الفصل 303: مشقة التقدم
--------
عندما غادر سول والكبير بايرون المتعافي الآن المختبر، كانت كيلي قد أكملت بالفعل سلسلة من التحضيرات وكانت تجلس بكسل في القاعة الأمامية، تتصفح كتابًا تركه المالك السابق، موشي موشي، على الطاولة.
عند سماع الحركة، رفعت بصرها من الصفحات في الوقت المناسب لرؤية الاثنين يهبطان الدرج، واحدًا تلو الآخر.
خاصة سول—كان يحمل حقيبة ظهر حتى.
"أنت... تغادر بالفعل؟" ألقت بالكتاب على الأريكة بلا مبالاة.
"نعم. لم أعد إلى المستودع منذ وقت طويل. كنت أعتقد في الأصل أنني سأغيب لعشرة أيام فقط أو نحو ذلك، لكنني انتهيت بالبقاء نصف شهر إضافي. أحتاج إلى العودة بسرعة وتسليم عملي."
كان سول على دراية تامة بأنه بمجرد مغادرته هو وبايرون، ستبقى كيلي وحدها في القلعة السوداء. بينما كان صحيحًا أنها جاءت إلى هنا طوعًا لدراسة سحرها، ولم تكن شخصيتها ممن يمانعون الوحدة، إلا أن القلعة السوداء لم تكن في النهاية مريحة مثل برج السحرة.
"آسف. أخيرًا نلتقي مجددًا، والآن أغادر على عجل،" قال سول. لقد مر وقت طويل منذ أن درس هو وكيلي أو بحثا معًا.
يبدو أنه بعد التقدم إلى متدربي الرتبة الثانية، بدأ الاثنان يسلكان مسارات مختلفة.
من ناحية أخرى، بدت كيلي أكثر بكثير بلا مبالاة.
هزت كتفيها وقالت، "لا داعي للقلق. إذا جاء يوم نجلس فيه دائمًا للدردشة دون أن يكون لدينا ما هو أفضل لنفعله، فهذا يعني على الأرجح أن الموت ليس بعيدًا."
أضافت، "لقد تركت مسار تواصل في السجل ومع المرشد غودو—يسمح لك بالتواصل معي مباشرة في القلعة السوداء. إذا احتجت إلى أي شيء، فقط اذهب إلى أي من هذين المكانين... أوه، صحيح، تأكد من إحضار الكثير من بلورات السحر. مسار التواصل يستهلك الكثير من السحر."
"إذن لنلتزم بالرسائل،" رفض سول بابتسامة.
قلبت كيلي عينيها، وجلست مرة أخرى على الأريكة، ووجدت الكتاب الذي ألقته جانبًا للتو، واستأنفت القراءة.
ودّع سول. "إذن سأنطلق أنا وبايرون."
لم ترفع كيلي بصرها، فقط لوحت بيدها بكسل للوداع.
لكن ثم تحدث بايرون فجأة، "في الواقع، لا يجب عليك أن تستمر في مناداتي بـ 'الكبير'. إذا لم أكن مخطئًا، لقد وصلت بالفعل إلى الرتبة الثالثة، أليس كذلك؟"
لم يتوقع سول أن يلاحظ بايرون، لكنه لم ينكر. "نعم."
خلال النصف شهر الماضي، نجح سول في إتقان تعويذة الرتبة الثانية لمسة العذاب.
كان الآن رسميًا متدرب ساحر من الرتبة الثالثة!
ثود!
انزلق الكتاب من يد كيلي واصطدم بقوة بالأرض.
"أنت في الرتبة الثالثة بالفعل؟" وقفت غير مصدقة. "كم مضى منذ وصلت إلى الرتبة الثانية؟ هل مرت ثلاثة أشهر حتى؟"
فكر سول بجدية للحظة. "ما يقرب من نصف عام."
"حتى اضطررت للتفكير في ذلك؟" شدّت كيلي قبضتيها، أسنانها تصطك.
ثم فجأة استوت ظهرها، وتعبيرها حازم. "في المرة القادمة التي نلتقي فيها... سأكون قد لحقت بك."
احترقت عيناها بحدة. لم تعتقد لثانية واحدة أنها تبالغ.
سول أيضًا تخلى عن ابتسامته وأومأ بجدية. "أصدقك."
كان لدى كليهما إيمان مطلق بأن كيلي ستصل إلى الرتبة الثالثة. فقط بايرون، واقفًا على الجانب، شعر كما لو أن صدره قد طُعن للتو.
نظر إلى عمره مقارنة بهذين الشابين، وتراخى تعبيره.
...
قبل وقت طويل، صعد سول وبايرون إلى العربة التي ستأخذهما عائدين.
كانت هذه العربة ذات الحصانين أكبر بكثير من تلك التي ركبها سول بمفرده. من دفع تكلفة الترقية كان أمرًا يصعب تخمينه.
كانت القلعة السوداء خلفهما قد اختفت بالفعل تحت ظلال الأشجار بحلول الوقت الذي نظر فيه سول عبر النافذة.
لم يكن ذلك لأنه غلبته العاطفة وكان مترددًا في المغادرة. بل، كان قد ترك شيئًا خلفه سرًا.
عندما استدار سول برأسه، أطل الطحلب الصغير أيضًا بهدوء من النافذة، مقلدًا سيده ومراقبًا الشظايا التي تركها في القلعة السوداء.
على الرغم من أن كيلي لم تكن محتملة مثل سول لجذب "المشاكل"، وحتى كان لديها قطعة سحرية أعدها مرشدها بنفسه للدفاع عن النفس، إلا أن سول لم يزل غير قادر على الثقة الكاملة في العلاقة الودية الظاهرية بين مدينة بوردرفول والقلعة السوداء. لم يشعر بالراحة في تركها هنا بمفردها.
