الفصل 325: الاختناق
---------
حوّل سول نظرته ببطء، مستقرًا أخيرًا على وسط قاعة الطابق الأول.
"هل هذا هو؟"
استدار ساندر—وتجمد في مكانه.
"ن-نعم، هذا صندوقي. لكن... لماذا؟ لقد مررت للتو من هناك قبل لحظة."
بينما كان يتحدث، تقدم نحو الصندوق، مرر يديه عليه صعودًا وهبوطًا، وأخيرًا حتى ضمه بقوة بين ذراعيه.
كان سول أيضًا مرتبكًا بعض الشيء.
لم يكن ذلك الصندوق موجودًا بالتأكيد عندما دخل!
وحاليًا، بعد أن فحص كل شيء بدقة، لم يجد أي مقصورات مخفية في الأرض، ولم يكتشف أي نوع من الوجود الخارق.
فكيف ظهر ذلك الصندوق فجأة؟
هل كان الصندوق نفسه غير عادي، أم كان هناك شيء في هذا البيت لم يلاحظه؟
فكر في كيف كان هذا البيت مأهولًا ذات مرة بمتدرب طُرد من برج السحرة—ومع علمه أن المتدربين دون الثلاثين الذين يفشلون في الوصول إلى الرتبة الثالثة غالبًا ما يتحورون—مال سول أكثر نحو فكرة أن هناك شيئًا خاطئًا في البيت.
لكن عندما فعّل تقنية تأمله مرة أخرى، بدا البيت نظيفًا تمامًا.
ما لم يكن نظيفًا، مع ذلك، كان ذلك الصندوق المنسوج من الخوص بطول نصف قامة إنسان.
تسرب ضباب رمادي مشؤوم من داخله، متحدًا أخيرًا مع الذراع الملفوفة حول رقبة ساندر.
لكن ما فاجأ سول هو أن الضباب الرمادي تجنب جسد ساندر عمدًا، مجرد دوامات حوله.
كما لو كان خائفًا من إيذائه.
بعد أن تأكد أن الضباب الرمادي كان نوعًا من استياء الجثة، رفع سول حاجبًا.
"لا يبدو أنها حالة قتل وإخفاء الجثة كما ظننت في البداية."
كان قد خطط في الأصل لجعل ساندر يوقع اتفاقية، ثم يرسله مع هذا الصندوق الخطير.
حتى لو تبين أن الرجل كان غريب الأطوار يحمل جثثًا معه، لم يكن سول ينوي التدخل. بعد كل شيء، قد تنتقم الذراع نيابة عن سول.
لكن الآن يبدو أن موت الجثة كان يحمل أكثر مما يظهر للعين.
رجل مفلس، يجر جثة معه. حتى بعد أن فقدها، عاد مرارًا إلى هذا "البيت المسكون" المخيف لاستعادتها.
شبح مستاء، متشبث بشدة بالرجل أمامه—ومع ذلك يحافظ بحذر على عدم إيذائه بأورته.
ما هي بالضبط العلاقة بين ساندر والجثة في الصندوق—أو بالأحرى، صاحب الذراع الملفوفة حول رقبته؟
شعر سول فجأة بوميض من الاهتمام.
وضع يده على درابزين السلم ونزل ببطء.
"ما هي علاقتك بالشخص في الصندوق؟"
تجمد ساندر، الذي كان يحتضن الصندوق بحنان. استدار ونظر إلى سول، الواقف الآن أمامه. تحركت شفتاه كما لو كان سيتحدث، لكنه في النهاية أخفض رأسه، مهزومًا.
"لقد رأيت من خلاله في النهاية، سيدي."
مد يديه المرتجفتين، واضعًا إياهما على الأشرطة التي تربط الصندوق بإحكام، مفككًا إياها ببطء.
ثم وضع الصندوق مسطحًا بعناية وفك الأبازيم النحاسية.
أخذ نفسًا عميقًا—وألقى الغطاء مفتوحًا فجأة.
نظر سول بهدوء إلى الداخل.
كما توقع، كانت جثة فتاة.
بدا أنها في حوالي الثانية عشرة أو الثالثة عشرة، متكورة في وضعية الجنين مع ذراعيها حول ركبتيها، مستلقية على جانبها داخل الصندوق. لم يكن وجهها جميلًا بشكل خاص، لكن لو كانت على قيد الحياة، ربما كان يمكن وصفها باللطيفة.
[المترجم: ساورون/sauron]
كانت ترتدي فستانًا ورديًا فاتحًا، أصبح الآن متصفًا بالاصفرار والباهت، وكان في شعرها مشبك شعر ذهبي صغير.
بدا وكأنها شخص مات مؤخرًا فقط.
الشيء الوحيد غير العادي هو أنه لم يكن هناك جرح واحد على جسدها—ولا أي علامة على التحلل.
استقرت عينا سول على ذلك المشبك الذهبي.
مثل صاحبه، بدا المشبك جديدًا تمامًا، لم تمسه يد الزمن.
"يجب أن يكون هذا العنصر المسحور هو الذي حافظ على جسدها من التحلل."
انحنى سول ودرسه عن كثب، وجد أن الأنماط على المشبك كانت بالفعل رموزًا سحرية—على الرغم من أنها مكتوبة بنص روني لم يتعرف عليه.
