الفصل 301: لقاء
-------
جاء صوت أنثوي مبهج ومألوف من خارج الباب، فاتسعت عينا سول من المفاجأة.
أبعد الكرمة الشيطانية عند المدخل وأطلق قوته العقلية.
كان هناك رجل وامرأة يقفان خارج الباب، ولم يقاوم أي منهما مسح سول العقلي.
مع هذا التأكيد، فتح سول بوابات القلعة السوداء على الفور.
كانت كيلي تقف عند المدخل، وجهها خالٍ من التعبير ولا يزال يعكس ضوءًا خافتًا من اللمعان المعدني على بشرتها.
عبس الشخص الآخر قليلاً، كما لو كان يتأمل ما المقصود بـ "الصديق القديم" بالضبط.
"كيلي!"
"الكبير بايرون!"
لم يتوقع سول رؤيتهما معًا خارج البرج في الوقت ذاته.
"كيف ظهرتما هنا معًا؟" نظر سول إلى بايرون أولاً. "هل يمكن أن تكون هنا لتتولى القلعة السوداء، أيها الكبير؟"
"أنا، أنا!" لوحت كيلي بيدها أمام وجه سول. "الكبير بايرون كان يبحث عنك أيضًا، لذا سافرنا معًا."
"مم." لم يتحدث بايرون، بل أومأ برأسه فقط.
تفاجأ سول قليلاً. تنحى جانبًا ليسمح لصديقيه المتعبين من السفر بالدخول والراحة.
سار الثلاثة جنبًا إلى جنب عبر القلعة السوداء. استدار سول إلى كيلي وسأل، "ألستِ لا تزالين في الرتبة الثانية فقط؟ كيف يمكنك تولي القلعة السوداء؟"
"ألست أنت أيضًا في الرتبة الثانية؟" ردت كيلي بتقليب عينيها، لكن ذلك كان أكثر من عادة منه من الضيق. "لست أخطط للجري في كل مكان. سأبقى هنا فقط للدراسة وإجراء التجارب، ونقل الرسائل بين دوقية كيما وبرج السحرة عند الحاجة."
توقف سول عن السير وعبس، معبرًا بوضوح عن قلقه. "القلعة السوداء ليست آمنة. سيكون من الأفضل لو تمركز هنا متدرب من الرتبة الثالثة."
كررت كيلي أنفها وتوقفت أيضًا. "أعرف. لهذا السبب، بصرف النظر عن نقل الرسائل، لن أغادر القلعة. بالإضافة إلى ذلك، أعطاني مرشدي قطعة سحرية قوية. إذا حاول أحد غزو القلعة، يمكنها حمايتي حتى تصل المساعدة من برج السحرة."
"إلى جانب ذلك، كان لدي سبب للتقدم لهذا المنصب بالتحديد..."
كان الكبير بايرون يسير بصمت في الخلف، ويبدو غارقًا في التفكير. عندما توقف سول وكيلي، واصل السير وانتهى به الأمر بصدم كتف سول المستدير.
أوقف هذا الاتصال المفاجئ محادثتهما.
لأنه في تلك اللحظة من الاتصال الجسدي مع بايرون، شعر سول بموجة تمر عبر جلده الرمادي الأبيض.
على الرغم من أن ملابسه أخفت ذلك، إلا أنه شعر بتمزق صغير ينفتح في جلده.
لم يكن مؤلمًا، لكن كان هناك شيء... يتلوى داخل الجرح.
دون كلمة، هدأ سول جسده، مُتيحًا للجرح أن يشفى من تلقاء نفسه. حافظ على تعبير مرتبك وهو يستدير لينظر إلى بايرون.
كل هذا حدث في غضون لحظة عابرة، كفكرة تمر.
فقط عندها لاحظت كيلي أن شيئًا قد حدث، واستدارت. "بدلاً من القلق بشأن ما إذا كنت سأكون بخير في القلعة السوداء، ربما يجب أن تسأل عن حال الكبير بايرون. أعتقد أن وضعه أكثر إلحاحًا قليلاً."
أعطى سول الآن نظرة جادة لبايرون، ووقف الكبير هناك بهدوء، مُتيحًا لسول مراقبته.
"أيها الكبير... هل هي نفس المشكلة من المرة السابقة؟"
تردد بايرون، ثم أومأ برأسه، لكنه لم يفتح فمه ليتكلم.
عندها أدرك سول—منذ أن التقى ببايرون مجددًا، لم يفتح الفم على رقبته على الإطلاق. كان يستخدم فقط الإيماءات أو الهمسات المكتومة للتواصل.
هل يمكن أن تكون الأمور قد ساءت لدرجة أنه لم يعد قادرًا على التحدث؟
قال سول على الفور، "أيها الكبير، من فضلك انتظرني في مختبر الطابق الثالث. سأجدك بمجرد أن أنتهي من التسليم مع كيلي."
أومأ بايرون.
كان قد قضى الكثير من الوقت بالقرب من وادي الأيدي المعلقة بجوار مدينة بوردرفول خلال السنوات القليلة الماضية، وكان أكثر دراية بالقلعة السوداء من سول.
