الفصل الثاني: العينة الحية للتجارب
---------
وقف سول متجمداً في مكانه.
كان يفكر، لكن الوقت كان ينفد.
ضوء الشمعة على الجدار قد تحول بالفعل من الأصفر الباهت إلى الكهرماني الداكن. بمجرد أن يتحول إلى الأصفر الزاهي، فهذا يعني أن الفجر يقترب. وقبل أن تتحول اللهبات إلى اللون الأبيض، كان على سول أن يعود إلى الطابق الرابع.
تلك كانت القواعد.
بركة الدم ما زالت هناك.
إذا تركها، سيصبح سماداً للأزهار بحلول الصباح.
لكن تنظيفها؟
هو مجرد شخص عادي. لا قوى خارقة، لا حيل. ماذا يمكنه أن يفعل حيال هذا الدم الغامض القاتل؟
طلب المساعدة؟
الأولاد الذين يشاركهم الغرفة يكنون بعض العدائية تجاه سول قبل انتقاله إلى هذا الجسد. لا سبيل لأن يساعدوه. وحتى لو أرادوا، فهم مجرد أطفال عاديين مثله، عاجزون أمام مثل هذه الأمور.
الإبلاغ لرئيس الخدم؟
رئيس الخدم لا يظهر ليلاً، وسول ليس لديه أدنى فكرة عن مكان العثور عليه.
حركته مقيدة بغرف الخدم في الطابق الرابع والطوابق من الحادي عشر إلى الثالث عشر.
لا مخرج.
أصابع سول المرتعشة استقرت فجأة.
أعاد الممسحة إلى العربة وسوّى ملابسه.
ثم مشى إلى الباب المقابل للغرفة التي يتسرب منها الدم، رفع يده وطرق ثلاث طرقات.
في الممر الصامت، بدت تلك الطرقات الثلاث مرتفعة بشكل مؤلم.
ألقى سول نظرة على الكتاب ذي الغلاف الصلب العائم. لم يظهر أي تحذير جديد عن الموت.
رفع يده ليكرر الطرق عندما انفتح الباب أمامه فجأة بصوت صرير.
حبس سول أنفاسه.
الباب انفتح ببطء.
وخلفه، ظهرت شخصية طويلة ونحيلة.
امرأة، ترتدي ثوب نوم أسود، كانت مكتنزة ولكن ليست بدينة. جلدها المكشوف كان شاحباً وناعماً.
رفع سول نظره ورأى خط فك أنيق، شفاه حمراء ممتلئة، أنف عالٍ وفوق ذلك... لا شيء.
المرأة لديها نصف رأس فقط.
في ظلام الليل، كاد المنظر أن يخرج روح سول من جسده.
كبح رعبه وحافظ على تعابير وجهه المهذبة.
لكن أسنانه خانتة، تصطك بلا سيطرة.
مالت المرأة رأسها. النصف العلوي منه مفقود. اللحم المكشوف عند القطع كان شاحباً ومتعفناً.
حيث يجب أن تكون عيناها، كانت قبة زجاجية نصف كروية مغروسة.
داخل القبة، تمايل سائل أبيض عكر. بينما مالت برأسها، اصطدم شيء يشبه مقلة العين بلطف بالزجاج.
"ما الأمر؟"
تحركت شفتاها. صوتها كان مفاجئاً بأنه جميل.
"س-سيدتي..." سمع سول ارتعاش صوته. أخذ نفساً عميقاً ليستقر. "هناك دم يتسرب من الغرفة المقابلة. ليس لدي وسيلة للتعامل معه. رجاءً... ساعديني."
رفعت المرأة رأسها قليلاً. ضغطت مقلة عين على القبة الزجاجية.
ثم اختفت مرة أخرى بينما خفضت رأسها، ضحكت بخفة وقالت: "لماذا يجب أن أساعدك؟"
عرف سول أنه لن يكون محظوظاً بما يكفي ليطرق باب غريب ويعثر على روح طيبة مساعدة.
"سيدتي، ماذا تريدين مني أن أفعل؟" انحنى رأسه.
هو مجرد خادم. ليس لديه الحق في المساومة.
أمسكت المرأة ذقنها بأصابعها النحيلة. "أحتاج إلى عينة حية لتجربة. لكنني حالياً قصيرة النقاط. إذا تطوعت، سأتعامل مع مشكلتك الصغيرة. "
نظر سول إلى الكتاب ذي الغلاف الصلب العائم فوق كتفه.
لا رد فعل.
ما زال ضعيفاً جداً لحماية نفسه. أمله الوحيد هو المراهنة على نظام تحذير الموت في الكتاب.
"حسناً."
انحنت شفاه المرأة الحمراء بارتياح، واضح أنها سعيدة بحسم سول.
تنحّت جانباً وتركته يدخل غرفتها، ثم التفتت وفعلت شيئاً في الخارج.
وقف سول داخل الغرفة.