عندما رأى أن سول لم يتحرك للمس الجثة، استرخى كتفا ساندر المتشنجان ببطء.
ثم بدأ يروي قصته مع الفتاة.
في الحقيقة، كانت القصة بسيطة—وشائعة جدًا.
لمنع زوجة أبيه المدينة من بيع أخته إلى رجل عجوز كلعبة، فر ساندر، بصفته أخاها، معها في الليل. لكن ذلك الرجل العجوز كان ثريًا ونافذًا—وكان لديه حتى ساحر في خدمته.
لأسباب ما، طارد ساندر وأخته بلا هوادة، منفقًا مبالغ كبيرة وأيدي عاملة لتعقبهما.
كان الشباب والشابات الذين يسافرون معًا يجذبون الانتباه، لذا اشترى ساندر هذا الصندوق الخوصي الكبير خصيصًا لأخته لتختبئ داخله.
باستخدام تلك الطريقة الخرقاء، تمكنوا من تفادي عدة تفتيشات.
كان كل شيء يسير بسلاسة—حتى اليوم الذي عبروا فيه الخليج بالقارب، وصولًا إلى مصب القارة الشرقية المعروف باسم خليج المياه الزرقاء.
بينما كان ينزل من القارب، سمع ضربة من داخل الصندوق. لكن بما أن أخته كانت متسللة بدون تذكرة، لم يجرؤ على فتح الصندوق أمام البحارة، الذين كانوا يتحدثون ويضحكون قريبًا. فقط نقر على الصندوق ليهدئها.
وسرعان ما سكت الصندوق.
افترض ساندر أن الصوت كان مجرد تحركها لتجد وضعية مريحة.
لكن عندما نزل مسرعًا ووجد مكانًا منعزلًا لفتح الصندوق، وجد أخته متكورة بداخله، بلا حراك—بدون نبض أو نفس... جسدها متصلب بالفعل.
على الرغم من مرور سنوات عديدة، لا زالت دمعة واحدة تتدحرج على خد ساندر وهو يتحدث.
سقطت بصمت من زاوية عينه، متتبعة عبر بشرته البالية بالزمن وهبطت على ياقة قميصه الأصفر الباهت.
مسحها بسهولة ممارسة، ثم جفف يده على بنطاله قبل أن يغلق الصندوق بعناية مرة أخرى.
عدّل فستان أخته وشعرها قبل إغلاق الغطاء، متأكدًا من ألا يعلق شيء.
"اغفر لي المنظر غير اللائق، سيدي. قد يكون هذا الصندوق لا قيمة له، لكنه يحمل أثمن شيء لدي."
حتى أنه تمكن من إظهار ابتسامة خافتة تجاه سول.
على الرغم من أنه كان يبذل قصارى جهده ليظل هادئًا، لا يزال سول يشعر بالحزن الهائل المدفون فيه لفترة طويلة.
عندما رأى أن سول لم يظهر أي نفاد صبر، لم يتمكن ساندر من منع نفسه من الاستمرار.
"لاحقًا، ظللت أفكر... لو لم أحاول توفير تلك النقود القليلة لتذكرتها. لو فتحت الصندوق هناك وحينها، هل كانت ستبقى على قيد الحياة؟"
"كنت دائمًا أظن أن صندوق الخوص كان قابلًا للتنفس بما فيه الكفاية... لكن ربما كان الجو حارًا قليلاً في ذلك اليوم. كان هناك الكثير من الناس مزدحمين حولي. ربما شعرت بعدم الراحة وأرادت تعديل وضعيتها—لكنها تذكرت تحذيري، وتوقفت على أي حال..."
نظر سول إلى الصندوق، مرة أخرى مغلفًا بإحكام.
"إذن لماذا لا تزال تحتفظ بها في الصندوق؟"
"ميدو تحبه... أوه، ميدو هي أختي. اسمها ميسكا، لكن أمي وأنا دائمًا نناديها بذلك. إنها لا تريد مغادرة الصندوق. كلما حاولت إخراجها، تبكي."
"تبكي؟"
"نعم، سيدي. أقسم أنني لا أكذب."
أراح سول ذقنه في يده.
"إذن ارفعها لي. أريد أن أرى."
"هذا..." تردد ساندر بوضوح، لكن بعد لحظة من الصراع الداخلي، فتح الصندوق مرة أخرى.
كان يخشى أنه إذا لم يفعل، فإن هذا الساحر سيفعل ذلك بنفسه.
كما قال ساندر تمامًا—عندما رفع رأس أخته بلطف، تسرب دمعة واحدة من عيني الفتاة المغلقتين بإحكام.
وبينما كان يرفع كتفيها، سقطت تلك الدموع مثل خرز مكسور—تتدحرج واحدة تلو الأخرى.
"سيدي؟" نظر ساندر إلى سول بنظرة توسل، واضح أنه لا يتحمل رفعها أعلى.
"حسنًا، رأيتها. أعدها إلى مكانها،" قال سول، لم يعد يضغط عليه. لكن بمجرد أن أعادها ساندر إلى مكانها، أضاف سول،
"أختك لم تمت بالاختناق. لقد قتلها شبح."
==
(نهاية الفصل)