الفصل 290: التسلل
--------
لم يكن سول متأكدًا مما إذا كان تخمينه صحيحًا.
حسب كل الروايات، كانت دوقية كيما وبرج السحرة حلفاء. لا ينبغي أن يكونوا يخططون ضده.
لكن التحالفات يمكن أن تكون أحيانًا أكثر تعقيدًا مما يمكن لأي شخص أن يتخيله.
عبأ أهم أغراضه، على الرغم من أنه لم يكلف نفسه عناء تنظيف المختبر بعمق.
بدلاً من ذلك، ترك عمدًا علامات استخدام، ثم جلس بهدوء عند طاولة التجارب، كما لو كان لا يزال منغمسًا في دراسة السحر.
قبل أن يجلس، مرر يده بعفوية على الجدار—تاركًا صدعًا صغيرًا يكاد يكون غير مرئي.
من النهار إلى الليل العميق.
على عكس برج السحرة، لم تبقِ القلعة السوداء أنوارها مشتعلة على مدار الساعة.
سواء كان ذلك بدافع الاقتصاد أو ببساطة للراحة، كانت هناك مصابيح قليلة مثبتة هنا على الإطلاق.
لذا عندما حل الليل، كانت القلعة السوداء تُبرهن على اسمها—مغطاة بالظلام الدامس. كانت الظلال المضاءة بضوء القمر تتراقص عبر قمم الأشجار، ملقية بصور ظلية مخيفة جعلت أي فلاحين ينظرون إلى الأعلى يشككون في أعينهم.
في غرفة التخزين المظلمة تمامًا، برز شيء من قاع صندوق خشبي ضخم لم يُفكك بالكامل بعد—نصف كرة بيضاء رمادية شاحبة.
لم يشكل الغلاف الخشبي القوي أي عائق. استطالت الكرة ببطء، كاشفة عن زوج من العيون.
لم تكن كرة—كانت رأسًا بشريًا أصلع.
كانت حدقتاها صغيرتين، وبياض عينيها يشغلان تقريبًا العين بأكملها، بلون شبه مطابق لبشرتها.
بنظرة واحدة، بدا وكأن الأجزاء الوحيدة من عينيها كانت الحدقتين الصغيرتين بحجم حبة الفاصوليا السوداء.
تسلل الرأس عبر فجوة تحت الصندوق—الأنف، الفم، الذقن، ثم رقبته الطويلة.
رقبة طويلة بلا نهاية.
لا جسد.
ومضت الحدقتان الصغيرتان يمينًا ويسارًا، مسحتا الغرفة في الظلام.
ثم، استقرتا على الباب.
استمرت الرقبة في التمدد، دافعة الرأس الأصلع نحو مخرج غرفة التخزين.
على الرغم من أن الفجوة تحت الباب كانت ضيقة، إلا أنها لم تستطع إيقاف الرأس من الانزلاق من خلالها.
خرج بسهولة ونظر في كلا الاتجاهين.
كانت غرفة التخزين تقع في نهاية الطابق الأول من القلعة السوداء، وخلفها امتد ممر متعرج.
ألقى الرأس نظرة حوله، ثم فتح فمه على اتساعه. من الفجوة بين شفتيه بلا أسنان، تسلل لسان شاحب رفيع—مطابق للون البشرة—متوج بمصباح صغير مستدير.
بمجرد أن غادر اللسان الفم، بدأ ينتفخ—خاصة الطرف المنتفخ، الذي نما إلى ما يقرب من حجم رأس.
انشق الطرف على طول درزين، كاشفًا عن زوج من الحدقات الصغيرة.
ثم انفتح درز ثالث تحت العينين، مشكلاً فمًا مفتوحًا.
ومن ذلك الفم، برز لسان رفيع آخر، ينتهي أيضًا بطرف مستدير—هذا أيضًا، نبتت له عيون وفم.
ثم جاء لسان ثانٍ من الرأس الأصلي.
ثم ثالث. رابع...
كل لسان نما رأسًا بعيون وفم، ثم ولد لسانًا آخر من داخله.
بدأ عدد لا يحصى من الرؤوس المتطابقة يتمدد ويتلوى عبر الممر.
تحركت عبر الأرض، صعدت الجدران، ممتدة بلا نهاية. كانت حدقاتها السوداء الصغيرة ترتجف من الحماس، ومع ذلك لم يُصدر أي صوت واحد.
سرعان ما غطت الرؤوس الممر بأكمله وتلوّت نحو الردهة الأمامية في الطابق الأول.
لم يكن هناك ضيوف يزورون الليلة، لذا كانت القاعة الأمامية مظلمة بنفس القدر. بدت الثريات الفخمة وورق الحائط المزخرف وكأنها تتحول إلى شيء آخر تمامًا تحت ضوء القمر الشاحب.
[المترجم: ساورون/sauron]
وصل الرأس الأول إلى الردهة وواصل الاستكشاف—حتى توقف فجأة.
تحولت حدقته المرتجفة إلى زاوية عينه ولاحظت كرمة سوداء ملتفة بإحكام حوله.
" كرمة... الشيطان... "
نطق الفم أخيرًا بكلماته الأولى.
لكنه لم يقاوم. مد لسانًا آخر فقط—مولدًا الرأس التالي.
