعدة."
ألقى سول نظرة على العربة. كان هناك تموج سحري خافت، لكن ليس قويًا. لم يستطع استشعار أي حضور آخر أيضًا.
"تفضل بالدخول. ما زلت أتعرف على هذا المكان، لكن من المحتمل أن يحل متدرب آخر محلي قريبًا. عندما يحدث ذلك، قد تحتاج إلى إرسال شخص من طرفك مجددًا."
"بالطبع، لا مشكلة على الإطلاق." دخل بوري مبتسمًا. "هل أساعدك في حمل البضائع إلى الداخل؟"
أعطاه سول نظرة جانبية. "لا حاجة. لدي الكثير من العمالة."
سار الاثنان عبر ممر ضيق حتى وصلا إلى قاعة أكثر اتساعًا قليلاً.
كانت قد زُينت بفخامة بواسطة موشي موشي—مثالية لاستقبال هؤلاء المتدربين المدربين في البلاط.
بينما دخلا القلعة، ظهرت كرمات خضراء داكنة من الأرض وتسللت إلى العربة.
مع انسحاب دفاعاتها السحرية بالفعل، لم تواجه الكرمات أي مقاومة وهي تلتف حول صندوق كبير من الإمدادات المختومة بعناية ونقلته عبر مدخل القلعة الخلفي.
بينما كانت كرمة الشيطان تلعب دور الحمال بأمانة، كان المتدرب بوري قد استقر بالفعل على أريكة فخمة مريحة، مشيدًا بذوق سول الجمالي.
"هذه الكرمات على الجدار—هل زرعتها أنت؟ تبدو أكثر روعة من كرمة الشيطان الأصلية."
أشاد بصوت عالٍ، لكن في داخله، كان بوري يرتعد.
كان لهؤلاء المتدربين السحرة ذوي الصفة المظلمة ذوق غريب للغاية! من الذي بعقله السليم سيزرع كرمات متسلقة قبيحة على جدرانه؟
خاصة هذه الأشياء السوداء الخالية من الأوراق التي كانت تتحرك بين الحين والآخر—أشبه بعش من الأفاعي السوداء المتشابكة معًا.
جعلت بشرة بوري تقشعر، على الرغم من أنه حافظ على ابتسامة مهذبة.
سول، غير مدرك أن الطحلب الصغير كان يثير فوبيا الثقوب لدى بوري، واصل الدردشة بهدوء، ممسكًا يديه بقوة تحت ردائه.
القوة التي استخدمها جعلت عظام أصابعه تصدر صريرًا وأنينًا.
توقف بوري في منتصف جملته ونظر حوله. "هاه؟ ما هذا الصوت؟"
كانت يدا سول تؤلمانه، لكن تعبيره ظل دون تغيير. "ربما الكرمات. إنها أكثر نشاطًا قليلاً من كرمة الشيطان."
عندما انتهى من التحدث، تحركت الكرمات على الجدار بحماس أكبر.
ارتجف فم بوري. في النهاية، لم يستطع جلب نفسه لإعطاء مديح آخر متكلف.
"لا تعرني انتباهًا. تابع من فضلك."
"...إذن سأواصل بشأن الوضع في مدينة غرايند سايل،" قال بوري، محاولًا جاهدًا تجاهل الجدران المتلوية. "تم تطهير الفساد بالكامل، لكن تلك الأرض لن تكون صالحة للسكن لمدة عشر سنوات على الأقل."
"عشر سنوات ليست طويلة."
"صحيح، لكن إذا استقر الناس هناك بعد ذلك، هناك احتمال كبير لولادة نسل مشوه. لست متأكدًا إذا كان برج السحرة سيهتم. إذا لم يكن كذلك، فإن الدوقية مستعدة لتقديم خمسمئة موضوع اختبار حي لشراء المنطقة مباشرة."
لم يرد سول. "هذا شيء يمكن للسيد القادم للقلعة أن يقرره."
تجمد بوري للحظة، مدركًا أن سول لم يكن مهتمًا. "آه—نعم، بالطبع،" قال، مسقطًا الموضوع بسرعة.
"الشيخ الذي طلبت مني الاعتناء به قد استقر بالفعل في قرية بالقرب من مدينة بوردرفول. اشتريت مئة فدان من الأرض واستأجرت عشرين خادمًا لرعايته. كما أعطيت النبلاء المحليين إشعارًا. لا تقلق—سنواته المتبقية ستكون خالية من الهموم."
أومأ سول برفق فقط، دون أن يسأل المزيد.
تحت ردائه، شد يديه المعقودتين مرة أخرى.
رؤية أن سول لم يبدُ مهتمًا بمواصلة الحديث، فهم بوري أنه لم يكن مرحبًا به بالضرورة. بما أن النقاط الرئيسية قد تم تغطيتها، نهض ليغادر.
"إذن لن أزعج أبحاثك بعد الآن. أتمنى أن تكون إقامتك في القلعة السوداء ممتعة. إذا جئت إلى مدينة بوردرفول يومًا، فأنت مرحب بك دائمًا في قصر سيد المدينة."
نهض سول معه، مجردًا بالإيماء ردًا على الحديث الصغير.
رافق بوري إلى الردهة، راقبًا الرجل وهو يركب العربة الفارغة الآن ويختفي في الغابة المظلمة.
في اللحظة التي اختفت فيها العربة عن الأنظار، أغلق الباب الأمامي الثقيل بقوة—أغلقته خصلة سوداء.
وفي الثانية التالية مباشرة، انهار سول على الأرض.
متشبثًا بصدره، انكمش على نفسه في كرة.
هرع الطحلب الصغير إلى الخارج، عاجزًا ومشوشًا.
كافح سول لرفع رأسه، عيناه محتقنتان بالدم.
من خلال أسنانه المشدودة، زأر، "اللعنة—مستخلص ثمرة صوت الطحن له آثار جانبية كبيرة. عواطفي غير مستقرة تمامًا الآن."
"مجرد التفكير في كل تلك الصفحات من اليوميات التي تخليت عنها ودمرتها... يجعلني أرغب في البكاء!"
==
(نهاية الفصل)