الفصل 338: البحر الغريب
--------
كانت كاورغلي مدينة كبرى لم يتجاوز عمرها مئة عام، ومع ذلك تفوقت بنيتها التحتية وكثافتها السكانية بكثير على عاصمة دوقية كيما الحالية.
علاوة على ذلك، كانت المدينة مليئة بأشياء غريبة وغير مسبوقة—حتى سفينة القبطان هاري الهوائية لم تكن شيئًا خارجًا عن المألوف هناك.
ومع ذلك، كان الاستقرار في كاورغلي صعبًا للغاية. كان على المرء اجتياز سلسلة من التقييمات ودفع مبلغ مالي باهظ، وحتى متدربو السحرة لم يكونوا معفيين من هذه المتطلبات.
كانت أكاديمية بايتون مفتوحة مجانًا فقط للسحرة الحقيقيين ومن هم أعلى.
"إذا كان مجرد إقامة قصيرة؟" سأل سول.
"عندئذٍ تحتاج فقط لدفع هذا المبلغ. لكن ستظل التفتيشات الدورية مطلوبة." أشار باوند لرقم لسول بأصابعه.
تخلى سول على الفور عن فكرة جعل كاورغلي محطته التالية.
بينما كانا يتحدثان، كانت أسوار مدينة خليج الماء الأزرق قد ظهرت في الأفق. ومع ذلك، لم يرَ سول أي "ماء أزرق"—ولا حتى ماء أسود.
"أليس خليج الماء الأزرق مدينة ساحلية؟"
"كانت كذلك،" شرح باوند. "لكن بعد حرب عظيمة قبل مئة عام، نُقلت المدينة إلى الداخل، بعيدًا عن البحر. في السنوات الأخيرة، أصبحت مدّات الروح أكثر تواترًا، وحتى القرى التي كانت تقع بالقرب من الخليج أُجبرت على الانتقال."
فتح باوند نافذة العربة العريضة وأشار لسول في الاتجاه. "إذا أردت الذهاب إلى الساحل، فقط اتبع ذلك الطريق وتوجه جنوبًا أكثر."
استمع سول لرواية باوند، فعبس تدريجيًا. "إذا لم يعش أحد بالقرب من الساحل لفترة طويلة، فلماذا لا تزال هناك سفن ترسو في الميناء؟"
تحول تعبير باوند إلى مرارة. "لأنه رخيص، سيدي. لكن في العامين الماضيين، أصبحت السفن التي ترغب في الرسو في خليج الماء الأزرق أقل فأقل. لقد أصبحت الأوقات أصعب."
ألقى سول نظرة على أصابع باوند العشرة. "أصعب؟"
"هاها..." سحب باوند زاوية فمه بإحراج. "أنا في الواقع لا أتاجر في هذه المنطقة. أزور فقط أحيانًا زوجتي وأطفالي الذين يعيشون هنا."
بطبيعة الحال، لم يكن سول مهتمًا بالشؤون الشخصية لباوند. كان قد أبقى التاجر بالقرب منه أساسًا لمعرفة المزيد عن مدّات الروح.
"كم تعرف عن مدّات الروح؟"
"الكثير، سيدي."
أضاءت عينا باوند—كان يعلم أن هذه فرصته لإثبات نفسه!
...
في النهاية، لم يدخل سول المنطقة الرئيسية لخليج الماء الأزرق. طلب من باوند حصانًا وانعطف بهدوء في منتصف الطريق، متخذًا دربًا صغيرًا يؤدي إلى الخليج.
على الرغم من أسف التاجر الثري باوند لعدم تمكنه من دعوة سول إلى منزله، كان، أكثر من أي شيء، مرتاحًا برحيله.
حث رجاله على الإسراع—أراد العودة إلى المنزل بسرعة. لكن بمجرد أن تسارعت العربة، رأوا حشدًا من النبلاء ينتظرون عند بوابة المدينة.
"سيدي!" نادى خادم مسن خارج العربة بصوت مرتعش عصبيًا. "الفيكونت إيلاف، والسيدة شيتلي، والسيد أودو يطلبون حضورك."
توقف باوند للحظة، ثم أطلق تنهيدة طويلة.
...
بحلول الوقت الذي وصل فيه سول إلى الساحل، كان الغسق قد استقر بالفعل.
ظهرت فجأة طبقة سميكة وثقيلة من الغيوم في الأفق. كانت السماء عند الشاطئ لا تزال صافية، لكن فوق البحر، كانت الغيوم السوداء تضغط كستارة وشيكة.
بدا الأمر وكأن شفرة قد شقت العالم إلى نصفين، مفصلة الأرض والبحر إلى عوالم منفصلة تمامًا.
فقط الأمواج ذات الرغوة البيضاء كانت تعبر الحدود أحيانًا—كأيدٍ يائسة تكافح لتتسلق الشاطئ، لتعود في يأس عندما لا يُظهر الشاطئ الصلد أي استجابة.
ولم يكن هذا مجرد تصوير شعري. ضيّق سول عينيه. بين المد والجزر، كان يلمح أحيانًا أذرعًا بيضاء باهتة، أصابع ملتوية في تشوهات قاتمة، تمتد نحو الشاطئ—لتنهار ممزقة بفعل الأمواج.
"هناك بالتأكيد شيء خاطئ في الماء هنا."
في حياته السابقة، كان البحر شيئًا يجلب السلام والوضوح. لكن المحيط أمامه كان ينبعث منه شعور دائم بالرهبة.
لم يشعر وكأنه يقف على الشاطئ يراقب البحر، بل أكثر كأنه يغرق—على وشك أن يُسحب إلى الأبد.