واحدًا تلو الآخر، لم تقاوم الرؤوس التي أمسكت بها كرمة الشيطان. تركت نفسها تُقيد، لكن ليس قبل أن تنتج لسانًا آخر، واصل البحث عبر القلعة السوداء.
لم تشعر كرمة الشيطان بأي مقاومة، فربما اعتقدت أنها مجرد ثعابين أو حشرات أو قوارض تتسلل من الغابة ولم تصدر تنبيهًا إلى سيدها المؤقت.
في هذه الأثناء، في الطابق الثالث في مختبره، كان سول يكتب بحماس.
فجأة، توقفت يده في منتصف جملة. "دخيل مجهول، ومع ذلك لا إنذار؟"
استدار رأسه قليلاً وتمتم، "لقد جاؤوا مستعدين. تمكنوا من تعطيل أكثر طرق الكشف حساسية في القلعة السوداء بحركة واحدة. إذن من المحتمل تمامًا أن بقية الدفاعات لن تصمد أيضًا."
لولا أن سيطرة سول على كرمة الشيطان تفوقت بكثير على سيطرة سيد مؤقت، لربما لم يكن قد لاحظ شيئًا حتى وصلوا إليه بالفعل.
لكن الآن...
"إذا اندفعت للخارج... هل يمكنني القضاء على من يكمن في الظلال؟"
ارتفع شعور مألوف في ذهنه—انفتحت اليوميات ببطء.
—
5 سبتمبر، سنة 316 من التقويم القمري
ضيف مزعج يطرق بابك.
المضيف المتحمس يرغب في جعله يبقى إلى الأبد.
الضيف يحمل باقة.
المضيف يُعد المأكولات البحرية الطازجة.
بعد تبادل ذهابًا وإيابًا.
تدعو الضيف للبقاء—إلى الأبد.
لكن للأسف،
تفوتك فرصة لقاء الضيف الثاني.
—
بقراءة الإدخال، توقف سول.
كان قد وجه اليوميات عمدًا باستراتيجية واضحة—ساعيًا لتأكيد ما إذا كان سيواجه خطرًا يهدد الحياة.
في اللحظة التي ظهرت فيها اليوميات، خاف الأسوأ—أنه لم يكن ندًا للدخيل وسيموت الليلة.
لكن رؤية أن الإدخال لم يكن تحذيرًا من الموت فاجأه.
في النهاية، كان دائمًا يفترض أن أي شخص يلجأ إلى الهجمات المباغتة لن يكون ساحرًا حقيقيًا—وأن أي متدرب من الرتبة الثالثة لم يعد يشكل تهديدًا له.
ما فاجأه أكثر كان دلالة اليوميات.
وفقًا لها، سيهزم العدو الأول. لكن هذا يعني أيضًا أن تحذيرات اليوميات لم تعد تقتصر على الموت وحده.
سيخضع الضيف الأول فقط—ويخيف الثاني، مفوتًا فرصة لقائه.
"تحذيرات اليوميات... هل تطورت؟ لن تنبهني إلى تهديدات الموت فقط بعد الآن؟"
لاختبار نظريته، تحول سول على الفور إلى استراتيجيات عقلية مختلفة.
"ماذا لو اختبأت بدلاً من ذلك؟"
ظهرت اليوميات مجددًا، مقدمة عدة أسطر أخرى.
مرة أخرى—ليس تحذيرًا من الموت.
"كما اعتقدت..." ابتسم سول بضعف. "هذا أول تنبيه من اليوميات منذ أن تطورت إلى محدد موقع. لهذا السبب أدركت للتو أن شروط التفعيل قد تغيرت."
مع تعمق اتصاله باليوميات، بدأت تقدم تعليقات أكثر شمولية.
"إذا كانت تتبع منطقها السردي المعتاد... فإن تفويت الضيف الثاني قد يؤدي إلى عواقب مستقبلية. سأضطر إلى إيجاد طريقة لطردهما."
طق، طق، طق!
فجأة، طرق أحدهم على باب المختبر.
نظر سول نحوه—من خلال الفجوة تحت الباب، بدا شيء ظليل يتحرك ويرتجف.
"ضيف غير مدعو، وصل أخيرًا."
ابتسم بلطف، تجاهل الطرق في منتصف الليل، استدار رأسه، وسحب قلنسوته فوق رأسه بيده اليسرى—مستمرًا في الكتابة.
خش، خش، خش...
كانت الغرفة صامتة، باستثناء صوت القلم الناعم وهو يحتك بالرق.
خارج الباب، كان الضيف ينقر جبهته برفق على الخشب. كل ثلاث طرقات، كان يتوقف، يبتسم، وينتظر بصبر أن يفتح المضيف.
حول الباب—على الأرض، والجدران، والسقف—تزاحمت عشرات الرؤوس المتطابقة عند المدخل، عيونها السوداء والبيضاء الواسعة مضغوطة على كل فجوة.
تدافعوا وتزاحموا، تنافسوا على المساحة عند شق الباب، حدقاتهم ترتجف من الحماس وهم يتلصصون إلى الداخل—ملتقطين لمحة عن شخصية مقنعة جالسة وظهرها لهم.
ارتجفت أعينهم، متشوقة بانتظار.
في انتظار المضيف... ليفتح الباب.
==
(نهاية الفصل)