عند الدرج في القاعة الرئيسية، انفصل الثلاثي—واحد يصعد، والاثنان الآخران يهبطان.
قاد سول كيلي عبر القبو، مرورًا بقبو النبيذ، وإلى الكهف تحت الأرض، وصولاً إلى الجذر المركزي الضخم للكرمة الشيطانية.
"هذه هي الكرمة الشيطانية. عندما تم تعييني هنا على عجل، كنت أعرف فقط أنه بحقن قوتي العقلية في الجذر الرئيسي، يمكنني أن أصبح السيد المؤقت. لكنك تتولين المهمة رسميًا، لذا ربما تعرفين أكثر مما عرفت."
"بالطبع." أومأت كيلي بفخر. شمرت عن ساعديها، كاشفة عن ذراعين شاحبتين نادرًا ما تريان الشمس.
كانت بشرتها خالية من العيوب، وكانت تلتمع بلمعان ذهبي خافت—كفتاة رشت نفسها بمسحوق ذهبي ناعم.
حدق سول في ذراعيها.
"هل يبدوان جميلين؟"
"سمومك المعدنية لم تُحل بعد؟"
"احتفظت بها عن قصد،" قالت كيلي وهي تسحب قارورة زرقاء من جيبها. "إنها لمشروع بحثي تالي."
فكت سدادة القارورة وألقت بالمحتويات في حلقها دفعة واحدة. على الفور، انحنت وأمسكت بفمها، عيناها تملأهما الدموع كما لو كانت قد ابتلعت أنبوبًا من الواسابي.
بعد بضع ثوان، رمشت الدموع بعيدًا، وتنفست بقوة من خلال أسنانها، وقالت لسول، "ما ذكرته المرة الماضية عن المعادن المشعة أعطاني بعض الإلهام. أحاول تطوير سم معدني خاص. لكنه صعب التحكم، وقد يؤثر على الأشخاص القريبين. لذا اقترح مرشدي أن أجد فضاءً مغلقًا غير مأهول لمواصلة بحثي. إذا حدث أي خطأ، يمكنني التواصل معه مباشرة."
"لذا فكرتِ في القلعة السوداء؟" علق سول. "هل تعرفين كيفية التواصل مع برج السحرة من هنا؟"
"بالطبع أعرف! تأكدت من أن أكون مستعدة تمامًا قبل القدوم." رفعت كيلي حاجبيها بزهو. "فقط السيد الرسمي للقلعة السوداء يمكنه التواصل مع برج السحرة. السيد المؤقت لا يستطيع. لذا لا تقلق—لن أنتهي في أزمة دون وسيلة لاستدعاء المساعدة."
"فهمت." أومأ سول مدركًا.
لذا كان هذا هو السبب في أن بوري وآخرين افترضوا أنه لا يستطيع طلب تعزيزات من برج السحرة.
أطلقت كيلي نفسًا طويلاً ورفعت كلتا يديها، مقتربة من الكرمة الشيطانية كما لو كانت على وشك خنقها.
[مرحبًا، يبدو أنك ستكونين سيدتي الجديدة.]
بدت الكرمة الشيطانية مبتهجة بشكل غير معتاد.
لكن كيلي لم ترد. واصلت فقط التقدم ببطء.
"يبدو أنكِ متوترة قليلاً،" قال سول ببعض الحيرة.
كانت تعرف بوضوح عملية أن تصبح سيدة القلعة السوداء، لكنها بدت أكثر جدية بكثير مما كان عليه سول.
حدقت كيلي بثبات في الكرمة الشيطانية. "لا تتحدث إليّ. أخبرني مرشدي أن تكوين ارتباط روحي مع الكرمة الشيطانية صعب للغاية، وأنني يجب أن أكون مستعدة للفشل في المحاولة الأولى... لا أريد حقًا شرب جرعة عقلية أخرى."
على الرغم من أنها طلبت من سول أن يصمت، إلا أنها واصلت التحدث إلى نفسها.
كبح سول ضحكة. "أنتِ بالتأكيد متوترة. لكن هل من الصعب حقًا الارتباط بالكرمة الشيطانية؟"
ألقى نظرة جانبية على الكرمة.
[...]
ارتجفت بعض جذورها الهوائية الصغيرة بدون سبب.
أخيرًا، وصلت كيلي إلى الكرمة وأمسكتها بكلتا يديها. حفرت أظافرها المشذبة بدقة في سطح الجذر، تاركة علامات هلالية صغيرة.
توترت عضلات وجهها—العقل والجسد يجهدان معًا.
بعد دقيقة، فتحت عينيها فجأة، وشفتاها منفرجتان قليلاً من المفاجأة.
"هل نجحت؟" عبست. "لم يكن ذلك صعبًا!"
استدارت لتنظر إلى سول. "هل فعلت شيئًا؟"
مد سول يديه ببراءة. "كنتِ تكوّنين ارتباطًا. ماذا كنتُ سأفعل؟"
ضيقت كيلي عينيها. "همف. طريقة قولك هذه تجعلني أقل تصديقًا!"
==
(نهاية الفصل)