الفصل 298: التأكيد
--------
نظر قائد المتجولين على الأرض إلى كيسمت وسأل أخيرًا السؤال الذي طالما تردد في ذهنه.
"هذه الاتفاقية طويلة الأمد—كلنا نعرف ماذا نريد. أعرف ماذا أريد، وماذا يريدون، وماذا تريد كيناس. لكنني لم أتمكن أبدًا من معرفة ماذا تريد أنت."
"لا تكن متشنجًا هكذا. لا أحتاج إلى أي موارد. كل ما أريده هو قصة جيدة. تعلم، الموسيقى بدون تقلبات لا تستحق الاستماع إليها."
لم يثق وايلدر بكلامه بسهولة.
"على الرغم من أن المتجولين على الأرض يعملون فقط في القارة الغربية، فقد حملنا مسافرين من كل مكان. ومن أفواههم، سمعت اسمك. مبشر الموت. دائمًا ما يصاحبه الموت."
مالت كيسمت برأسه وأظهر تعبيرًا عاجزًا. "لا يمكنني مساعدة ذلك، على ما أعتقد. ربما لأنني دائمًا مرتبط بالفراق والوحدة. هذا هو الموضوع الرئيسي لقدري."
عبس أروبا قليلاً وهو يحدق في كيسمت. لم يستطع التخلص من شعور بأن هناك شيئًا غير صحيح في طريقة حديث هذا الرجل.
لذا غير الموضوع. "ماذا يريد غورسا من تلك النصف إلف؟"
"كيف لي أن أعرف شيئًا كهذا؟ لكنه بالتأكيد ليس موعدًا سريًا مع حبيبة."
ضيق وايلدر عينيه على كيسمت، واضحًا أنه لا يصدقه.
بالتأكيد، أضاف كيسمت، "لكن منذ أن التقى بتلك النصف إلف، تحول من التركيز على عنصر النور إلى عنصر الظلام."
ضاقت عينا وايلدر أكثر. "هل تقول... إن تلك النصف إلف مرتبطة بخطة غورسا لإحياء يورا؟"
شد أروبا قبضتيه. "إذن، أليست هي أهم من ذلك التلميذ؟ هل يمكننا السيطرة عليها؟"
ما إن قال أروبا ذلك حتى أعطاه كل من كيسمت ووايلدر نظرة معقدة.
تجاوز وايلدر سؤال أروبا ببساطة. "هل يمكننا جذب النصف إلف إلى جانبنا؟"
هز كيسمت كتفيه. "قد لا تتمكنون من تحمل الثمن."
"من سيستفيد أكثر سيدفع الثمن الأكبر بالطبع." ضحك وايلدر، وارتجفت شاربه على وجهه مع حركة عضلاته. "ألم تظهر اليوم فقط لتكون وسيطنا؟"
رن كيسمت على أوتار قيثارته وخفض رأسه بضحكة خفيفة. "أنا مجرد عابر سبيل."
...
بعد مغادرة كيسمت، ظل وايلدر غارقًا في التفكير، يتأمل في المعلومات الجديدة عن النصف إلف.
تقدم أروبا، الذي لم يجرؤ على التحدث كثيرًا في وقت سابق، وخفض صوته. "هل هذا كيسمت... موثوق حقًا؟ هل يمكن أن يكون يعمل معهم؟"
هز وايلدر رأسه. "لا. لم تكن الاتفاقية الثلاثية لتحدث دون أن يبذل جهدًا جادًا."
"لكن ألم تقل إنه لا يريد شيئًا؟ إذن ما الذي يسعى إليه؟"
"لا أعرف. تقول الشائعات إن وجوده دائمًا ينذر بموت واسع النطاق. أظن... كل ما يفعله قد يكون جزءًا من محاولته للتقدم إلى ساحر من الرتبة الثالثة."
"الرتبة الثالثة..." شعر أروبا فجأة بمرارة ترتفع في حلقه.