حتى الأفق، حيث يلتقي البحر بالسماء، كان مشوهًا. كان الرمادي الباهت والأزرق الحبري العميق يتمازجان ويبتلعان بعضهما البعض في رقصة بشعة.
لم يكن خط الأفق خطًا مستقيمًا—بل كان محيطًا مشوهًا يتلوى.
لم يحدق سول إلا لوقت قصير قبل أن يبدأ جسده الروحي بالاضطراب بعدم الراحة. أنزل رأسه، لم يعد ينظر نحو الأفق، وركز على ما أمامه.
"لا عجب أن الناس العاديين يفضلون إنفاق ثروة لنقل مدينة بأكملها. إذا كان عليك التحديق في هذا كل يوم وأنت تعيش بجوار البحر، فتسعة من كل عشرة سيصابون بالجنون."
وقف على جرف على بعد من الماء، يستعد للطيران لأسفل لإلقاء نظرة أقرب على البحر. لكن بعد ذلك، وسط أصوات الأمواج المتلاطمة، سمع صوتًا آخر.
كان صوت احتكاك الأحذية بالرمل والأصداف، مع صوت لا لبس فيه لأشخاص يتحركون ضد المد.
نظر سول حوله وأخيرًا رصد حوالي اثني عشر شخصًا على رقعة مسطحة من الرمل تحت الجرف.
كان المجموعة مزيجًا من الرجال والنساء، الكبار والصغار. كان لكل منهم حبل قنب سميك مربوط حول خصره، مع الطرف الآخر مثبت بحجر كبير على الشاطئ.
كانت أعينهم جميعًا مغطاة بقماش أسود. وقفوا على الرمل المبلل، بعضهم يخوض في البحر حتى الركبتين.
كل بضع خطوات، كانوا يتوقفون، ينحنون ليتحسسوا في الماء أو الرمل.
في كل مرة ينحنون، بدوا متوترين للغاية—الركبتان مثنيتان وممتدتان، كما لو أنهم لم يكونوا ينحنون فقط، بل يستعدون للقفز.
"هل هم... يجمعون الطعام عند المد؟"
باستخدام تعويذة الطيران، قفز سول بهدوء من الجرف وهبط على بعد مئة متر من المجموعة.
خطا بضع خطوات نحو الأمواج، مراقبًا الرمل حيث اجتاحته المياه، لكنه لم يجد شيئًا يُذكر.
"لا توجد أصداف أو أعشاب بحرية هنا تقريبًا. لكن لا توجد آثار أقدام أيضًا. مما يعني أن الجامعين لم ينظفوا المكان—هذا المكان ببساطة خالٍ من الحياة."
في تلك اللحظة، ظهر الطحلب الصغير فجأة من خلف رقبة سول، يتلوى كأفعى صغيرة رشيقة، يتطلع في كل الاتجاهات.
"ما الذي رأيته الآن؟"
حول الطحلب الصغير رأسه على الفور نحو البحر.
"هل هي رائحة الموت؟" تساءل سول، متخذًا خطوتين أخريين نحو الماء.
فجأة، دوت صرخة مرعوبة من المجموعة.
استدار بسرعة لينظر—ورأى أحد الرجال يقفز منتصبًا، ثم يدور حول نفسه ويركض نحو الشاطئ دون كلمة.
توقف فقط عندما وصل إلى المنطقة التي لا تصلها الأمواج. على الرغم من أنها كانت بضع خطوات فقط، كان يلهث بشدة، منحنيًا من الإرهاق.
من الواضح أنه كان مرعوبًا تمامًا.
على الرغم من أن سول لم يستدرك إلا بعد الصرخة، إلا أن ردود أفعاله الحادة وبصره الثاقب سمحا له برؤية ما أرعب الرجل بوضوح.
كانت يدين بيضاوين باهتتين—مختبئتين في رغوة الأمواج البيضاء بالمثل.
في لحظة، تجسدت تلك اليدان وأمسكتا بمعصم الرجل وهو يتحسس في الماء.
هذا ما جعله يفر مذعورًا.
بعد هروب الرجل، انتصب بقية المجموعة وتوقفوا في صمت. حولوا رؤوسهم المعصوبة الأعين نحو اتجاه الرجل، مذهولين بوضوح. لكن بعد عدة أنفاس متوترة، لم يتبعه أحد إلى الشاطئ.
بدَوا مترددين، ممزقين، غير راغبين.
بعد دقيقة أخرى من السكون، انحنى الشخص الأول مجددًا ليواصل البحث في الرمل. ثم الثاني، ثم الثالث...
كانت كل وجوههم خالية من التعبير. حتى الأطفال كانوا كذلك.
والرجل الذي فر، بعد أن استراح لحظة ويداه على ركبتيه، أعاد بالفعل تصحيح الحبل حول خصره. بمجرد أن تأكد من أن العقدة إلى الحجر لا تزال آمنة، عاد إلى الماء.
"لا بد أن هناك شيئًا في البحر يمكنهم بيعه." قرر سول الاقتراب منهم وسؤالهم مباشرة.
في تلك اللحظة، وقع حادث آخر.
انزلق فجأة صبي صغير وسقط في الماء. كافح للوقوف، لكنه بطريقة ما انتهى به الأمر بالزحف بضع خطوات أعمق في البحر.
بعد أن ابتلع جرعة من مياه البحر، أمسك بحبل خصره بجنون، محاولًا تحديد الاتجاه الذي يؤدي إلى الشاطئ.
لكن عندما شد الحبل وتسلق بضع خطوات أخرى على طوله، أصبح الماء أعمق.
كان الجزء من وجهه غير المغطى بالعصابة مشوهًا بالذعر—من الواضح أنه لم يكن لديه فكرة عن سبب حدوث ذلك.
==
(نهاية الفصل)