الفصل 339: جامع الأصداف
--------
مرة أخرى، هبت موجة متلاطمة، تصطدم برأس الصبي وكتفيه، ضاغطة إياه في الماء. تلوى أطرافه وارتجفت في ذعر.
كانت مياه البحر هناك بالكاد تتجاوز ركبتيه، ومع ذلك، بطريقة ما، لم يستطع النهوض مجددًا.
سمع الآخرون القريبون أصوات كفاحه وتوقفوا مرة أخرى عما كانوا يفعلونه، ملتفتين لينظروا في اتجاهه، لكن لم يمد أحد يد العون.
بين التماوج والتخبط، كان وجه الصبي يخترق السطح أحيانًا، صارخًا طلبًا للمساعدة. لكن لم يأتِ أحد لنجدته. لم ينزع أحد من الآخرين حتى القماش الأسود عن وجوههم.
كانوا يحدقون فقط ببلاهة في اتجاه الصبي، تعابيرهم خالية ومليئة بالحزن.
سول، الذي لم يكن وجهه مغطى، رأى بطبيعة الحال ما كان يحدث.
في وقت ما، انقطع الحبل المربوط بخصر الصبي. كانت يد شفافة تسحب ذلك الحبل، جاذبة إياه نحو المياه الأعمق.
مما يعني أنه عندما حاول الصبي الساقط تسلق طريقه إلى الشاطئ باتباع الحبل، كان في الواقع يتحرك نحو أعماق أكثر خطورة.
تجهم تعبير سول.
تلك اليد الشفافة لم تكن هي نفس اليد الباهتة الشبيهة بالجثة التي لمحها في الأمواج من قبل.
كانت تعويذة من الرتبة الصفرية—يد الساحر.
تموجت هزة سحرية خافتة عبر الهواء. تتبع سول آثارها، متحسسًا الطاقة الروحية الدقيقة المخفية بداخلها.
ملتفتًا نحو مصدر الاضطراب، رصد رجلاً وامرأة يقفان معًا في الظلال تحت الجرف.
كان الرجل طويلًا وعريضًا، وجهه خالٍ من التعبير. تشبثت المرأة بصدره كطائر خجول، مائلة رأسها وهي تراقب الصبي يكافح في الماء، ابتسامة تعلو شفتيها.
في اللحظة التي بدأ فيها تخبط الصبي يضعف، حرك سول إصبعًا واحدًا.
تحول برد البحر الآكل فجأة إلى يدين لطيفتين. رفعاه من الماء، رافعين إياه فوق الأمواج.
فقط بعد أن تسلق الصبي واقفًا، مذهولًا ومذعورًا، ذابت تلك اليدان عائدتين إلى مياه البحر، تصفعان إيقاعيًا ضد فخذيه.
بطبيعة الحال، جذب تدخل سول انتباه المتدربين الاثنين.
نظر الرجل نحوه، لا يزال بذلك التعبير الجامد. بينما أدارت المرأة عينيها بازدراء علني.
لكنهما لم يتحركا أكثر.
من الواضح أن محاولة القتل لم تكن سوى نزوة. لم يكونا مهتمين بإثارة مواجهة مع غريب بسببها.
تبددت يد الساحر في الماء، وقف الصبي ساكنًا، مدركًا أخيرًا أن حبله قد انقطع.
لحس شفتيه، جافة على الرغم من تشبعها بمياه البحر، ونطق بصوت أجش، "حبلي انقطع."
كان حلقه جافًا من اختناقه بمياه البحر، صوته خشن وأجش كهمسة شبح من الظلال.
بعد لحظة طويلة، أجاب أحدهم أخيرًا، "هنا. الشاطئ هنا."
لم يكن الشخص يكذب—كان يقف على رقعة من الرمل الجاف.
لكن الريح وأصوات الأمواج المتلاطمة شوهت صوته، مما جعل من المستحيل على الصبي معرفة مصدره.
حاول الصبي أن يتحسس طريقه للأمام، خطا خطوتين، وكاد ينزلق مجددًا.
كان قد تجول في مياه أعمق أثناء كفاحه. إذا سقط الآن، قد يغرق حقًا.
خطير للغاية.
مُنهكًا بالأمواج، استقر الصبي أخيرًا مجددًا لكنه لم يعد يعرف أي اتجاه هو الصحيح.
أخيرًا، عض على أسنانه. كانت شفتاه مشدودتين لدرجة أنها تشققت ونزفت.
بحذر، رفع رأسه وقشر زاوية من القماش الأسود فوق وجهه.
لم يجرؤ على النظر إلى السماء، أو البحر—أراد فقط أن يلقي نظرة سريعة حوله، ليتأكد من مكان الشاطئ.
ومع ذلك، قبل أن يدور حتى بثلاثين درجة، رأى الشاطئ وشخصًا يقف عليه.
شخص مغطى بالكامل بعباءة رمادية.
كان الشكل يقف بالقرب من جامعي الأصداف الآخرين، ومع ذلك لم يبدُ أن أحدًا منهم قد لاحظه.
من الملابس والهالة، استطاع الصبي أن يعرف على الفور—كان هذا ساحرًا.
تراجع خائفًا، منحني الكتفين، لكنه تذكر بعد ذلك اليدين اللتين رفعاه للتو من البحر.
كانت تلك اليدان دافئتين جدًا. مقارنة بمحيط الجليدي، كان الأمر كما لو أنه يقف أمام مدفأة في الشتاء.
انحنى الصبي بعمق نحو سول. وهو ينحني للأمام، رذاذ من مياه البحر ضرب وجهه مجددًا.