كل الفخر الذي كان يحمله في شبابه قد تم تآكله بالنضال القاسي للتقدم مرة تلو الأخرى.
قد ترفعه المملكة كرمز للمجد، لكن أروبا، واقفًا بين العباقرة الحقيقيين، لم يستطع إلا أن يشعر بالقلق.
خاصة بعد فشله الأخير غير المبرر في التقدم—لقد أثّر عليه بشدة.
كان قد فر من كيناس إلى المتجولين على الأرض ليس فقط للتعافي من إصاباته، بل أيضًا لتصفية ذهنه.
منذ أن أصيب، كان يطارده كوابيس.
في تلك الأحلام، كان دائمًا يعزف على القيثارة—يعزف حتى تنزف أصابعه، وتتقشر لحمه—ومع ذلك لا يزال غير قادر على التوقف.
ثم ينظر إلى الأسفل ويدرك... أنه لم يكن يعزف على قيثارة على الإطلاق.
كان ينتزع أضلاعه، واحدًا تلو الآخر.
ومض وميض من القلق على وجه أروبا. استأذن بسرعة من وايلدر وغادر السطح—ربما ليفرغ غضبه على امرأة ما.
نظر وايلدر إلى شخصية أروبا المتراجعة بازدراء، منتفخًا من أنفه.
بعد قليل، سأل فجأة بصوت عالٍ، "هل التقطت لون كيسمت العاطفي؟"
ظهر مخلوق يشبه الهلام على كتف وايلدر، يشبه الحرباء في قدرته على تغيير الألوان.
كان يتوهج باللون الأخضر، بعين واحدة كبيرة تدور بسرعة.
عند سماع سؤال وايلدر، لم يصدر أي صوت. فقط استدار رأسه وحدق مباشرة في عينيه.
دون تردد، دفع وايلدر يده إلى محجر عينه وقلع مقلة عينه، ولا تزال الأوعية الدموية والأغشية متدلية منها. ألقى بمقلة العين بلا مبالاة في فم المخلوق الغريب المفتوح.
كان ذلك رفيقه الروحي.
كان قد سماه غليمديراك.
كان الاسم عظيمًا، على الرغم من أن غليمديراك نفسه كان مجرد روح صغيرة ضعيفة ذات شهية غريبة وبضع قدرات غريبة.
بعد ابتلاع العين المحصودة حديثًا، لم يمضغ غليمديراك حتى.
راقب وايلدر بينما كانت مقلة عينه اليسرى تطفو داخل جسم الروح الشفاف، ملونة توهجه الأخضر الزاهي إلى بني محمر موحل.
كمستنقع متعفن موبوء بالعفن.
راضيًا، توقف غليمديراك عن التحديق في عين وايلدر الأخرى وأطلق صرخة عالية النبرة.
"نقيق—"
لم يسمعه سوى وايلدر.
"هل هو متحمس؟" داعب وايلدر ذقنه الخشن، واستوت الشعيرات بطاعة تحت لمسته. "في كل مرة يتحمس فيها كيسمت، يموت عدد كبير من الناس... هل يمكن أن تكون لعنة بلدة الشراع الدموي مرتبطة به أيضًا؟"
...
بعد تعرضه لكمين من قبل كاديس من المتجولين على الأرض، أغلق سول بوابات القلعة السوداء وسحب الكروم الشيطانية من الغابة.
انفجرت خيوط خضراء داكنة من الأرض وتلفّت حول القلعة السوداء مثل أفعى عملاقة تلف رجلاً طويل القامة نحيفًا.
داخل الغابة القاتمة إلى الأبد، أطلقت القلعة السوداء عويلًا صامتًا. أي شخص يمر عند سفح الجبل سي شعر بقشعريرة مخترقة ودوار.
نشر هذا مرة أخرى شائعات مخيفة عن القلعة السوداء في جميع أنحاء مدينة بوردرفول.
وبطبيعة الحال، جذبت هذه الوضعية الدفاعية الكاملة انتباه حلفائه.