كانت أكبر من المهجع المشترك الذي يعيش فيه مع أكثر من عشرين صبياً، وحتى أنها تحتوي على غرفة داخلية منفصلة.
مصباح زيتي أضاء منطقة المعيشة، يلقي وهجاً ثابتاً ومشرقاً، على الأرجح بمساعدة بعض السحر.
في وسط الغرفة، كانت هناك طاولة طويلة، مبعثرة بأدوات غريبة ومواد لم يتعرف عليها.
الأكثر لفتاً للانتباه كان مرجل أسود فوق موقد صغير، يغلي بسائل أسود كثيف.
" هذا هو الشيء الذي أريدك أن تجربه. " دخلت المرأة مرة أخرى دون أن يلاحظ.
التفت سول. الباب كان مغلقاً بالفعل. لم يعرف إذا كان الدم بالخارج قد تم التعامل معه.
"أريدك أن تضع يداً واحدة في المرجل. ثم أخبرني بما تشعر."
سحبت مقعداً طويلاً، جلست مقابلها، عبّرت ساقيها وانتظرت بتوقع.
عرف سول أنه ليس لديه مجال للمساومة. لذا لم يتوسل، لم يتضرع.
كشف كم يده اليسرى، أخذ نفساً عميقاً ومشى للأمام. دون تردد، غمس يده بالكامل في السائل الأسود.
لم يغمس إصبعه أولاً، من الأفضل أن يخاطر بالكل بدلاً من إزعاج المرأة بالتردد.
"تسس—!" شهق سول.
ليس من الألم بل من البرد.
برد قارص، يخترق العظام.
"طرق، طرق، طرق..."
أسنانه تصطك بلا سيطرة.
" يمكنك إخراجها الآن. "
عند أمرها، سحب سول يده للخارج.
لكن لحظة رؤيته لها، إنحبست أنفاسه مرة أخرى.
لحم يده إختفى.
يده اليسرى لم تكن سوى عظام نظيفة عارية—كيد هيكل عظمي مباشرة من نموذج طبي.
الأسوأ؟ لا يوجد ألم على الإطلاق.
" هاه... هاه... "
لهث سول، ممسكاً بمعصمه الأيسر بيده اليمنى. كلتا يديه ترتجفان بعنف.
بينما إرتعشت يده الهيكلية، أصدرت صوت نقر جاف.
لم تقدم المرأة أي عزاء. وقفت ونقرت على ذقنها بتمعن.
"لا بد أنني أضفت الكثير من حمض معدة أفعى جيشيلي. ماذا تشعر في تلك اليد الآن؟"
" بـ-بـ-برد... لكن دون ألم... "
حاول سول كبح خوفه وبرده، بذل قصارى جهده للرد كعينة تجارب محترفة.
"أ... أعتقد أنني ما زلت أستطيع التحكم بها."
ثنى أصابعه الهيكلية قليلاً.
كان صعباً، لكنها تحركت.
"ليس سيئاً." ابتسمت المرأة، تبدو مرتاحة جداً.
نخلت الطاولة، اختارت بعض المكونات، وألقتها في المرجل بلا اكتراث.
خيطان من البخار الأبيض صعدا مع صوت فحيح. ثم استأنف السائل الغليان كما كان.
"الآن،" جلست مرة أخرى، ذقنها مائلة باهتمام. أشارت إلى المرجل.
"أدخل اليد الأخرى."
زفر سول.
كان قد توقع هذا.
التجربة الأولى لم تنجح بوضوح.
لذا كانت التجربة الثانية حتمية.
حرر يده اليسرى، ثم غمس يده اليمنى بحزم في السائل الأسود الغالي.
"ننغ—!"
موجة برد عميقة اخترقت ذراعه.
يده اليمنى، المغمورة في السائل، خدرت تماماً.
"يمكنك إخراجها."
سحبها للخارج.
غمره الارتياح عندما لم تكن يداً هيكلية هذه المرة.
ليس ذلك فحسب، بل أصبح كفه الخشن المتصلّف الآن ناعماً وشاحباً.
قبل أن تسأل، قال سول: "ب-ب-برد... أكثر برودة من قبل... طرق طرق... لكن دون ألم. أستطيع التحكم بها..."
ثنى أصابعه ورفع يده ليريها.
إبتسمت المرأة مرة أخرى، لكن بشكل أوسع هذه المرة، كاشفة عن أسنان بيضاء حادة خلف شفتيها الحمراء.
" أنت حقاً مفاجأة. "
وقفت وحتى صفقت بيديها مرتين.
عبرت الغرفة، فتحت خزانة وأخرجت قارورة بلورية، سلمتها لسول.
" اشرب هذا. "
عندما رأت وجه سول الشاحب المتردد، ضحكت، جسدها يرتعش من المرح. السائل الأبيض داخل قبتها الزجاجية تمايل مع حركتها.
"إهدأ. هذه ليست تجربة—إنها جرعة الشفاء."
(نهاية الفصل)