"إنه ذكي جدًا،" تمتم سول، مبتسمًا وهو يراقب الصبي يكاد يدفن رأسه في الماء بحماسه للانحناء.
"الطحلب الصغير، أحضره."
بأمره، انطلق الطحلب الصغير للأمام. التف حول خصر الصبي، رفعه، وحلق فوق الماء، حاملًا إياه نحو سول.
كافح الصبي في البداية، لكنه سكن بسرعة، متيحًا لنفسه أن يُسلم إلى قدمي سول.
"سيد الساحر،" قال الصبي، ساقطًا على ركبتيه بقوة هبوطه، ضاغطًا جبهته على الرمل البارد.
"قف. لدي بضعة أسئلة."
تردد الصبي. كان قد التقى بسحرة من قبل، ولم يكونوا يهتمون أبدًا بما إذا كان يركع أو يقف.
لكن متذكرًا كيف أنقذه سول للتو، نهض متعثرًا.
"ماذا تجمعون هناك؟"
"ردًا على السيد، نحن نجمع حلزونات البحر السوداء."
كانت هناك حلزونات بحر سوداء هنا؟
كانت حلزونات البحر السوداء تُستخدم أيضًا في السحر، وإن كانت ليست ذات قيمة خاصة في عالم السحرة ولها تطبيقات قليلة.
ومع ذلك، ارتباطها بالسحرة رفعها إلى مرتبة طعام نادر في أعين الناس العاديين.
حتى برج السحرة كان يقدم أطباقًا مصنوعة منها—على الرغم من أن سول، غير مولع بالمأكولات البحرية، نادرًا ما طلبه.
كانت الجزء الأكثر نكهة في الحلزون عضوًا داخليًا معينًا، لكن تناول الكثير منه قد يسبب الهلوسة.
كان بعض الأثرياء يستخدمونه حتى كمخدر—لإيذاء الآخرين، وأحيانًا أنفسهم.
الآن بعد أن عرف سول أن حلزونات البحر السوداء يمكن العثور عليها هنا، فهم لماذا يخاطر الناس بحياتهم لتمشيط البحر بحثًا عنها.
"هل تعرف كم مرة تحدث مدّات الروح هنا؟"
كان قد سأل التاجر الثري باوند عن هذا مرة واحدة بالفعل.
لكن منظور شخص يكسب قوته بخاطرة حياته في البحر لا بد أن يكون مختلفًا تمامًا.
عند ذكر "مدّات الروح"، ارتجف ظهر الصبي بوضوح.
"ردًا على السيد... في العام الماضي، كانت هناك... حوالي عشرة. اثنان فقط في الشهر الماضي."
عشر مرات في السنة؟ مرتين في الشهر؟ كان ذلك متكررًا للغاية.
"هل رأيت واحدة من قبل؟ ما مدى خطورتها؟ أعني... هل يموت الناس في كل مرة؟"
"ردًا على السيد،" بلل الصبي شفتيه، لا تزال جافة على الرغم من كل الماء، "يموت شخص ما في كل مرة... أبي... سُحب الشهر الماضي."
سكت سول.
كان قد اختار شخصًا عشوائيًا فقط ليتحدث إليه، وانتهى به الأمر بالتحدث إلى ابن أحد الضحايا.
وفقًا لباوند، كانت مدّات الروح نادرة في السابق—مرة أو مرتين في السنة. كانت السفن تتلقى تحذيرات من الشاطئ، ترسو في عرض البحر لليلة، وترسو في اليوم التالي.
لكن في السنوات الأخيرة، أصبحت المدّات أكثر تواترًا. لم تتجرأ أي سفن تقريبًا على التوقف هنا الآن.
بالنسبة لباوند، كانت المأساة أن خليج الماء الأزرق فقد تجارته وازدهاره، وبما أن عدد الوافدين قل، كانت الخسائر البشرية أقل.
لكن من منظور الصبي—أولئك الذين يعيشون بجوار البحر—عندما ذبل الميناء، لم يكن لديهم خيار سوى العودة إلى المحيط للبقاء.
حتى وظيفة جمع الأصداف هذه كانت خطرة وتتطلب مؤهلات.
كان والد الصبي جامع أصداف. لهذا السبب ورث الصبي مكانه.
بينما أنهى الصبي قصته، أظلمت السماء أكثر.
هبت نسمة عبر البحر.
أمسك الأشخاص الذين لا يزالون يجمعون الحلزونات في المياه الضحلة بحبالهم بسرعة وعادوا إلى الشاطئ.
فقط عندما خطوا على الأرض الجافة، أزالوا عصابات أعينهم.
وفقط حينها أدركوا أن الصبي قد عاد بالفعل وكان يتحدث إلى شخصية غامضة.
لم يجرؤ أحد من جامعي الأصداف الآخرين على الاقتراب أو الفرار. وقفوا ظهورهم إلى البحر، مرتجفين في الريح الباردة.
"...حسنًا. يمكنك العودة. لقد سألت عما أردت معرفته."
كان سول قد حصل تقريبًا على فكرة عن تواتر مدّات الروح ولم يرَ سببًا لإبقاء الصبي.
لكن الصبي ألقى نظرة إلى الآخرين، ثم استدار مجددًا. جامعًا كل الشجاعة التي كانت في جسده الصغير، قال:
"سيدي، من فضلك... لدي أختان صغيرتان وثلاثة إخوة أصغر... هل يمكنك... هل يمكنك ربما أن ترى إن كان بإمكان أي منهم أن يصبح متدربًا لديك؟"
==
(نهاية الفصل)