لذا، أمر الطحلب الصغير بترك بعض النسخ المستنسخة، وفي لحظات حرجة، كان مسموحًا له بسرقة التغذية من الكرمة الشيطانية لحماية كيلي.
نشأ الطحلب الصغير من مستنقع آكل الأرواح وكان في الأصل مخلوقًا سحريًا على نفس مستوى الكرمة الشيطانية. لكن منذ أن تبع سول، ازدادت قوته باطراد بفضل تأثير يوميات ساحر ميت.
الآن، عندما واجه الكرمة الشيطانية، كان بإمكانه قمعها بسهولة، وحتى كاد يستولي على أراضي الكرمة الشيطانية.
لن يمر وقت طويل قبل أن تدرك الكرمة الشيطانية أن هناك نسخًا مستنسخة من الطحلب الصغير مخفية في الغابة المحيطة بالقلعة السوداء.
نأمل ألا تبكي بصوت عالٍ جدًا عندما تفعل.
"أنتم الاثنان تجعلانني غيورًا حقًا،" تنهد بايرون من الجانب الآخر من العربة، متحدثًا أخيرًا بعد أن استوى سول.
"هم؟" كان سول لا يزال يفكر في القلعة السوداء ومدينة بوردرفول ولم يفهم معناه في البداية.
"بالنسبة لك ولكيلي، التقدم إلى الرتبة الثالثة هو مجرد مسألة وقت. لكن أنا—إذا لم أكن قد حصلت على صيغة العظم البلاستيكي الخاصة بك، ربما كنت قد غادرت برج السحرة بالفعل، أتجول بمفردي وبلا هدف أطارد التقدم التالي."
ابتسم سول. "لكنك اكتشفت ذلك بذكائك الخاص. صيغتي لم تكن حلاً حقيقيًا—فقط قدمت اتجاهًا."
"شرارة تنوير واحدة نادرة بشكل لا يصدق،" رد بايرون، صوته مليء بالعاطفة.
الآن بعد أن حل مشكلة الشبح داخله، بدا أن بايرون قد انفتح—تدفقت كلماته بحرية.
"حتى برج السحرة القوي يكافح لزراعة متدرب واحد من الرتبة الثالثة. حتى شخص موهوب مثل كونغشا لا يزال يتجول هناك، يحاول إيجاد طريقة للتقدم."
في هذه النقطة، بدا أن بايرون تذكر شيئًا فجأة، وتغم تعبيره قليلاً.
"أوه، صحيح. نيك مات."
تجمد سول. "الكبير نيك..."
كان قد لاحظ أن هناك شيئًا غير صحيح مع نيك في آخر مرة التقيا فيها. تذكر كيف ساعده نيك في وادي الأيدي المعلقة، سأل سول عن حالته.
للأسف، لم يشارك نيك أي شيء، ولم يبحث عن سول بعد ذلك.
وكان نيك متخصصًا في عنصر النور. حتى لو كان سول يعرف المشكلة التي كان يعاني منها، ربما لم يكن قادرًا على المساعدة.
"كيف مات؟ حادث؟ قتل؟" سأل سول بحدة، متذكرًا ارتباط نيك بثمرة الصوت المطحون.
"لا هذا ولا ذاك. فشل في التقدم واستسلم للتلوث."
"فشل في التقدم..." تمتم سول. "إذن يمكن أن يقتلك حقًا."
تذكر آخر مرة رأى فيها نيك.
كان نيك متخصصًا في النور، لكن التعويذات التي درسها كانت تتعلق جميعها بالعاطفة. لم يسأل سول أبدًا لماذا اعتبرت العاطفة جزءًا من عنصر النور.
كان يعتقد دائمًا أن السحر الداكن أكثر خطورة—بعد كل شيء، كان يتعامل مع الموت والأشباح، والمعرفة التي تطلبها كانت غالبًا غريبة وفوضوية.
لكن الآن، بدا أن النور قد يبدو لطيفًا فقط.
أوضح بايرون أنه على الرغم من أن تركيز نيك كان العاطفة، إلا أنه كان عليه أن يكبح مشاعره باستمرار. في كل مرة أصيب فيها أو تقلب جسده العقلي، كانت الخوف أو الحزن أو حتى الفرح الذي كبحه يرتد كموجة مد.
إذا لم يستطع تحمل رد الفعل العكسي، سينهار عقله.
لهذا السبب كان نيك يعتمد كثيرًا على ثمرة الصوت المطحون لمساعدته على تحمل أشد موجات العاطفة.
"كل ما وصفته يتطابق مع حالته،" اعترف سول. ترك خبر وفاة نيك شعورًا ثقيلًا فيه. "لكن الطريقة التي بدا بها في النهاية... لم يبدُ كما لو أنه قد تلوث ببساطة."
تذكر أن نيك كان متوترًا ولكنه لا يزال عقلانيًا—حتى أنه أعطى سول آخر ثمار الصوت المطحون له.
عبس سول.
المتدرب الذي تقدم ذات مرة بطلب للحصول على كميات كبيرة من ثمرة الصوت المطحون قد مات. تم محو بلدة الشراع المطحون بالكامل. والآن، حتى نيك، الذي كان يعرف الثمرة أكثر من غيره، قد رحل.
أصبحت الأجواء في العربة قاتمة.
الآن، كل من كانوا مرتبطين بثمار الصوت المطحون... قد تم محوهم تقريبًا بالكامل!
==
(نهاية الفصل)