لذا، بعد يومين فقط، عاد بوري مرة أخرى.
هذه المرة لم يركب عربة، بل هرول إلى القلعة على ظهر حصان حربي بني طويل.
للأسف، عندما وصل إلى البوابات وأعلن عن نفسه، لم يتلق سوى حفيف الأوراق وريح باردة تدور عند الباب.
"سيد سول؟" هدأ بوري جواده، محاولًا تهدئة توتره، ونادى مرة أخرى على سيد القلعة السوداء المؤقت.
مر صمت طويل قبل أن تُفتح بوابات القلعة السوداء وهي تصدر صريرًا.
أطلق بوري نفسًا مطمئنًا، نزل بسرعة، وخطا إلى الشرفة.
لكن في اللحظة التي رأى فيها ما خلف الباب، عاد النفس الذي أخرجه لتوه ليُمتص بحدة.
"سيد سول؟ رأيت علامات معركة في الغابة—هل أنت بخير؟"
لم يكن هناك أي أثر لسول خلف الباب—فقط كروم متلوية كثيفة مثل كتلة من الأفاعي.
كان سول قد أغلق البوابات بالكامل بالكروم الشيطانية.
"هل أنت محبط لرؤيتي لا زلت حيًا، بوري؟"
جاء صوت سول المبحوح من مكان ما خلف الأوراق المتلوية.
أصبح تعبير بوري جادًا. "سيد سول، إذا كانت لديك أي شكوك حولي، فقط تحدث بصراحة. لا أعرف ما الذي مررت به، لكن كوسيط بين دوقية كيما وبرج السحرة، أنا مسؤول عن كل أفعالي. آمل أن تمنحني فرصة للتوضيح. إذا كنت لا تزال مضطربًا، يمكنني إخطار سحرة آخرين من الدوقية—أو حتى الدوق الأكبر كيرا نفسه."
كان الجزء الداخلي من البوابة صامتًا لفترة طويلة.
تحدث بوري مرة أخرى. "أو يمكنني الذهاب مباشرة إلى برج السحرة."
عاد صوت سول أخيرًا، لا يزال مبحوحًا. "لن يكون ذلك ضروريًا. سيد القلعة السوداء الجديد سيصل قريبًا. حتى ذلك الحين، لن أرى أحدًا. لن أقول شيئًا. ارحل."
تنهد بوري. كان يعلم أن سول من المحتمل أن يكون مشككًا فيه الآن، لكن بدون تواصل، لم يكن هناك طريقة لتبرئة اسمه.
خطا خطوة إلى الخلف، نازلًا السلالم.
"حسنًا. لكن آمل أن تمنحني فرصة للتوضيح عندما يصل السيد الجديد. كلانا يمثل برج السحرة ودوقية كيما. سوء التفاهم بيننا قد يضر بالتحالف—ويخدم فقط العدو الحقيقي."
لم يكن هناك رد من سول. أغلقت الأبواب الضخمة بقوة.
بدا بوري مضطربًا وهو يخطو خطوة أخرى إلى الخلف واستدار للمغادرة.
لكن في اللحظة التي استدار فيها، اجتاحت ورقة ساقطة الريح ومرّت بجوار زاوية شفتيه.
وفي تلك اللحظة العابرة، انحنت شفتا بوري قليلاً إلى الأعلى.
عندما اختفت الورقة، اختفت الابتسامة الخافتة دون أثر.
"تم التأكيد،" فكر بوري. "العلامة موجودة. الآن يمكن أن تبدأ المرحلة التالية."
في الوقت ذاته، داخل القلعة السوداء، استدار سول بنظرة ممتعة.
"تم التأكيد،" فكر سول. "بوري وكاديس يعملان معًا. لنرى ما هي خطوتهما التالية."
ظهرًا إلى ظهر، مفصولين ببوابات القلعة السوداء الضخمة، سار الرجلان في اتجاهين متعاكسين.
==
(نهاية الفصل)